Dịch D/ao tìm chỗ ngồi xuống, hăng hái quan sát hàng bài vị. Vị trí trung tâm cao nhất dĩ nhiên thuộc về Chưởng lĩnh hậu cung Chiêu phi. Bên trái, vị trí đầu tiên bỏ trống dành cho Đông Giai thị, tiếp theo lần lượt là Mã Giai thị, Nạp Lạt thị, Đổng thị, Dịch D/ao... Bên phải xếp theo thứ tự Lý thị, Vương Giai thị, Tiểu Hách Xá Lý thị, Trương thị, Giai Kha thị... Chỗ ngồi của nàng gần như cuối cùng, đ/áng s/ợ hơn là ngay trên lại là Đổng thị! Dịch D/ao thầm kêu trong lòng: "Oan gia ngõ hẹp thật!".
Trong ký ức, phủ đệ Triệu Giai thị và Đổng gia vốn là láng giềng nhưng chẳng mấy thân thiện. Hai nhà xuất thân tương đồng, cảnh ngộ giống nhau, thế mà Tắc Nhan Hách và Đổng Đắc Khải từ thuở thiếu thời đã luôn đố kỵ nhau. Giờ đây cả hai đều giữ chức Tham lĩnh tam phẩm trong quân đội. Đổng Đắc Khải có người anh được phong tước, luôn tỏ vẻ cao hơn người, bất cứ việc gì cũng muốn áp đảo Tắc Nhan Hách.
Dịch D/ao ngồi cạnh Đổng thị cảm thấy bất an, bản năng mách bảo nàng nên tránh xa người này. Tính nàng vốn trầm tĩnh, ít để ý chi tiết nên thường bị chê là vô tâm. Như bạn bè từng nói, nàng là kẻ kỳ lạ: th/ần ki/nh thô nhưng lại sở hữu trực giác nhạy bén như loài thú, giúp nàng né tránh hiểm nguy đúng lúc.
Đổng Thứ phi khiến nàng có cảm giác bất an, khó lòng thân thiết. Dịch D/ao khẽ dịch người sang bên, cố tạo khoảng cách. Đổng thị khẽ cười khẩy: "Triệu Giai muội muội vẫn chẳng thay đổi gì, nhát gan như xưa. Chẳng lẽ sinh được cách cách cũng chẳng giúp muội thêm can đảm?"
Dịch D/ao gi/ật mình, nhưng lập tức đáp trả: "Đổng Thứ phi tỉnh chưa thế? Giữa ban ngày ban mặt đã nói mớ rồi sao?" Khí thế quyết không chịu thua. Đổng thị tái mặt: "Ngươi...!"
Nàng cười khẽ, giọng đầy mỉa mai: "Ngươi gì nữa? Chẳng lẽ ta sai? Đổng tỷ tỷ thật là, mơ giữa ban ngày cũng chẳng buông tha người khác."
Câu nói khiến các thứ phi nhịn cười không nổi. Nạp Lạt thị bật cười thành tiếng, nàng chẳng ngại đắc tội Đổng thị. Đổng thị tức gi/ận đến run người nhưng đành nuốt h/ận, tay vò ch/ặt khăn lụa. Đối diện, Vương Giai thị lo lắng nhìn sang, trong lòng thầm nghĩ Triệu Giai thị giờ đã khác xưa.
Tiếng thái giám vang lên: "Chiêu phi nương nương giá lâm!"
Chiêu phi khoác áo sườn xám đỏ thẫm thêu chim khách đậu cành, tóc cài trâm bạc tinh xảo, bước vào với dáng vẻ đoan trang. Sau khi thỉnh an, mọi người lần nữa an tọa. Dịch D/ao liếc nhìn chiếc ghế trống bên trái - vị trí của Đông Phi - rồi quay sang quan sát Chiêu phi. So với Nhân Hiếu hoàng hậu Hách Xá Lý thị trong ký ức, nàng thấy Chiêu phi mới thực sự xứng làm mẫu nghi thiên hạ. Chỉ tiếc thân phận nghĩa nữ của Ngao Bái khiến nàng thế cô trong cuộc tranh đoạt hậu vị. Về phần Nhân Hiếu hoàng hậu, Dịch D/ao chưa từng có cảm tình, bởi nguyên chủ đã từng chịu nhiều thiệt thòi dưới tay bà ta.
Lúc ấy, vì Triệu Giai thị vừa được sủng ái, Tiên Hoàng hậu đã nhiều lần ngáng chân phía sau. Sau này thấy Khang Hi bỏ mặc nguyên chủ, bà cũng không còn để tâm đến nàng nữa.
Giữa chốn hậu cung đầy thứ phi này, chỉ sợ không ít người từng nếm mùi đò/n gh/en của Tiên Hoàng hậu.
Một lúc lâu sau, Chiêu Phi nâng chén trà nhấp nhẹ rồi mới lên tiếng: "Hôm nay sáng sớm, m/a ma ở Thừa Càn cung xin nghỉ, Đông Phi muội muội đêm qua lại lâm bệ/nh, thật đáng thương."
Chư vị thứ phi đồng thanh phụ họa, lời qua tiếng lại hòa hợp.
Đúng là cảnh nào tiếng nấy, thời đại nào cũng thế.
Khi Hiếu Huệ Hoàng hậu còn tại thế, vì nể mặt hoàng hậu không ưa Chiêu Phi, mọi người chẳng dám giao thiệp nhiều. Giờ Chiêu Phi chấp chưởng hậu cung, bọn thứ phi liền thay đổi thái độ.
Đối mặt với những lời nịnh bợ, Chiêu Phi mặt không đổi sắc, vẫn giữ vẻ lãnh đạm như xưa, quay sang hỏi Mã Giai thị: "Sức khỏe muội muội thế nào? Ngươi vừa sinh nở chưa hồi phục, nghỉ thêm vài ngày cũng phải."
Mã Giai thị vội đứng dậy thi lễ: "Đa tạ nương nương quan tâm, tỳ thiếp nghỉ ngơi mấy hôm nay đã khá hơn nhiều."
Chiêu Phi gật đầu, tiếp tục hỏi thăm: "Ngũ cách cách ho mấy ngày rồi, hôm nay đỡ chưa? Thái y nói sao?"
"Đã đỡ hơn, thái y bảo uống thêm hai ngày th/uốc nữa là khỏi." Nhắc đến ngũ cách cách, nét mặt Mã Giai thị vui tươi hẳn - đứa con duy nhất sống sót của bà.
Chiêu Phi hướng về Dịch D/ao, giọng ôn nhu: "Triệu Giai muội muội sinh dưỡng ngũ cách cách vất vả, thái y nói tiểu chúa rất khỏe mạnh, ngươi có công lớn."
Dịch D/ao vội lắc đầu: "Tỳ thiếp không dám nhận công, đa tạ nương nương quan tâm. Đợi ngũ cách cách lớn thêm chút, tỳ thiếp sẽ dẫn nàng tới bái kiến."
Chiêu Phi nở nụ cười ấm áp: "Tốt, ngươi có lòng."
Sau khi hỏi thăm các thứ phi cùng hoàng tử, công chúa, Chiêu Phi kết thúc buổi vấn an. Mọi người đứng dậy theo bà đến Từ Ninh cung bái yết.
Hoàng thái hậu cùng Thái hoàng thái hậu đều ở Từ Ninh cung, các phi tần khỏi phải đi hai nơi. Ngoài Chiêu Phi có kiệu đi, những người khác đều đi bộ. Có lẽ vì nể các tiểu chủ, đoàn người di chuyển khá chậm rãi.
Trong Từ Ninh cung, sau khi chúc an hai vị thái hậu, chỉ mình Chiêu Phi được mời ngồi, các thứ phi khác đứng hầu.
Thái hoàng thái hậu trông như ngũ tuần, kỳ thực đã ngoài lục tuần. Tóc bạc phơ nhưng ánh mắt vẫn sắc như d/ao, toát lên uy nghiêm bậc trên. Trái lại, Hoàng thái hậu hiền hòa hơn nhiều, mặt mũi phúc hậu, chỉ thỉnh thoảng đáp lời khi Chiêu Phi trò chuyện với Thái hoàng thái hậu.
Dịch D/ao ngơ ngác như đi trong sương - trình độ tiếng Mông Cổ của nàng chỉ đủ để chúc an. Mặc dù mặt ngoài vẫn giữ vẻ nghiêm trang, nhưng tâm trí đã phiêu du tận đâu đâu.
Nàng chợt nhận ra điện Từ Ninh đã chật cứng các phi tần. Đợi đến đại tuyển mở rộng hậu cung, e rằng những người phận thấp phải đứng phơi nắng ngoài hiên. Nắng hè gay gắt, gió tuyết mùa đông - thật không dễ chịu chút nào. Muốn sống an nhàn cá ướp muối, nàng phải cố gắng thăng tiến mới được. Ít nhất phải lên tần vị trở lên, có kiệu đi lại, chỗ ngồi khi chúc an, khỏi phải đứng chịu tội.
Tâm trí Dịch D/ao lan man nghĩ về cuộc sống nhàn hạ sau khi được phong tần.
Về đến Khải Tường cung, ngũ cách cách đã bú sữa xong và ngủ say. Gương mặt nhỏ đỏ hồng như trái táo chín, khiến người ta chỉ muốn cắn một miếng. Dịch D/ao ngồi phịch xuống giường êm, đứng lâu ở Từ Ninh cung khiến thân thể mềm nhũn chẳng còn sức lực.
Đông Tuyết nhanh nhảu tiến lên: "Chủ tử, để nô tì xoa bóp cho ngài nhé?"
Dịch D/ao liếc đầy tán thưởng, thả mình tận hưởng kỹ thuật điêu luyện của Đông Tuyết. Trong lòng thầm khen: Đúng là bảo bối! Tay nghề xoa bóp đỉnh cao, lực đạo vừa phải, thật sự thoải mái!
Bên cạnh nàng có hai m/a ma, bốn cung nữ, bốn tiểu thái giám. Phương m/a ma cùng Lâm m/a ma được Hoàng thượng ban cho vì công sinh dưỡng ngũ cách cách. Đông Nguyệt và Đông Tuyết là thị nữ thân cận - Đông Nguyệt đảm đang, thu xếp chu toàn mọi việc; Đông Tuyết hoạt bát, có tay nghề xoa bóp tuyệt kỹ, lãnh bổng nhất đẳng. Còn Đông Vân khéo tay, phụ trách may vá quần áo thân mật cho nàng. Đông Sương mới mười ba tuổi, lanh lợi, có khiếu buôn chuyện hậu cung, qua năm nữa sẽ thành tài.
Trương Đắc Thọ làm chưởng thái giám, quản lý ba tiểu thái giám Tới Phúc, Nhiều Phúc, Có Phúc. Dịch D/ao chỉ cần giao việc với hắn. Còn chuyện phản bội? Thừa nghĩ!
