Khang Hi rời kinh, Hoàng hậu đưa tám cách cách cùng Dịch D/ao đến Sướng Xuân Viên.
Hoàng hậu mỉm cười:
- Bản cung rất ưa cảnh sắc Ngưng Xuân Đường, định đưa sáu hoàng tử cùng tám cách cách ở lại đây. Mấy tiểu đại gia nhỏ tuổi sẽ ở Thanh Khê Thư Phòng đọc sách. Quý phi muốn chọn nơi nào?
Thấy Dịch D/ao im lặng, Hoàng hậu tiếp lời:
- Khi rời kinh, Hoàng Thượng còn đặc biệt dặn bản cung phải chăm sóc muội muội chu đáo. Muội muội đang mang long tự, có nguyện vọng gì cứ nói thẳng, không cần khách sáo.
Đối với th/ai nghén của Quý phi, Hoàng hậu không như hậu cung khác xem là gai trong mắt. Nàng không có con trai, dù vị đại gia nào lên ngôi sau này, lễ pháp cũng không cho phép bạc đãi mẹ cả. Nhìn Thái hậu hiện nay đủ rõ - dù chỉ là mẹ cả, Hoàng Thượng vẫn hết lòng hiếu kính, thường xuyên tới Ninh Thọ cung thỉnh an.
Tiên đế từng gây bất hòa với Thái hoàng thái hậu vì Đổng Ngạc phi. Nhưng Hoàng Thượng và Thái hậu luôn giữ lễ: Thái hậu biết mình không phải mẹ đẻ nên không can thiệp triều chính. Hoàng Thượng cũng tôn trọng ý kiến bà trong hôn sự của các cách cách... Nhờ sự khách khí ấy, qu/an h/ệ mẹ con luôn hòa ái.
Năm cách cách được ở lại kinh thành - không như Tam cách cách, Tứ cách cách phải gả xa về Mông Cổ - ngoài ân sủng với Quý phi, còn bởi bà được Thái hậu nuôi dưỡng. Có tấm gương Thái hậu soi đường, Hoàng hậu càng rõ phương hướng. Nàng sẽ ủng hộ mọi quyết định của Hoàng Thượng, giữ vị thế công bằng. Trừ khi ai đó đe dọa Bát cách cách, nàng tuyệt không kết th/ù với hậu cung.
Là Hoàng hậu, nàng phải giữ uy nghiêm. Thưởng ph/ạt phân minh là điều tối quan trọng, bằng không chẳng đợi tân hoàng đế lên ngôi, ngay Hoàng Thượng cũng sẽ tước quyền nàng!
Dịch D/ao không biết Hoàng hậu đã nghĩ nhiều đến vậy. Nàng đang phân vân chọn chỗ ở. Mỗi lần tới Sướng Xuân Viên, Khang Hi đều sắp xếp chỗ khác nhau - vừa hợp ý nàng muốn ngắm cảnh mới.
Lần này Hoàng hậu ở Ngưng Xuân Đường, nàng không thể chọn nơi quá xa khiến người ngờ vực, cũng không thể quá gần làm phiền. Sau khi cân nhắc, nàng cúi đầu:
- Thần thiếp đa tạ Hoàng hậu nương nương quan tâm. Nghe nói Quan Lan Tạ cảnh đẹp mà chưa từng đến, lần này xin được ở đó.
Nụ cười Hoàng hậu chân thành hơn. Nàng hài lòng với lựa chọn này. Vốn định thăm dò xem Quý phi có chọn những nơi như Vân Nhai Quán hay Thụy Cảnh Hiên - vị trí còn đẹp hơn Ngưng Xuân Đường. May thay Quý phi vẫn giữ khiêm tốn.
Há chẳng phải nhờ tính cách biết điều này mà Hoàng Thượng sủng ái nàng suốt mười mấy năm, yêu chiều cả Ngũ cách cách - con gái nàng?
Nghĩ tới đây, Hoàng hậu hơi lo cho Bát cách cách. Tuy được Hoàng Thượng yêu quý, nhưng ân sủng dành cho con gái chính thất khó so được với con ruột Quý phi. May thay Bát cách cách còn nhỏ, Ngũ cách cách sắp gả đi. Cha con xa cách lâu ngày, tình cảm tất phai nhạt, không ảnh hưởng đến tiểu Bát sau này.
Thấy Quý phi thức thời, Hoàng hậu đắc ý:
- Quan Lan Tạ vốn là nơi tuyệt diệu. Muội muội đang mang th/ai, bản cung cũng phải chăm Bát cách cách. Cứ mùng một, rằm tới Ngưng Xuân Đường thỉnh an là được, còn lại yên tâm dưỡng th/ai, sinh thêm tiểu đại gia cho Hoàng Thượng!
Cả hậu cung đều biết tính lười biếng của Quý phi, nhưng nàng luôn giữ lễ nên không ai dám bàn tán. Chúng phi tần chỉ dám oán thầm trong bụng.
“Thần thiếp đa tạ Hoàng hậu nương nương!” Dịch D/ao quỳ lạy, nở nụ cười rạng rỡ. Hoàng hậu đã cho phép, nàng đâu có ngại chiều chuộng bản thân. Được nghỉ ngơi thảnh thơi mấy ngày, ai lại muốn lên triều làm chi?
Bước ra khỏi Ngưng Xuân Đường, Dịch D/ao không ngồi kiệu mà thong thả dạo bước. Đông Nguyệt cùng Đông Lục như hai vệ sĩ hộ giá, mắt quan sát tứ phía, tai lắng nghe tám hướng, chỉ sợ vật gì bất ngờ lao tới.
Dịch D/ao đã nhiều lần khuyên can, nhưng không thay đổi được thói quen cẩn trọng của hai người. Nghĩ đến những công chúa yểu mệnh năm Khang Hi đầu tiên, lại thêm Phương mụ mụ từng trải bao năm trong cung, Đông Nguyệt được bà chỉ dạy tận tình, học được sự cẩn thận ấy cũng phải.
Xuân Viên khắp nơi hồ nước thủy tạ, hoa cỏ tựa gấm thêu, cây xanh tỏa bóng. Gió nhẹ thoảng qua mang theo hơi mát dễ chịu, khác hẳn cái oi bức trong Tử Cấm Thành, nơi gió thổi qua cũng như lửa đ/ốt, chẳng bỏ núi băng giữa hè thì khổ sở vô cùng.
Dịch D/ao nhắm mắt hít thở sâu, không khí phảng phất hương cỏ cây ngào ngạt. Nàng thêm phần mong đợi cho những tháng nghỉ dưỡng sắp tới, ngoại trừ chút nhớ thương Ngũ cách cách và Ngũ đại ca, mọi phiền muộn đều tan biến.
Nơi thảo nguyên mênh mông, Ngũ cách cách đâu hay mình đang được vị lưu thủ kinh thành nhớ nhung. Vừa đến nơi, nàng đã dẫn các hoàng đệ cùng thế tử Mông Cổ phi ngựa bạt gió, thỏa thích trên đồng cỏ bao la!
Ngũ đại ca vừa về doanh trại đã hỏi thăm tỷ tỷ, biết nàng đang phi ngựa liền lắc đầu bất lực. Tỷ tỷ hắn như ngựa hoang tháo cương, đến Hoàng A M/a cũng khó kiềm chế, đành mặc cho nàng tự do.
Hai ngày qua, hắn theo hầu Hoàng A M/a cùng Thái tử, Đại a ca tiếp kiến các vương công thế tử Mông Cổ, thu được không ít thông tin quý về phân bố thế lực cùng thái độ của hoàng đế.
Đặc biệt là Khoa Nhĩ Thấm bộ - bộ tộc thân thiết với Đại Thanh dù Thái hoàng Thái hậu đã băng hà, vẫn còn Thái hậu, Tuyên tần cùng các công chúa Đại Thanh. Ba Lâm bộ cũng thân thiết nhờ sự hiện diện của Cố Luân Thục Tuệ đại trưởng công chúa, Tam công chúa và Vinh Hiến công chúa.
Ngũ cách cách phi ngựa trở về, dù đối thủ là các thế tử Mông Cổ thiện chiến nhưng nàng không hề thua kém. Đang hào hứng kể chuyện cho thị nữ thì chạm trán Vinh phi.
Từ sau khi Tam công chúa và Tứ công chúa bị hạ chỉ hôn, Ngũ cách cách luôn tránh mặt Vinh phi cùng Hi tần. Dù không phải do nàng xúi giục, nhưng đứng trước những vị phi tần ấy vẫn thấy áy náy.
Giờ đã đối diện, tránh không được, Ngũ cách cách đành thi lễ: “Vinh Ngạch Nương cát tường!”
“Ồ, chẳng phải Thuần An công chúa sao?” Vinh phi nhếch mép, “Nghe nàng vừa đến thảo nguyên đã vội cùng đám thế tử Mông Cổ đua ngựa. Ta khuyên nàng chút - đã đính hôn rồi thì nên giữ ý tứ, suốt ngày lẫn lộn với đàn ông thành thể thống gì? Chẳng biết Quý phi dạy dỗ thế nào!”
Ngũ cách cách vốn định nhẫn nhịn, nhưng nghe Vinh phi xúc phạm ngạch nương, lập tức đáp: “Vinh Ngạch Nương nói cẩn thận! Cuộc đua có Tam đệ, Tứ đệ, Lục đệ cùng các cách cách Mông Cổ tham dự - chính Hoàng A M/a đã cho phép. Sao trong miệng ngài lại thành vô thể thống? Hay ngài có ý kiến với quyết định của Hoàng Thượng?”
“Ngươi dám bịa chuyện!” Vinh phi hốt hoảng, “Ta nào dám...”
Bất ngờ tiếng hô vang lên: “Hoàng A M/a giá đáo!”
Ngũ cách cách nhoẻn miệng thi lễ: “Hoàng A M/a cát tường!”
Vinh phi cứng đờ quay mặt lại...
