Thái hoàng Thái hậu hài lòng gật đầu: "Cũng tốt. Mấy năm nay Nữu Hỗ Lộc thị cai quản hậu cung, ai nấy đều thấy rõ. Nàng chưa từng để ai oán thán nửa lời, thông tuệ hiểu lễ nghĩa, đối đãi khoan dung với kẻ dưới, đoan trang hiền thục. Từ khi nàng đảm nhiệm, chẳng ai không phục."
"Đông Giai thị..." Khang Hi ngập ngừng, ánh mắt thoáng chút do dự. Hồi lâu, hắn mới chậm rãi nói: "Trẫm muốn phong Đông Phi làm Quý Phi!"
"Ngươi quyết định là được." Thái hoàng Thái hậu thản nhiên đáp. Bà chẳng buồn bàn về Đông Phi, dù cá nhân chẳng ưa Đông Giai thị. Nhưng nàng ta dù sao cũng là người bên ngoại của Huyền Diệp, nói nhiều chỉ khiến Hoàng thượng ngờ vực.
Thái hoàng Thái hậu nghiêng tai chờ đợi, nhưng Khang Hi lại chuyển sang chuyện khác: "Hoàng Tổ mẫu, tôn nhi muốn chỉnh đốn lại phẩm cấp hậu cung!"
"Ồ? Hoàng thượng lại có ý tưởng gì mới?" Thái hoàng Thái hậu hiếu kỳ hỏi.
"Trẫm định đặt dưới Hoàng hậu một vị Hoàng Quý Phi, hai vị Quý Phi, bốn vị Phi. Phía dưới sẽ thiết lập Tần, Quý nhân, Thường tại, Đáp ứng cùng Thứ Phi."
"Nghe cũng thú vị đấy. Chỉ là, Hoàng thượng định đại phong tước vị cho các nàng thế nào?"
Khang Hi nhíu mày, hậu cung mỹ nữ nhiều vô kể, có kẻ hắn còn chẳng nhớ mặt: "Việc này trẫm định nhờ Chiêu Phi soạn danh sách tham khảo trước, sau đó trẫm sẽ quyết định."
"Cũng được. Chiêu Phi làm việc ta rất yên tâm." Thái hoàng Thái hậu gật đầu tán thành.
Khang Hi chợt nhớ tới Bảo Na: "Còn Bảo Na biểu muội... Hoàng Tổ mẫu muốn để nàng tiếp tục ở Từ Ninh cung hầu hạ ngài, hay sắp xếp sang cung khác?"
Thái hoàng Thái hậu vội đáp: "Mau đưa con bé ấy dọn đi chỗ khác! Ngày ngày thấy mặt trong Từ Ninh cung, ta nhức đầu lắm rồi!" Bà chỉ muốn quẳng Bảo Na vào hậu cung cho xong, đỡ phải bận tâm chuyện vô danh vô phận.
"Tôn nhi tuân chỉ. Lát nữa sẽ sai người báo Chiêu Phi lo liệu."
Thái hoàng Thái hậu hỏi thêm: "Hoàng thượng định an bài Bảo Na ở đâu?"
Khang Hi trầm ngâm: "Hiện chỉ còn Hàm Phúc Cung trống. Không bằng cho nàng ở đó, khỏi phải chen chúc cùng các phi tần khác."
Thái hoàng Thái hậu hiểu ý, chỉ là muốn giam Bảo Na nơi hẻo lánh. Nhưng nghĩ lại, Bảo Na tính tình thô lỗ quen thói du mục, sống chung e gây hấn với người khác. Hàm Phúc Cung tuy xa nhưng cũng an toàn. Huống chi, nhường bước lần này, sau này Huyền Diệp hẳn phải nhớ ơn.
Khang Hi rời Từ Ninh cung với nụ cười hớn hở, dù nắng gắt cũng chẳng làm hắn bận lòng.
Tin đồn lan khắp hậu cung: Cháu gái Thái hoàng Thái hậu - Bảo Na tiến cung, nhưng bị an trí ở Hàm Phúc Cung hẻo lánh. Nơi ấy cách xa Càn Thanh Cung nhất, vốn là chỗ ở của những phi tần thất sủng. Đủ thứ lời đồn về Bảo Na: da ngăm đen, cao lớn dị thường, sức mạnh hơn trâu... Toàn là lời chê bai.
Nhưng chẳng bao lâu, tin khác át hết: Hoàng thượng chuẩn bị đại phong hậu cung! Chiêu Phi được giao soạn danh sách tham khảo. Vĩnh Thọ cung chật cứng người đến cầu cạnh.
Hầu Vẽ thì thào với Chiêu Phi: "Nương nương, bọn họ trước đâu có siêng năng thế! Giờ biết Hoàng thượng coi trọng ngài, đua nhau tới nịnh hót."
Hầu Sách tiếp lời: "Hầu phòng bảo dạo này trà lá tốn gấp mấy lần, lò than ch/áy suốt ngày không ngớt."
Chiêu Phi mỉm cười: "Xu thời cầu may, lẽ thường tình thôi." Nàng buông bút lông, dặn dò: "Hầu Sách, ngươi lấy chút ngân lượng khen thưởng cho họ."
Khi chỉ còn một mình, Chiêu Phi nhìn danh sách dài trước mặt mà đ/au đầu. Hoàng thượng giao việc vừa là tin tưởng, vừa là thử thách. Lần đại phong này ắt liên quan đến tiền triều. Nàng xếp các phi tần theo gia thế, xuất thân, công trạng... mà lòng nặng trĩu.
Trong khi Chiêu Phi bận bịu, Đông Giai thị ở Thừa Càn cung cũng chẳng yên. Ô Nhã thị mang th/ai liên tục truyền thái y, khiến nàng lo đứa bé khó giữ. Tin đại phong đến, dù được phong Quý Phi cũng chẳng vui. Chức Quý Phi ư? Có nghĩa lý gì đâu!
Chẳng lẽ không phải tay cầm Hỗ Lộc Thị đã được sắp xếp trước mặt nàng sao?
Đông Giai Thị sớm đã có linh cảm mơ hồ. Dù sao Hoàng Thượng đối với tay cầm Hỗ Lộc Thị luôn có sự nể trọng và tín nhiệm đặc biệt, điều mà hậu cung không một người phụ nữ nào có được.
Nhưng nàng vẫn không thể dập tắt hy vọng, trong lòng vẫn mong chờ điều kỳ tích xuất hiện. Cho đến khi Hoàng Thượng chính miệng phong nàng làm Quý Phi, nàng như ch*t lặng, trong lòng chẳng chút vui mừng.
Nàng hồi tưởng lại ánh mắt phức tạp của Hoàng Thượng lúc ấy. Hắn hẳn rất thất vọng về nàng? Có khi nào hắn nghĩ nàng là kẻ tham lam vô độ, chỉ ham mê hư vinh?
Đông Giai Thị càng nghĩ càng đ/au lòng. Nàng nhìn những đóa ngọc lan ngoài cửa sổ bị gió quật ngả nghiêng, tựa như đang chế giễu thân phận hẩm hiu của nàng.
Thật nực cười! Bao năm qua, nàng mong có được tình thực của Hoàng Thượng - không được. Mong có con - thân thể lại chẳng chiều lòng. Giờ mong danh phận - cũng không thể toại nguyện.
Nàng nhìn vào tấm gương Tây Dương, chăm chú quan sát. Trong mắt dường như đã có vài vết chân chim!
Đông Giai Thị kinh ngạc sửng sốt, không tin nổi nên tiến lại gần hơn. Nàng mới hai mươi tư tuổi, sao có thể già nua? Nhất định là do tấm gương bẩn, bụi bám tạo thành vết! Nàng dùng sức lau chùi...
Vẫn không thể biến mất!
"Ngọc Tuyền! Các ngươi làm việc thế nào? Tấm gương rá/ch rưới thế này mà không dọn đi?" Đông Giai Thị gi/ận dữ, muốn đ/âm thủng tấm gương bằng ánh mắt.
Ngọc Tuyền vội chạy tới, kiểm tra tấm gương Tây Dương hoàn hảo không tì vết. Nhưng nàng không dám chất vấn chủ tử, đành bảo tiểu thái giám dời gương đi.
Gương Tây Dương trong cung vốn là vật quý hiếm. Ngọc Tuyền khẽ hỏi: "Nương nương, có đổi về gương đồng không ạ?"
"Đổi gì? Chẳng lẽ bản cung không xứng dùng gương Tây Dương?" Đông Giai Thị gi/ận dữ nhìn chằm chằm, tay thuận thế hất tung chiếc bình trên bàn. Bình rơi trúng giữa gương.
Một tiếng "choang" vang lên. Tấm gương Tây Dương vỡ tan tành.
Ngọc Tuyền và Ngọc Cơ không dám nói gì, vội gọi thái giám dọn dẹp.
Thừa Càn Cung chỉ có ngần ấy không gian. Huống chi trong chính điện của mình, Đông Giai Thị chưa từng nghĩ che giấu chuyện này.
Động tĩnh trong điện vang ra ngoài. Ô Nhã Thị tuy không nghe rõ mọi chi tiết, nhưng cũng đoán được bảy tám phần.
Tin tức Hoàng Thượng muốn lập Hỗ Lộc Thị làm Hoàng Hậu đang lan truyền khắp cung. Đông Giai Thị sao có thể vui?
Ô Nhã Thị nhẹ nhàng xoa bụng, mong Hoàng Thượng nhìn vào hài tử trong bụng mà ban thêm ân sủng. Nàng mỉm cười ôn nhu... khiến cung nữ đổi trà sợ hãi, lưng lạnh toát.
"Thật không hiểu nổi các ngươi! Tin động trời thế này mà còn ngồi uống trà được..." Vương Tốt Thị hớt hải chạy vào, liên tục trút lời với hai người đang thưởng trà.
Dịch D/ao nhón miếng điểm tâm nhét vào miệng Vương Tốt Thị: "Ngồi xuống nghỉ đi! Mồ hôi nhễ nhại thế kia chẳng khó chịu sao?"
Vương Tốt Thị nuốt vội miếng bánh. Rõ Nhã Lan rót cho nàng chén trà: "Bánh mới từ phòng bếp nhỏ của D/ao Dao. Thử xem sao?"
Vương Tốt Thị ngơ ngác nhìn hai người. Nàng vừa nuốt vội chẳng kịp nếm vị gì.
Rõ Nhã Lan thở dài: "Thật phí của trời!"
Dịch D/ao gật đầu: "Đàn gảy tai trâu!"
"Các ngươi có nghe ta nói không?" Vương Tốt Thị gắt lên.
"Tin trong cung ai chẳng biết?" Dịch D/ao nhún vai. "Nhưng biết thì làm được gì? Đây là việc chúng ta quyết định được sao?"
Nàng vẫn còn chút may mắn. Dù Hoàng Thượng sủng ái Ô Nhã Thị, nhưng nàng xuất thân thấp hèn, trong bụng chưa có tin vui. Hoàng Thượng trọng con cháu, Dịch D/ao nghĩ mình vẫn có thể tranh thủ.
"Nhưng các ngươi không sốt ruột sao? Đây là lần đầu Hoàng Thượng đại quy mô tấn phong. Vào cung bao năm vẫn là thứ phi, không phải lúc nào cũng có cơ hội này!" Vương Tốt Thị thở dài. Nàng mong được phong vị cao để giúp gia tộc đang sa sút.
"Nghĩ nhiều vô ích! Uống trà mới đi." Rõ Nhã Lan lại rót trà. "Nếm kỹ vào, đừng phí trà ngon."
"Phục các ngươi!" Vương Tốt Thị ngồi xuống, chợt nhìn thấy bánh trên bàn. Những chiếc bánh trong suốt lấp lánh, phủ mật hoa quế tinh xảo. "Bánh gì thế này? Sao lạ thế!"
"Phòng bếp nhỏ mới làm. Định đặt tên bánh quế nhưng Nhã Lan chê không tao nhã. Ngươi nghĩ giúp tên nhé?" Dịch D/ao hạnh phúc nói. Từ khi có phòng bếp nhỏ, nàng vui hẳn lên.
Vương Tốt Thị nuốt nước miếng, quên cả việc lớn: "Dễ thôi! Để ta nếm đã."
"Vị ngon lắm! Mềm thơm ngọt dịu, thoảng hương quế..." Nàng nhắm mắt tận hưởng.
"Tiếc giờ chưa phải mùa quế nở. Dùng hoa tươi sẽ ngon hơn."
"Mật hoa quế cũng tuyệt. D/ao Dao này, bánh này hợp với trẻ con. Đã gửi cho Ninh Thọ Cung chưa?"
"Con gái ta, ta quên sao được?" Dịch D/ao cười. Đồ ăn trong Khải Tường Cung xưa nay không gửi ra ngoài. Nhưng từ khi con gái nàng đến Ninh Thọ Cung, nàng thường gửi đồ mới tới đó.
Nàng không sợ bị chê nịnh Thái Hậu. Con gái nàng ở đó, qu/an h/ệ đâu dễ c/ắt đ/ứt?
Tuy nhiên cũng có điều tốt, Thái hậu biết rõ Ninh Thọ cung chẳng có gì đáng giá, nhưng bà vẫn tán thưởng cách Ngũ cách cách danh giá, thỉnh thoảng gửi chút đồ ăn cho Dịch D/ao. Vô tình làm vậy lại khiến Thái hậu có chút hảo cảm.
Ngũ cách cách đang đung đưa chiếc xích đu dưới gốc cây, chợt thấy Đông Nguyệt từ Khải Tường cung ôm hộp đồ ăn đi tới, lập tức không rong chơi nữa mà nhanh nhẹn nhảy xuống, chạy ù vào cung.
Lâm m/a ma cùng hai cung nữ hớt hải đuổi theo phía sau, miệng không ngừng kêu: “Cách cách chạy chậm thôi, đừng ngã...”
Ngũ cách cách chạy vào Ninh Thọ cung liền lao vào lòng Thái hậu, ngẩng khuôn mặt nhỏ ửng hồng lên ngọng nghịu: “Hoàng mã m/a, con đói bụng rồi!”
Nàng đã ba tuổi, nói năng đã rành mạch. Thái hậu dạy nàng chút tiếng Mông Cổ, Dịch D/ao tới Ninh Thọ cung lại dạy Hán ngữ cùng Mãn ngữ. May sao Ngũ cách cách có thiên phú ngôn ngữ, không bị rối lo/ạn. Giờ đây giao tiếp hằng ngày bằng ba thứ tiếng đã thành thạo.
Thái hậu nhìn những giọt mồ hôi tinh tế trên trán nàng - hẳn là vừa chạy vội vào - người hầu còn chưa kịp lau. “Lại đây, để hoàng mã m/a lau mồ hôi cho con. Con chơi đùa cả ngày ngoài kia, đợi lát nữa phải đi rửa tay, để Lâm m/a ma thay áo mới...”
Ngũ cách cách ngước mặt nhỏ, để Thái hậu ân cần lau mồ hôi, miệng bà không ngừng dặn dò: “...Giờ đang là tháng Bảy, khí đ/ộc bủa vây, buổi trưa nắng gắt con đừng ham chơi chạy ra ngoài...”
Từ khi tới Ninh Thọ cung, Thái hậu cho quy hoạch khu vườn rộng, trồng đủ hoa cỏ cây cối. Hai năm qua, nơi đây đã thành vườn hoa rực rỡ, cây xanh rợp bóng. Dưới gốc cây còn lắp xích đu cho Ngũ cách cách, biến nơi này thành thiên đường vui chơi của nàng.
“Hoàng mã m/a, con chỉ chơi dưới bóng cây thôi, không dại gì ra nắng đâu!” Ngũ cách cách giọng ngọng nghịu.
“Hoàng mã m/a biết con ngoan nhất, nghe lời nhất!” Thái hậu mỉm cười, nhẹ chạm vào trán nhỏ của nàng.
“Đúng ạ, con rất ngoan!” Ngũ cách cách nghiêm trang gật đầu, khiến Thái hậu bật cười.
Sau khi bị Lâm m/a ma cùng cung nữ vây lấy thay quần áo, Ngũ cách cách nhẹ nhõm ngồi trước bàn. Nhìn mấy chiếc bánh xinh xắn, dù thèm ăn nhưng tiểu gia hỏa vẫn ngoan ngoãn chờ Thái hậu. Rửa tay sạch sẽ xong, nàng cầm một chiếc bánh đưa lên miệng Thái hậu: “Hoàng mã m/a ăn bánh!”
“Tốt lắm, hoàng mã m/a ăn!” Thái hậu cắn nhẹ miếng bánh từ tay con, nụ cười khiến mắt bà nheo lại. Vị ngọt tan trong miệng như thấm vào tâm can.
Thái hậu chỉ ăn một chiếc rồi thôi, ánh mắt âu yếm nhìn tiểu bảo an ăn uống. Hai má nàng phúng phính như cá vàng nhỏ đáng yêu.
“Ngạch nương của con khéo tay đấy, tiếc là toàn dồn hết vào đồ ăn.” Thái hậu nhìn đĩa bánh mới, hương vị mềm mịn không dính răng, khác hẳn bánh ngọt đương thời thường nghẹn hoặc ngấy.
Khẩu vị thanh nhã này thật hợp với Thái hoàng Thái hậu. Cũng phải công nhận Triệu Giai thị đặt hết tâm tư vào ẩm thực. Chỉ có điều làm đồ ngon mà không biết gửi tới Càn Thanh cung hay Từ Ninh cung, chỉ gửi Ninh Thọ cung này thì có ích gì?
“Ngạch nương? Đệ đệ!” Nghe nhắc mẹ, Bảo An lập tức nhớ tới em trai ở Khải Tường cung. Đệ đệ mới hai tháng, nhỏ xíu mềm mại, chơi rất vui, lại còn biết thổi bong bóng nữa!
“Nhớ ngạch nương rồi hả? Lát nữa để Lâm m/a ma dẫn con sang Khải Tường cung chơi với đệ đệ!” Thái hậu dù nuôi Bảo An nhưng vẫn tạo điều kiện để nàng gần gũi mẹ ruột.
“Tốt quá!” Ngũ cách cách khoa tay múa chân vui sướng. Nàng rất thích chơi với tiểu đệ. Đệ đệ chưa biết nói, chỉ biết tròn mắt đen láy nhìn người, vui thì cười toe toét. Tiếc là chưa mọc răng, tội nghiệp quá, chẳng ăn được bánh ngon.
Thái hậu nhìn bảo an hớn hở, thầm thở dài. Đối xử lạnh nhạt bao năm, may có Triệu Giai thị vẫn tử tế. Ban đầu nuôi bảo an phần vì thương, phần để giải khuây. Nhưng từ lúc nàng chập chững đến giờ chạy nhảy khắp vườn, tình cảm ngày càng sâu đậm. Giờ bà lo nghĩ nhiều cho tương lai con. Tuổi già sức yếu, biết đâu bà đi trước nàng?
Mỗi khi Hoàng đế tới thỉnh an, Thái hậu đều gọi bảo an ra chào, để cha con gần gũi, khiến Hoàng thượng luôn nhớ tới nàng. Nhưng con vua nhiều vô kể, tương lai còn thêm hoàng tử, cách cách, tình thương dành cho An Ninh này được bao nhiêu?
“Thái hậu thật là lo xa cho Ngũ cách cách!” Lưu m/a ma cảm thán. Hơn hai năm nuôi dưỡng, bảo an mang lại niềm vui cũng như nỗi trăn trở cho Thái hậu.
“Triệu Giai thị dù nay còn thương con, nhưng bảo an không được nuôi trước mặt. Giờ lại thêm thập nhị đại ca...” Bởi thế bà mới khuyên bảo an thường sang Khải Tường cung chơi với em. Dù sao đó cũng là huynh đệ ruột thịt, sau này có biến cố, còn có người đỡ đần.
“Ngạch nương! Ngạch nương...” Tiểu bảo an vừa vào Khải Tường cung đã gào to. Đây là tật x/ấu của nàng - gọi người phải nghe tiếng đáp mới thôi.
Dịch D/ao vén rèm bước ra: “Bảo bối ơi, hô lớn thế họng không đ/au sao?” Lo con gái làm tổn hại cổ họng non nớt.
“Ngạch nương, con là Bảo An, không phải bảo bối.” Ngũ cách cách nghiêm mặt nói. Vẻ người lớn trẻ con khiến ai nấy phì cười.
Dịch D/ao hôn lên má non mềm: “Nhưng Bảo An chính là bảo bối quý giá nhất của ngạch nương mà!”
Ngũ cách cách mơ hồ nghiêng đầu. Dịch D/ao nắm tay con dặn: “Con có nói với hoàng mã m/a không? Không thì người lo lắng đấy.”
“Có ạ, con đã nói rồi!” Giọng nàng ngọng nghịu đáng yêu.
