Khang Hi phê duyệt xong tấu chương, vốn định tối nay đến Khải Tường Cung dùng bữa. Vừa bước ra khỏi cung chưa được mấy bước, liền thấy Điền Đông Lâm - đại thái giám Thừa Càn Cung vội vã tiến vào.
"Nô tài Điền Đông Lâm kính chúc Hoàng Thượng vạn an!"
Hoàng đế nhíu mày, lòng thầm nghĩ: "Gã Đông Giai thị này lại giở trò gì đây?"
Trước uy nghiêm ngày càng thâm trầm của bậc thiên tử, Điền Đông Lâm tim đ/ập thình thịch như trống đ/á/nh, nhưng vì chủ tử, hắn đành liều mạng tâu:
"Bẩm Hoàng Thượng, nương nương sau khi mời Liễu thái y đến khám... t/âm th/ần suy sụp, đã hai ngày không chịu dùng cơm. Cúi xin ngài ngự giá thăm nom!"
Nhìn thần sắc lo lắng chân thật của tên thái giám, Khang Hi chợt gi/ật mình: "Chẳng lẽ biểu muội thật sự gặp chuyện?" Dù sao cũng còn chút tình thân, lại nể mặt Đông gia mẫu thân, ngài lập tức xoay người hướng Thừa Càn Cung.
Dọc đường, hắn tra hỏi rõ ngọn ngành sự tình. Tay nắm ch/ặt thành quyền, lòng dâng lên nỗi xót xa: "Chuyện Đông Giai thị khó có con, trẫm đã sớm biết. Nhưng nàng khát khao mong đợi được mang th/ai đến thế, biết tin ắt không chịu nổi!"
Thâm tâm ngài tự hỏi: "Trẫm trọng đãi Đông gia chẳng phải là không tốt, nhưng nếu nàng thật sự sinh hoàng trưởng tử, Đông Quốc Duy tất sinh lòng tham. Đến lúc ấy, trẫm khó tránh phải ra tay với ngoại thích..." Nghĩ đến Hiếu Trang Thái hậu đã khuất, ngài thở dài n/ão nuột.
Vừa bước vào Thừa Càn Cung, cảnh tượng Đông Giai thị tiều tụy như cành liễu rũ khiến vị hoàng đế sắt đ/á cũng chùng lòng. Ngài bước vội ôm nàng vào lòng, giọng ôn nhu:
"Đừng sợ, có trẫm ở đây."
"Biểu ca!" Đông Giai thị oà khóc nức nở, tựa hồ muốn trút hết nỗi uất ức, "Ôi trời, sao nỡ đối xử với ta tà/n nh/ẫn thế này! Chỉ mong có một đứa con của chúng ta, mà khó khăn dường ấy?"
Khang Hi vuốt tóc nàng, dỗ dành: "Đừng khóc nữa. Nếu thích trẻ nhỏ, trẫm sẽ đem tứ công chúa cho ngươi nuôi dưỡng, được chăng?" Tứ công chúa do Trương Thứ Phi sinh ra, tuy thể chất yếu ớt nhưng thái y đã hứa sẽ khỏe mạnh sau vài năm dưỡng dục.
Đông Giai thị ngẩn người, lắc đầu không đáp. Nếu trước đây còn hy vọng sinh nở, nàng đã vui mừng nhận lời. Nhưng giờ biết mình vô sinh, nàng phải tính toán kỹ hơn - tứ công chúa vốn ốm yếu lại chỉ là nữ nhi. Nếu nhận con nuôi, nàng muốn một hoàng tử.
Khang Hi tưởng nàng đang đ/au khổ nên không nghĩ ngợi gì, chỉ ôn tồn hứa hẹn:
"Trẫm hứa với ngươi, khi nào muốn có con, sẽ để ngươi nuôi một đứa, được chứ?"
Đông Giai thị nghe giọng nói ân cần hiếm hoi của biểu ca, lòng ngọt ngào xen đắng chát. Trong phút chốc ngốc nghếch, nàng buột miệng:
"Chưa kịp chúc mừng biểu ca, nghe nói Triệu Giai thị lại có tin vui. Chẳng biết lần này là hoàng tử hay công chúa?"
Khang Hi chợt lặng người: "Chẳng lẽ nàng muốn đứa con của Triệu Giai thị?" Giữa biểu muội và Triệu Giai thị, ngài thật khó xử.
Sau hồi cân nhắc, ngài khẽ lắc đầu: "Ngũ công chúa đã gửi cho Thái hậu nuôi. Đứa con này của Triệu Giai thị, trai hay gái cũng để nàng tự dưỡng."
Thấy vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt Đông Giai thị, Khang Hi vội vàng dỗ dành, tối hôm ấy ngủ lại Thừa Càn Cung.
Nhờ có tâm thượng nhân tâm tế tướng bầu bạn, Đông Giai thị dần ng/uôi ngoai. Nàng chợt nhớ lời Tống mụ nói thường ngày, trong lòng mơ hồ nảy ra ý niệm.
Những ngày sau, hễ bước chân vào hậu cung, mười lần thì tám lần Khang Hi ngự giá Thừa Càn Cung. Cung phi khắp nơi xì xào oán thán, gặp mặt Đông Giai thị cũng buông lời đay nghiến.
Thái hoàng Thái hậu thấy hết mọi chuyện, thầm thì với Tô M/a Lạt cô nương:
"Đông Giai thị càng ngày càng mất dáng! Chẳng được phân nửa thông minh của cô cô nàng!"
Tô M/a Lạt khẽ cười khuyên giải: "Dân gian có câu 'Không đi/ếc không c/âm không làm được gia chủ'. Lão Phật gia cứ an nhàn hưởng phúc, mặc kệ chuyện đời thì hơn." Bà thật không muốn chủ tử lại dính vào việc của hoàng đế - bây giờ thánh thượng nắm đại quyền, mà lão chúa ngày một cao tuổi, nào chịu nổi phiền n/ão?
Huống chi, với bài học tiên đế để lại, mẹ con ruột còn có ngày bất hòa, huống chi Thái hoàng Thái hậu chỉ là bà nội cách một đời.
Nhưng vị lão thái hậu vẫn cương quyết: "Ta chính là cái mệnh lo bao đồng! Đông gia tuyệt đối không thể có thêm một Thái hậu nữa! Ái Tân Giác La gia không cho phép!" Giọng nói khẽ mà đầy uy lực.
Bà tính nhẩm: "Trước đã có Triệu Giai thị và tiểu Hách Xá Lý thị chia bớt sủng ái. Nay Triệu Giai thị có mang, tiểu Hách Xá Lý thị lại chẳng ra gì..." Thở dài ngao ngán, số phi tần trong cung quá ít ỏi.
Vì lo/ạn Tam Phiên, kỳ tuyển đã ngưng mấy năm, hậu cung toàn gương mặt cũ. Phần nhiều thất sủng, sớm bị hoàng đế quên lãng. Đã đến lúc cần thêm má hồng mới.
Sáng hôm sau thiết triều xong, Khang Hi như thường lệ đến Từ Ninh Cung vấn an. Thấy Thái hoàng Thái hậu mặt mày ủ rũ, sắc mặt tái nhợt, dưới mắt thoáng quầng xanh, ngài không khỏi lo lắng.
“Tổ phụ, đêm qua ngài ngủ không ngon sao?” Khang Hi ân cần hỏi thăm.
“Ừm, ta những ngày này trằn trọc khó ngủ, đêm qua còn mộng thấy Thái Tông Hoàng đế!” Thái hoàng thái hậu thở dài.
Khang Hi nghe vậy biết bà có điều muốn nói, hắn đặt chén trà xuống, ngồi thẳng người chăm chú lắng nghe.
“Ta đã già rồi, nửa chân bước vào qu/an t/ài, duy chỉ lo lắng cho ngươi. Huyền Diệp, việc tử tôn hưng thịnh mới là cốt yếu!” Thái hoàng thái hậu nhìn Khang Hi đăm đăm.
Khang Hi cười khổ: “Hoàng tổ mẫu, tôn nhi hiểu.” Con hắn không ít, Vạn Phủ dù là con út cũng xếp thứ mười, nhưng sống sót chỉ năm đứa. Trường sinh cùng Vạn Phủ thể trạng yếu ớt, khiến người khó yên lòng.
Thái hoàng thái hậu vỗ tay hắn: “Ngươi hiểu là tốt. Mấy năm nay ta lạnh nhạt quan sát, Nữu Hỗ Lộc thị vốn là người tốt, nhưng hai năm chẳng có tin vui. Ta nghĩ hậu cung nên thêm người mới, vừa tăng thêm sinh khí, vừa nối dõi tông đường.”
“Hoàng tổ mẫu đã có chủ ý?”
“Vì việc tam phiên, kỳ tuyển đã đình chỉ lâu. Ta không muốn phô trương, chỉ cần chọn mấy khuê tú tuổi vừa đẹp trong các quan viên kinh thành là được.”
“Tôn nhi nghe theo Hoàng tổ mẫu.” Việc nhỏ thế này, hắn không nỡ trái ý bà. Hậu cung thêm mấy người cũng chẳng sao.
Thái hoàng thái hậu gật đầu hài lòng.
Chẳng mấy chốc, ý chỉ của thái hoàng thái hậu truyền khắp kinh thành, đại ý nói bà lo lắng việc hoàng đế tử tôn thưa thớt nên muốn chọn mấy thục nữ đoan trang, tính tình nhu mì từ các quan viên để tiến cung.
Nhà nào có ý định vội vàng chuẩn bị cho con gái. Giáo dưỡng m/a ma trong cung bỗng trở nên đắt giá, nhất là những người từng hầu hạ nội đình.
Nhà Quách Lạc La hăng hái nhất. Theo quy cách, gia thế họ không đủ tiêu chuẩn, nhưng tam quan bảo tìm qu/an h/ệ, đút lót khắp nơi, cuối cùng cũng thành công.
Tiểu nữ Quách Lạc La thị nổi tiếng mỹ mạo, tam quan bảo tin chắc con gái mình vào cung ắt được sủng ái.
“Đều tại a mã m/ù quá/ng vì quyền thế, nhất định đẩy con vào cung! Ta vốn định tìm nhà môn đăng hộ đối cho con...” Quách Lạc La phu nhân chẳng lạc quan như chồng, nhìn con gái mà lo lắng: “Cửa cung như biển sâu, nương...”
Quách Lạc La thị thản nhiên: “Thưa mẹ, gả cho ai chẳng thế?” Dù là nhà thường dân hơi có quyền thế cũng đầy thê thiếp. Thà vào cung còn hơn.
Hiểm nguy đi đôi với cơ hội. Vào cung có thể thê lương, cũng có thể vinh hiển. Nàng tự tin với nhan sắc “mỹ nhân khuynh thành” của mình, tin tưởng vào tương lai nơi cung cấm.
Thấy con gái kiên định, phu nhân đành chuẩn bị thật nhiều vàng bạc châu báu cho nàng mang theo.
Dịch D/ao giờ đã mang th/ai bốn tháng, bụng hơi lộ. May nhờ trời lạnh mặc áo dày nên không rõ lắm.
Tuyết rơi đường trơn, Chiêu phi miễn cho nàng tới thỉnh an. Mấy ngày nay nàng chỉ quanh quẩn trong Khải Tường Cung.
Dịch D/ao ngồi trên giường nhàn nhã bóc hạt dưa, Minh Lan hớt hải chạy vào chia sẻ tin mới:
“Cậu biết chưa? Trong cung sắp có người mới!”
Dịch D/ao ngẩng mặt nhìn người trước mắt - vị “tài nữ thanh cao” giờ đam mê tán gẫu hơn nghe hát. Chính nàng đã kéo tiên nữ xuống phàm trần.
Minh Lan ngạo nghễ nhìn Dịch D/ao: “Sao? Ta thấy cuộc sống thế này thú vị lắm! Nghe chuyện mới mỗi ngày còn hay hơn xem hát!”
Dịch D/ao gật đầu trong bụng: Đúng rồi, đây chính là phim cung đấu đời thực mà!
“Nghe nói lần này có mấy vị dung mạo xuất chúng lắm!” Minh Lan có thân thích trong tông thất, tin tức rất linh: “Nhất là Quách Lạc La thị, nhan sắc khuynh thành, nổi danh khắp vùng!”
“Cụp... cụp!” Dịch D/ao sặc nước, mặt đỏ bừng.
Minh Lan vỗ lưng cho nàng, lo lắng: “Cẩn thận chứ! Lớn rồi mà còn như trẻ con!”
“Không sao.” Dịch D/ao khoát tay: “Cậu nói vị Quách Lạc La thị ấy... đẹp lắm hả?”
