Ngày hai mươi tháng ba, trời quang mây tạnh, liễu biếc đ/âm chồi non.
Hôm nay là ngày Mã Giai Thị tổ chức lễ đầy tháng cho mười một đại ca. Chung Túy Cung giăng đèn kết hoa, không khí vô cùng nhộn nhịp.
Khi mười một đại ca chào đời, Hoàng Thượng đang ở Nam Uyển săn b/ắn. Nghe tin Mã Giai Thị hạ sinh một tiểu hoàng tử khỏe mạnh, ngài vui mừng khôn xiết.
Tiếc rằng bận việc triều chính, ngài không thể về dự lễ tắm thôi nôi ba ngày của hoàng tử. Để bù đắp, Khang Hy đặc biệt dặn dò Chiêu Phi tổ chức lễ đầy tháng thật chu đáo.
Chiêu Phi cân nhắc hoàng tử còn nhỏ, dù đã vào xuân nhưng gió vẫn còn chút hàn khí, bèn quyết định tổ chức yến tiệc trong cung.
Dịch D/ao không tham dự lễ sinh và lễ tắm thôi nôi trước đó, lần này không thể vắng mặt. Nàng cùng Minh Lan hẹn nhau tới Chung Túy Cung.
Cung điện hôm nay khác hẳn mọi ngày, khắp nơi tràn ngập không khí hân hoan. Cung nữ thái giám đều rạng rỡ niềm vui, bấy lâu lo âu nay đã tiêu tan.
Chủ tử của họ từng hạ sinh ba hoàng tử đều yểu mệnh. Trong cung đồn đại Mã Giai Thứ phi khắc con. Dù Chiêu Phi nghiêm trị kẻ bịa chuyện, nhưng ai nấy đều thầm hiểu. Nay hoàng tử khỏe mạnh chào đời, lòng họ như trút được gánh nặng.
Nhân vật chính - Mã Giai Thị bế mười một đại ca bước ra. Nàng sắc mặt hơi tái, dáng vẻ tiều tụy vì vượt cạn vất vả, nhưng đôi mắt sáng ngời đầy sinh khí.
- Chúc mừng tỷ tỷ! - Quách Lạc La Thị cất lời chúc tụng - Muội vừa thấy mười một đại ca, trán cao vuông vức, ắt là tướng thông minh sau này.
Dù không ưa Quách Lạc La Thị, nhưng nghe khen con trai, Mã Giai Thị đành gượng đáp:
- Đa tạ muội muội. Chúc muội sớm sinh quý tử.
- Thừa tỷ tỷ lời vàng! Nếu có phúc được một nam một nữ, muội tất đến tạ ơn mười một đại ca. - Quách Lạc La Thị tháo vòng tay, nhẹ nhàng xoa đầu hoàng tử, mong hưởng chút phúc khí.
Mã Giai Thị khẽ mỉm cười, dù trong lòng không vui nhưng vẫn giữ thái độ hòa nhã.
Chợt nàng quay sang bảo vú nuôi:
- Gió hôm nay lớn, cửa sổ điện chính chưa đóng. Ngươi mau bế hoàng tử về hậu điện kẻo nhiễm lạnh.
Vú nuôi ngập ngừng, lễ chưa bắt đầu đã rút lui e không phải. Nhưng thấy chủ tử ra lệnh, bà đành bế hoàng tử lui.
Chiêu Phi giả như không nghe, việc nuôi dạy hoàng tử nàng không tiện can dự. Các phi tần khác cũng làm ngơ, tiếp tục bàn chuyện trang sức, y phục.
Mã Giai Thị chẳng bận tâm, nàng chỉ lo sức khỏe hoàng tử.
Lúc ấy, cung nữ Từ Ninh Cung và Ninh Thọ Cung mang lễ vật tới, đại diện Thái Hoàng Thái Hậu và Hoàng Thái Hậu ban thưởng. Mã Giai Thị vui mừng khó tả, trong cung mấy ai được vinh dự này.
Nàng đang suy nghĩ miên man, tiếng thái giám vang lên:
- Hoàng Thượng giá lâm!
Tất cả quỳ xuống nghênh đón. Khang Hy bước vào với nét mặt hớn hở:
- Đứng lên đi. Mười một đại ca đâu?
Mã Giai Thị vội sai Xuân Lan đi bế hoàng tử, giải thích:
- Bẩm Hoàng Thượng, tỳ thiếp sợ gió lạnh nên cho hoàng tử về hậu điện.
- Hỗn hào! - Khang Hy quát lên, nét mặt tối sầm - Trẫm vừa đi ngoài nắng ấm, gió xuân dịu dàng, nào có gió lớn? Thái y đã nói hoàng tử khỏe mạnh, ngươi lại cưng chiều thái quá! Nuôi con trai trong lồng kính thì nên cơ nghiệp?
Mã Giai Thị tim đ/ập thình thịch, chưa kịp phân trần thì tiếng khóc vang lên. Vú nuôi bế mười một đại ca trở ra. Tiếng khóc to khỏe khiến Khang Hy ng/uôi gi/ận.
Ngài bế hoàng tử vào lòng, nhẹ nhàng đung đưa. Lạ thay, đứa bé nín khóc ngay.
Mã Giai Thị mừng rỡ:
- Hoàng tử vừa vào lòng phụ hoàng đã nín, quả là phụ tử liên tâm!
Khang Hy ngắm hoàng tử mũm mĩm, má hồng tóc đen, lòng tràn ngập hy vọng. Đứa con khỏe mạnh này sẽ cùng bảo vệ giang sơn Đại Thanh sau này.
Hắn vừa cao hứng, liền nghĩ tới lễ vật đã chuẩn bị sẵn, "Lương Cửu Công, đem đồ vật dâng lên."
Mọi người hiếu kỳ không thôi, không biết Hoàng thượng ban cho thập nhất đại ca vật gì, đều trố mắt nhìn.
Lương Cửu Công hai tay bưng chiếc hộp gấm, mở ra lộ ra một cây cung tên cũ kỹ, tựa như đã qua nhiều năm sử dụng.
"Đây là cung tên đầu tiên trẫm từng dùng khi tập b/ắn thuở nhỏ, nay trẫm ban cho thập nhất đại ca." Khang Hi đầy lưu luyến vuốt ve cây cung, dường như đang nhớ lại những ngày tháng khổ luyện thuở thiếu thời.
Vốn hắn còn do dự về món lễ vật này, nhưng nghĩ tới bản thân từng vượt qua bao hiểm nghèo, vốn bị thiên hạ gọi là kẻ mệnh cứng. Biết đâu cây cung từng theo hắn xông pha lại có thể mang chút phúc lành cho thập nhất đại ca?
Mã tốt thị nghe xong vội quỳ tạ ơn, lòng tràn ngập vui sướng. Đây chính là vật tùy thân năm xưa của Hoàng thượng!
Cả điện hít một hơi lạnh. Hoàng thượng lại đem đồ dùng cá nhân ban tặng? Ánh mắt mọi người đan xen đủ thứ tâm tư: hâm m/ộ, gh/en tị, hay cả hai. Nhưng tất cả đều đồng lòng nghĩ: Địa vị của thập nhất đại ca trong lòng Hoàng thượng quả không tầm thường.
Nạp Lạp thị nở nụ cười gượng gạo, tay trong tay áo siết ch/ặt đến nỗi móng đ/âm vào lòng bàn tay. Bảo Thành năm nay đã lên sáu mà vẫn gửi nuôi ngoài cung, cứ thế này Hoàng thượng sớm muộn cũng quên mất đứa con này.
Nàng phải nghĩ cách đưa Bảo Thành về cung. Nếu không, trước đã có trưởng tử nuôi ở Càn Thanh cung, giờ Hoàng thượng lại sủng ái thập nhất đại ca của Mã tốt thị như thế, Bảo Thành còn đất nào dung thân?
Dịch D/ao âu lo nhìn sang Thanh Lan, sợ nàng khó chịu trong lòng. Trước đây lễ trăng tròn của Bát đại ca đâu có long trọng thế này.
Thanh Lan đón ánh mắt quan tâm của Dịch D/ao, lòng ấm áp, mỉm cười lắc đầu ra hiệu không sao. Nàng sớm hiểu Hoàng thượng vốn bất công, trước đã thiên vị Thái tử Bảo Thành, nay thêm thập nhất đại ca cũng chẳng lạ. Hơn nữa, Hoàng thượng vẫn thường hỏi thăm Bát đại ca, thái y nói chính Ngài tự tay xem mạch ghi chép. Như thế đủ thấy Bát đại ca không hoàn toàn bị ghẻ lạnh.
Suốt cả ngày, Mã tốt thị mặt mày rạng rỡ. Dẫu bị Hoàng thượng quở trách đôi lời, nhưng thấy Ngài coi trọng thập nhất đại ca, nàng chẳng để bụng chút nào.
Tiệc trăng tròn tàn khi trăng lên cao. Dịch D/ao được Đông Nguyệt và Đông Tuyết đỡ từ từ rời Chung Thúy cung. Ngoảnh lại nhìn, cung điện treo đầy đèn lồng đỏ rực, khí tượng hỷ khí tưng bừng.
Có lẻ ban ngày mệt nhọc, đêm ấy Dịch D/ao ngủ rất say, không dậy tiểu đêm, sáng hôm sau tỉnh dậy thần sắc khoan khoái.
"Chủ tử, tối qua Chung Thúy cung xảy ra đại sự!" Đông Tuyết hấp tấp báo tin vừa nghe được, "Chín đại ca đột nhiên phát bệ/nh nặng, Thái y viện kéo đến hết. Hoàng thượng và Chiêu phi nương nương túc trực suốt đêm, đến giờ vẫn chưa rời đi."
"Trường Sinh đại ca thế nào?" Dịch D/ao nhíu mày.
"Vẫn chưa có tin tức." Đông Tuyết lắc đầu.
Dịch D/ao khẽ gật. Tuy chưa rõ tình hình, nhưng nàng đã đoán được kết cục.
Khang Hi uống ngụm trà đặc tỉnh táo, tay xoa xoa mi tâm mỏi mệt. Ngài thức trắng đêm, tinh thần thể x/á/c đều mỏi mòn.
Thái y sau đêm thức trắng cũng báo tin lành: Tình hình Cửu đại ca đã tạm ổn.
"Chỉ là... Trường Sinh đại ca vốn thể trạng yếu, th/uốc thang không ngớt. Trận bệ/nh này càng hao tổn tinh thần, e rằng..."
Khang Hi đã chuẩn bị tinh thần, nhưng khi nghe thái y nói ra, tim Ngài vẫn quặn đ/au. Đôi mắt thức đêm khô quắt lại.
"Cần th/uốc men gì cứ lấy từ kho... Cố gắng kéo dài thêm được ngày nào hay ngày ấy."
Ngước nhìn trời đã sáng, Ngài quay sang Chiêu phi: "Trẫm đi thiết triều. Ái phi thức đêm vất vả, sớm về nghỉ ngơi."
"Hoàng thượng yên tâm, thần thiếp lo được cả. Ngài bận việc triều chính, để thần thiếp trông nom nơi này."
Khang Hi gật đầu, bước chân nặng nề hướng Thái Hòa điện.
Trong cung, Mã tốt thị ngồi bên giường nhỏ của Trường Sinh, mắt đỏ hoe, nước mắt đã cạn. Nàng nhìn đứa con mắt nhắm nghiền, môi tái nhợt, mặt xanh xao, lòng đ/au như c/ắt. Nàng ước gì được thay con chịu khổ.
Trời xanh sao nỡ đối xử với nàng thế này? Trong một ngày mà nếm trải thiên đường lẫn địa ngục, cả người như tê dại.
Chẳng mấy ngày sau, Trường Sinh đại ca qu/a đ/ời.
Đèn lồng đỏ Chung Thúy cung đã tháo xuống. Vì Trường Sinh thuộc hàng yểu mệnh, không được treo khăn trắng. Chỉ một cỗ qu/an t/ài nhỏ đưa tiễn hài nhi, ch/ôn cất cùng những huynh đệ đoản thọ khác.
Được Chiêu phi cho phép, Mã thái thái vào cung an ủi con gái.
"Con của ta ơi!" Hai mẹ con ôm nhau khóc thảm.
"Ngạch nương, con sợ lắm! Giờ con chỉ còn thập nhất đại ca, con sợ nó lại theo bước các anh..." Mã tốt thị nức nở trong lòng mẹ.
"Cấm nói bậy! Thập nhất đại ca phúc tướng trời cho, sẽ bình an vô sự!" Mã thái thái nghiêm mặt. Nhà họ Mã chẳng tranh quyền đoạt lợi, đến giờ vẫn là viên ngoại lang nhỏ. Tất cả hy vọng đều gửi vào thập nhất đại ca. Nếu hoàng tử bình an trưởng thành, ngoại gia họ Mã ắt được hưởng lộc.
Mã thái thái nhắc nhở: "Thứ phi, nhà ta đã bàn với tộc nhân. Nên học theo Nạp Lạp thị, đưa thập nhất đại ca ra ngoại cung dưỡng dục..." Họ cho rằng trong cung không tốt cho trẻ nhỏ, bằng không Hoàng thượng đâu có nhiều hoàng tử yểu mệnh đến vậy.
Mã tốt thị nhìn gương mặt bé bỏng của con, lòng quặn thắt. Nàng chỉ còn lại một mụn con này thôi.
"Nhưng ngạch nương ơi, đưa nó đi rồi, sau này lớn lên nó có còn thân với con?" Nàng nghĩ tới Ngũ đại ca Bảo Thành, giờ chẳng mấy khi được gặp Nạp Lạp thị, huống chi gần gũi Hoàng thượng? Sao sánh được Thái tử được nuôi dưỡng trong cung!
"Thứ phi, giờ đâu phải lúc nghĩ chuyện đó! Giữ mạng sống cho thập nhất đại ca mới là trọng!" Mã thái thái nghiêm giọng, "Mẹ con m/áu mủ, dù xa cách mấy cũng không đ/ứt đoạn. Đợi đại ca trưởng thành trở về, mọi thứ sẽ tốt đẹp!"
Mã Giai thị dù lòng đ/au như c/ắt, nhưng nghĩ đến những người con trai yểu mệnh đã khuất, nàng cắn răng ra quyết định.
"Cái gì? Ngươi muốn đưa Hoàng thập nhất tử ra ngoại cung dưỡng dục?" Khang Hy trợn mắt nhìn người trước mặt, khó tin. Hắn nhớ rõ Mã Giai thị hết mực cưng chiều Hoàng thập nhất tử, ngay cả lúc trăng tròn bồng con ra chính điện cũng sợ gió lạnh, sao nay lại nỡ lòng đưa con ra ngoài?
"Vâng, thần thiếp nhớ năm xưa Hoàng ngũ tử cũng được đưa ra ngoại cung dưỡng dục, thân thể mới dần hồi phục. Thần thiếp nghĩ..."
Khang Hy ngắt lời: "Khác nhau xa lắc!" Năm đó Hoàng ngũ tử bị đậu mùa nên mới khẩn cấp đưa ra ngoại cung, lại giao cho Nội vụ phủ đại thần tâm phúc là Cát Lễ nuôi dưỡng. Nay Hoàng thập nhất tử khỏe mạnh, hắn quyết không đồng ý.
Mã Giai thị quỳ phịch xuống đất, khẩn thiết: "Cúi xin Hoàng thượng thương tình! Thần thiếp đã mất bốn hoàng tử, không thể mất thêm Hoàng thập nhất tử nữa!"
Nhìn ánh mắt đỏ hoe và dáng người tiều tụy của nàng, Khang Hy chợt nghĩ đến Thừa Thụy vương vừa đoản mệnh, Trưởng tử vừa được truy phong... Thôi!
Đỡ nàng dậy, hắn thở dài: "Đã ngươi quyết tâm như vậy, trẫm chuẩn tấu. Còn việc giao cho đại thần nào, trẫm sẽ cân nhắc."
* * *
Tin Mã Giai thứ phi đích thân c/ầu x/in đưa Hoàng thập nhất tử đến phủ đại thần Tước Nhĩ Tế dưỡng dục khiến Nạp Lạp thị suýt phun ngụm trà đang uống. Cung nữ hầu cận kinh hãi tưởng trà có vấn đề, mãi thấy chủ tử không trách ph/ạt mới yên lòng.
Nạp Lạp thị bần thần: Mã Giai thị đi/ên rồi sao? Khó khăn lắm mới có con trai bên cạnh, lại muốn đẩy đi? Hồi đưa Bảo Thanh ra ngoài, nàng đã bao đêm trằn trọc, nửa đêm gi/ật mình tỉnh giấc. Dù biết Cát Lễ không dám kh/inh thường Hoàng ngũ tử, nàng vẫn lo con có đói rét, lớn lên có hạnh phúc?
Xưa nay đưa hoàng tử ra ngoài đều là bất đắc dĩ: Bảo Thanh tránh đậu mùa, một vị khác vì Hiếu Chiêu hoàng hậu gh/en gh/ét. Nay hậu cung đã yên ổn, Mã Giai thị chưa nếm mùi ly biệt mới dám quyết định ngớ ngẩn này. Nàng nhất định sẽ hối h/ận!
Nạp Lạp thị chờ xem trò cười!
* * *
Vừa nghe tin, Quách Lạc La thị vội chạy đến Khải Tường cung: "D/ao Dao, ta có nên đưa Hoàng bát tử ra ngoại cung không?"
Dịch D/ao ngẩn người: "Sao chị lại nghĩ vậy? Bị Mã Giai thị lây nhiễm rồi ư?"
Nàng biết Hoàng bát tử là mạng sống của Quách Lạc La thị, sao nỡ để con xa cách?
Thấy đối phương bối rối, Dịch D/ao hỏi tiếp: "Chị nỡ lòng nào? Một khi đưa đi, cả năm không gặp, bỏ lỡ từng bước trưởng thành của con..."
"Ta đương nhiên không nỡ! Vất vả lắm mới giữ được con. Nghĩ đến cảnh xa cách..." Quách Lạc La thị mặt ủ mây.
Nàng không muốn, nhưng nghĩ đến Hoàng ngũ tử và Hoàng thập nhất tử đều ra ngoài, Hoàng thập tử ở Vạn Phủ đang bệ/nh nặng, Thái tử lại ở Càn Thanh cung... Hậu cung chỉ còn Hoàng bát tử của nàng, há chẳng thành cái gai trong mắt thiên hạ?
"Đã không nỡ thì cứ giữ bên mình, tự tay nuôi dưỡng mới yên tâm." Dịch D/ao khuyên. Nàng biết Hoàng ngũ tử sắp hồi cung, chỉ có Mã Giai thị là sẽ hối h/ận mà thôi.
"Phải! Ta sẽ tự nuôi con!" Quách Lạc La thị nghiến răng. Nàng ở cung nhiều năm, chẳng lẽ không giữ nổi con trai?
Thấy nàng căng thẳng, Dịch D/ao an ủi: "Đừng lo! Từ khi Mã Giai thị và Đáp ứng ngã xuống ngự hoa viên, Hoàng thượng siết ch/ặt cung quy, bây giờ không phải mấy năm trước!"
Quách Lạc La thị bừng tỉnh: Thừa Thụy vương yểu mệnh là do thể trạng, nay hậu cung yên ổn, Mã Giai thị vụng về còn giữ được con, huống chi nàng?
Thở phào, nàng nắm tay Dịch D/ao: "Có em bên cạnh thật tốt!"
Dịch D/ao mỉm cười. Giữa chốn thâm cung, tìm được tri kỷ quả là phúc phần.
* * *
Bụng Dịch D/ao ngày một lớn, giờ đã che khuất tầm nhìn. Những ngày này, nàng cố gắng đi lại quanh cung dù mang th/ai lần đầu. Theo kiến thức hiện đại, vận động nhẹ sẽ giúp sinh nở thuận lợi.
Đông Nguyệt và Đông Tuyết đỡ nàng đi từng bước chậm rãi. Dịch D/ao không dám ra ngự hoa viên - nơi từng xảy ra án mạng. Dù hậu cung nay đã yên, nàng không muốn mạo hiểm.
Tháng Sáu nóng nực khiến áo nàng ướt đẫm mồ hôi. Vừa định vào lau người, Dịch D/ao chợt dừng lại - một dòng nước ấm chảy dọc đùi.
Nước ối vỡ rồi!
