Y Nhĩ Căn Cảm Giác La thị từ ngày dự yến thưởng hoa trong cung trở về, vẫn u sầu không ng/uôi. Thấy con gái như vậy, ngạch nương Cát Nhĩ Khôn phu nhân lo lắng khôn xiết: "Con gái ngoan của ta, rốt cuộc con thế nào rồi? Mấy ngày nay con cứ bơ phờ thế này, khiến lòng mẹ nóng như lửa đ/ốt."
Cát Nhĩ Khôn phu nhân ôm nàng vào lòng, khẽ hỏi: "Hay là trong cung có ai b/ắt n/ạt con?" Nghĩ lại cũng thấy khó tin. Huệ Phi tuy chỉ là một phi tần, nhưng là sinh mẫu của Đại a ca, lại là người có thâm niên trong cung. Theo tin tức bà nắm được, Hoàng Thượng vẫn nể mặt Huệ Phi mấy phần. Ngoại trừ Hoàng Thượng và Quý Phi, ai dám khi dễ nàng? Với thân phận ấy, con gái bà vào cung lẽ nào lại chịu ủy khuất?
Y Nhĩ Căn Cảm Giác La thị gượng cười an ủi: "Ngạch nương yên tâm, con không sao cả. Chỉ là nghĩ sắp phải rời xa phủ đệ, lòng con quyến luyến a-m/a, ngạch nương và các huynh..."
Cát Nhĩ Khôn phu nhân vỗ nhẹ lưng con, giọng dịu dàng: "Đồ ngốc! Con gái nào chẳng phải xuất giá? Huống chi con gái ta ưu tú như vậy, sau này sẽ làm Đại Phúc Tấn cho Hoàng trưởng tử - phúc phận bao người mơ ước! Huệ Phi nương nương cũng hết lời khen ngợi, còn hôn sự nào tốt hơn thế?"
Y Nhĩ Căn Cảm Giác La thị cúi đầu giấu mặt vào vai mẹ, lòng dâng lên nỗi bất an khó tả. Nàng nhớ lại những ánh mắt xa lạ của Huệ Phi trong cung, bỗng cảm thấy lời mẹ nói chưa hẳn đã đúng. Có lẽ vị tương lai mẫu thân ấy không hài lòng với nàng.
Nhớ ngày tiếp chỉ, nàng từng vui sướng vô cùng. Dù các trưởng bối đều khen nàng đoan trang, cẩn túc, nhưng được chỉ hôn làm Đại Phúc Tấn cho Đại a ca - vị hoàng tử tài hoa bậc nhất - vẫn khiến lòng nàng dâng trào kiêu hãnh. Giữa vô số mỹ nữ danh môn, Hoàng Thượng đã chọn nàng! Địa vị ấy chỉ sau Thái Tử phi, đủ chứng tỏ nàng siêu quần bạt tụy.
Những ngày sau đó, Huệ Phi thường xuyên ban thưởng khiến nàng càng thêm hãnh diện. Khi ấy, mẹ nàng từng ôm con mà dặn: "Con được Hoàng Thượng chọn làm Đại Phúc Tấn, lòng mẹ vui mừng khôn xiết. Chỉ sợ Huệ Phi nương nương không ưng... Xưa nay qu/an h/ệ mẹ chồng nàng dâu vốn khó khăn, huống chi là hoàng tộc! Nay thấy nương nương thường ban thưởng, hẳn là hài lòng với con gái ta."
Nghĩ lại đúng thế! Nhìn Đổng Ngạc thị được Vinh Phi đối đãi qua loa, hay Tiểu Lý thị - cháu ruột của Táo tần mà nhận ban thưởng lèo tèo, sao sánh được với nàng?
Y Nhĩ Căn Cảm Giác La thị từng nghĩ mình là kẻ may mắn nhất thiên hạ. Cho đến khi vào cung, mọi thứ khác xa tưởng tượng. Huệ Phi luôn nở nụ cười thân thiện, nhưng đáy mắt lại lạnh như băng. Cái ân cần ấy giả tạo đến mức nàng có thể cảm nhận rõ rệt.
Những nghi ngại này nàng chẳng dám thổ lộ cùng cha mẹ. Thánh chỉ đã ban, hôn sự đâu dễ thay đổi? Thôi thì nàng tự nhủ: Huệ Phi hiện chưa hiểu lòng nàng, đợi đến khi thành thân, nhất định sẽ khiến mẫu phi đổi thay!
Nghĩ thông rồi, nụ cười ấm áp lại nở trên môi nàng. Đúng lúc ấy, tiếng mẹ bàn chuyện hôn lễ khiến má nàng ửng hồng.
* * *
Tại phủ Dũng Chuyên, Cảm Giác La thị vừa thấy con gái về đã vội kéo lại xem xét khắp người, sợ nàng chịu ủy khuất trong cung. Từ khi hay tin Vinh Phi làm khó tại tuyển tú, bà đứng ngồi không yên.
Đổng Ngạc thị mỉm cười trấn an mẹ: "Ngạch nương yên tâm. Dù Vinh Phi nương nương chẳng ưa con, nhưng con đã là Chánh thất của Tam a ca do Thánh chỉ chỉ định. Nương nương dẫu gh/ét cũng chẳng dám động vào con."
Dù Đổng Ngạc thị cố tỏ ra phong kh/inh vân đạm, La thị vẫn thấu hiểu nỗi lòng con gái. Nàng chỉ cảm thấy khóe mắt cay xè, nghẹn ngào: "Con gái đáng thương của ta..."
Đổng Ngạc thị vội ngăn mẹ lại: "Ngạch nương đừng nói lời sầu muộn. Con được Hoàng thượng chỉ hôn làm phúc tấn cho Tứ ca, đó là phúc phận bao cô gái mơ ước!" Nàng đ/au đầu nhìn mẹ - tính tình ngây thơ này bao năm vẫn chẳng đổi thay. Dù đang trong phủ đệ riêng, nào đã tránh khỏi "tai vách mạch rừng"? Lỡ lời một chút, người ngoài tưởng họ bất mãn với thánh chỉ thì khốn đốn.
Khác với Huệ Phi tỏ rõ thiện cảm với Y Nhĩ Căn thị, Vinh Phi thẳng thừng bày tỏ thái độ gh/ét bỏ Đổng Ngạc thị. Lần này bà bày yến tiệc mời vài mỹ nữ Mã Giai thị cùng đến, nhưng mục đích chẳng phải để làm thân với con dâu tương lai. Bà chỉ muốn cho tiểu thư Đổng Ngạc một bài học nhớ đời.
Vinh Phi chẳng kỳ vọng gì ở Tứ a ca, cũng không mong con trai tranh đoạt đại vị. Dù muốn chọn dâu môn đăng hộ đối, bà vẫn thà con trai cưới tiểu thư gia thế tầm thường, hoặc thậm chí cháu gái nhà ngoại, còn hơn Đổng Ngạc thị này. Trong yến hội, bà cố ý thân mật với hai cô cháu Mã Giai thị, mặc kệ nhân vật chính đứng lẻ loi góc sân.
Đổng Ngạc thị ngượng ngùng đứng giữa đại điện. Nàng đã dự liệu sẽ bị mẹ chồng làm khó, nhưng không ngờ Vinh Phi thẳng thừng hạ nhục trước mặt hậu cung tần phi. Lòng nàng ngổn ngang trăm mối - phẫn nộ, thất vọng, tủi hổ chẳng thể gọi tên.
Giờ nàng mới hiểu vì sao Vinh Phi tuy sinh hạ ngũ tử song vẫn bị Huệ Phi, Ôn Phi chèn ép. Nguyên nhân nằm ở cái đầu nóng nảy của vị tương lai bà gia này!
Đúng lúc nàng tiến thoái lưỡng nan, Tứ a ca xuất hiện thỉnh an mẫu thân. Vốn là màn kịch Vinh Phi dàn dựng cho hai cô cháu Mã Giai thị, nào ngờ ánh mắt chàng chỉ đọng lại nơi Đổng Ngạc thị. Từ khi xem hồ sơ tú nữ, chàng đã ấn tượng với giai nhân "cầm kỳ thi họa giai tinh". Giờ tận mắt thấy nàng đứng giữa đám tiểu thư kiêu kỳ, chàng chợt nhớ đến câu "Phiêu diêu hề nhược lưu phong chi hồi tuyết" trong Lạc Thần Phú.
Gặp ánh mắt Tứ a ca lóe lên thiện cảm, Đổng Ngạc thị chợt thấy lòng nhẹ bẫng. Chỉ cần nắm được trái tim chàng, mấy năm chật vật trong cung cũng đáng đổi. Sau này xuất cung kiến phủ, Vinh Phi dù muốn cũng khó b/ắt n/ạt nàng.
Nghĩ đến tương lai, nàng tự nhủ hôn sự này là tấm hộ thân phù tốt nhất. Cha nàng dẫu yêu thương con gái, nhưng tình phụ tử nào mãi vẹn toàn? Mẹ kế xuất thân tôn thất sa sút, các anh em cùng cha khác mẹ chỉ giữ lễ trên mặt. Một mai phụ thân quy tiên, nàng sẽ thành cánh hoa không chốn nương thân. Giờ đây thánh chỉ ban hôn chính là cái phao c/ứu mạng, dẫu không chiếm được tình cảm Tứ ca, ngôi vị đích phúc tấn vẫn là bến đỗ vững chắc!
