Khang Hoàng đế triệu tập thái y đến chẩn mạch cho Ôn Phi, nhưng hầu hết đều chung một kết luận: Thân thể nương nương hao tổn, tâm kết tích tụ, bệ/nh tình ngày càng trầm trọng, e rằng khó qua khỏi. Nếu có thể tĩnh dưỡng an thần, may ra kéo dài được năm nửa năm...
Hắn vốn không tin những lời này, cho là vô căn cứ. Nhưng sau khi âm thầm điều tra, phát hiện bệ/nh tình của Ôn Phi quả thật không ai động tay chân. Khang Hi đành chấp nhận sự thật - Ôn Phi mang thương tổn từ lúc sinh Thập Cách cách, lại thêm cú sốc khi con gái yểu mệnh... Bao nhiêu nguyên nhân chồng chất, mới dẫn đến hôm nay.
Tin Ôn Phi bệ/nh nặng nhanh chóng lan khắp hậu cung. Các phi tần nghe tin đều đến Cảnh Nhân cung thỉnh an Hoàng hậu. Bọn họ không dám tự tiện đến Vĩnh Thọ cung, nhưng cũng sợ bị chê trách vô tình. Hoàng hậu hiểu ý, bèn dẫn tất cả cùng đến thăm, tránh để mỗi người đến riêng gây phiền nhiễu.
Dịch D/ao dù chẳng thân thiết với Ôn Phi vẫn theo đoàn. Bước vào Vĩnh Thọ cung sau nhiều năm vắng bóng, nàng chợt thấy lòng dâng lên cảm giác đổi thay khôn tả. Hồi Hiếu Chiêu Hoàng hậu tại thế, nàng thường lui tới nơi này. Từ khi Ôn Phi dọn vào, nàng chưa từng bước qua cửa.
Theo Hoàng hậu vào nội điện, mùi th/uốc Bắc nồng nặc xộc vào mũi. Ôn Phi sắc mặt tái nhợt, hình hài tiều tụy, được cung nữ đỡ dậy thi lễ: "Hoàng hậu nương nương cát tường, chúng tỷ muội cát tường!"
"Muội muội đang bệ/nh, không cần đa lễ!" Hoàng hậu dịu dàng đỡ nàng dậy. Dịch D/ao nhìn người phụ nữ năm nào tươi tắn rạng rỡ giờ thành bộ dạng này, lòng chua xót nghĩ: "Đúng là hồng nhan bạc phận!"
Nàng không ngờ Ôn Phi vẫn không thoát khỏi số mệnh. Dù lịch sử đã thay đổi - Ôn Phi chưa từng đạt tới Quý phi vị, vượt qua được năm Khang Hi thứ 33 - nhưng cuối cùng vẫn lâm vào cảnh ngộ này.
Lòng Dịch D/ao chợt xót xa, không hẳn vì Ôn Phi, mà nghĩ đến chị gái nàng - Hiếu Chiêu Hoàng hậu nhân từ. Nhưng nàng nhanh chóng dập tắt ý định can thiệp: "Chuyện này không đáng để ta mạo hiểm. Đứng bên bờ sông lâu ngày, tất có lúc ướt giày!"
Hoàng hậu ân cần an ủi, Ôn Phi khàn giọng đáp: "Thần thiếp những năm gần đây nhiều lần ngỗ ngược, nhờ Hoàng hậu nương nương và chị em bao dung. Ân tình này... thần thiếp sợ khó báo đáp!"
Các phi tần đều ngạc nhiên. Ôn Phi ngày thường kiêu ngạo, sao hôm nay dịu dàng lạ thường? Chẳng lẽ có ý gì?
Ôn Phi nhìn ánh mắt nghi hoặc của mọi người, bật cười chua chát. Khi mới hay tin bệ/nh tình, nàng từng gào khóc đi/ên cuồ/ng, đ/ập phá đồ đạc. Nhưng khi tỉnh táo lại, mọi tham vọng tan biến. Giờ đây, nàng chỉ mong con trai bình an vô sự.
Huệ Phi chợt cất giọng thảm thiết: "Ôn Phi muội muội sao bỗng dưng ra nông nỗi này! Không có muội muội, Thập a ca thành thân rồi ai chăm lo?" Nàng lấy khăm gấm lau nước mắt, diễn kịch quá đỗi lộ liễu.
Dịch D/ao thầm chê: "Người không biết còn tưởng hai người chị em ruột!" Ai nấy đều rõ Thập a ca thân cận Thái tử, còn Đại a ca đối đầu ngầm. Huệ Phi diễn trò thế này chỉ khiến người ta thấy giả tạo.
Ôn Phi gượng cười: "Huệ Phi tỷ tỷ yên tâm, thần thiếp nhất định gắng sống đến ngày Thập a ca thành hôn!"
Nghi Phi ngồi xa nhấp trà, chẳng buồn hùa theo trò diễn. Vốn dĩ nàng với Ôn Phi chẳng ưa nhau vì chuyện Thập Nhất a ca. Dịch D/ao cũng lẳng lặng ngồi xuống, vốn chẳng giỏi an ủi người, nàng chỉ theo Hoàng hậu nói vài câu xã giao.
Hoàng hậu nhớ kỹ Ôn Phi là người bệ/nh cần dưỡng sức, khẽ trấn an nàng vài câu rồi dẫn đoàn tùy tùng cáo từ:
- Các hầu sách, hầu vẽ phải chăm sóc chủ tử thật chu đáo. Nếu thiếu thứ gì cứ lên trình bản cung! Ôn Phi muội muội, bản cung không làm phiền nàng nghỉ ngơi nữa. Nàng cố gắng giữ gìn, nghĩ đến Thập a ca mà cố lên!
- Thần thiếp hiểu, đa tạ Hoàng hậu nương nương! - Ôn Phi khẽ đáp. Chỉ vì Thập a ca, nàng cũng phải gượng sống thêm vài ngày nữa.
- Hoàng thượng giá lâm! - Tiếng hô vang lên khi Khang Hi vừa bước vào Vĩnh Thọ cung. Mấy hôm nay, hắn thường xuyên lui tới sau khi biết tin Ôn Phi ngã bệ/nh.
Thấy Hoàng thượng tiến vào, Ôn Phi cố chống tay định ngồi dậy. Khang Hi vội bước tới đỡ nàng nằm xuống, ân cần dặn:
- Người đang yếu đừng câu nệ hư lễ. Hôm nay thấy khá hơn chút nào chưa?
Ôn Phi gượng gạo gật đầu. Nàng như ngọn đèn dầu cạn kiệt, chỉ cố gắng leo lét đến ngày Thập a ca thành hôn.
- Hoàng thượng yên tâm, thần thiếp uống th/uốc xong đã đỡ nhiều. Cả đời thần thiếp được phúc ấm che chở, từ nhỏ đã có a mã cùng tỷ tỷ thương yêu. Vào cung lại được Hoàng thượng, Hoàng hậu cùng chị em nương tử bao dung. Duy chỉ còn nỗi niềm chưa tròn là chưa thấy Thập a ca thành gia lập thất...
Dẫu biết đó chưa hẳn là lời chân thật, nhưng tấm lòng người mẹ hướng về con trai khiến Khang Hi động lòng. Hắn nhẹ giọng an ủi:
- Ái phi dưỡng cho khỏe người, đợi bệ/nh lui ắt sẽ được chứng kiến Thập a ca thành hôn, con đàn cháu đống.
- Hoàng thượng đừng dỗ thần thiếp. Thân này tự mình rõ nhất, e không chờ nổi đến ngày ấy. Thập a ca tính tình bộc trực, hành sự thiếu chín chắn. Nếu không có người quản thúc, ba ngày hăm một lại gây họa khiến Hoàng thượng phiền lòng. Ngài ban cho nó một vị phúc tấn nghiêm khắc để quản giáo thì thần thiếp mới yên tâm.
Ôn Phi vừa dứt lời liền lên cơn ho dữ dội, thổ huyết ra từng đợt. Nàng vật vã đến nỗi nước mắt giàn giụa.
Khang Hi nhìn cảnh tượng ấy, lòng đ/au xót hỏi:
- Ái phi đừng nóng vội. Trẫm ghi nhận việc hôn sự cho Thập a ca rồi. Có phải nàng đã để mắt đến mỹ nhân nào trong kinh thành?
- Khi theo giá hồi trước, thần thiếp thấy các tiểu thư thảo nguyên phóng khoáng mạnh mẽ, tính tình lại khả ái. Thần thiếp nghĩ người như vậy mới hợp với Thập a ca. Nếu chọn khuê nữ Kinh thành Ôn Nhu Nhàn thục, e rằng nó sẽ b/ắt n/ạt vợ. - Ôn Phi nửa đùa nửa thật.
Ánh mắt Khang Hi thoáng chút dò xét. Hắn cân nhắc không biết Ôn Phi thật sự muốn Thập a ca lấy vợ Mông Cổ hay đang thăm dò điều gì. Giọng hắn vẫn bình thản:
- Ái phi nói có lý. Nhưng trong kinh thành đâu thiếu gì tiểu thư hào phóng vui tươi? Việc hôn sự của Thập a ca để trẫm suy xét thêm.
Qu/an h/ệ thông gia giữa Đại Thanh và Mông Cổ vốn phức tạp. Trước đây, Khang Hi từng định cho Lục a ca lấy công chúa Mông Cổ nhưng không gặp thời. Nay Ôn Phi chủ động đề xuất việc này khiến hắn phải cân nhắc kỹ.
Ánh mắt Ôn Phi thoáng vẻ thất vọng. Kế hoạch nàng ấp ủ bấy lâu - đưa Thập a ca ra khỏi vũng lầy tranh đoạt bằng cách kết thân với thế lực Mông Cổ - đã không thành. Nếu Thập a ca lấy công chúa Mông Cổ, dù tương lai ai lên ngôi cũng phải nể mặt ngoại bang mà dung túng cho nó. Nhưng giờ đây, hy vọng ấy đã tắt lịm.
