Giai phi lúc này trong lòng dâng lên ý nghĩ ngớ ngẩn: Phải chăng nhà mẹ đẻ của nàng đều bị yêu quái thay thế? Nếu không phải họ m/ù quá/ng mưu tính chuyện gì, nàng đã không đem thập nhất đại ca đưa ra khỏi cung. Bằng không, thập nhất đại ca vẫn có thể được nuôi dưỡng chu đáo bên cạnh nàng. Triệu Giai phi nuôi thập nhị đại ca trong cung, giờ chẳng phải vẫn ổn thỏa sao? Chẳng thấy xảy ra chuyện gì.
Đêm khuya trằn trọc, nàng mãi nghĩ về chuyện ban ngày, tự trách lúc ấy không kiên quyết giữ thập nhất đại ca lại. Khi trở về Diên Hi cung, Giai phi dựa vào ghế nhắm mắt suy tư. Sau cùng, nàng vẫn không yên tâm về Nam Tam Sở.
Vẫy tay gọi Cẩm Bình Phong đến gần, nàng thủ thỉ: "Ngươi hãy liên hệ Lý m/a ma ở Nội vụ phủ, bảo bà ta cử hai người đáng tin đến Nam Tam Sở..."
Lý m/a ma là một trong số người thân tộc đã bí mật đưa vào cung, dặn dò chỉ dùng khi thực sự cấp bách. Nhưng Giai phi cảm thấy hiện tại đã đến lúc khẩn yếu. Ngũ đại ca là mạng căn của nàng, không có người tâm phúc canh giữ thì lòng dạ không yên. Nhỡ kẻ tiểu nhân thừa cơ h/ãm h/ại, biết tính sao?
Cẩm Bình Phong khéo léo tìm đến Nội vụ phủ, trước hết thăm hỏi tiểu tỷ muội cũ - người cùng đợt nhập cung, giờ đang chờ phân phối. Nhân lúc không ai để ý, nàng lén tìm gặp Lưu m/a ma...
* * *
Trong Khôn Ninh cung, Hoàng hậu đang chăm chú sao chép kinh Phật. Mới dọn về đây mấy ngày, nàng đã nhận ra tòa cung điện từng mơ ước này lạnh lẽo khác thường. So với Vĩnh Thọ cung ngày trước, nơi đây thiếu hẳn sự ấm áp.
Hoàng hậu bật cười tự giễu: Con người ta luôn khát khao những thứ chưa có, khi được rồi lại xem thường.
Hầu sách khẽ cúi người bẩm: "Nương nương, vừa nhận tin: Người của Huệ tần đã đến Nội vụ phủ... E rằng bà ta muốn đưa tay vào Nam Tam Sở?"
Nam Tam Sở sau khi tu sửa sẽ là nơi ở của các đại ca. Huệ tần chắc muốn cài người vào đó. Kể từ khi được sắc phong Hoàng hậu, Hách Xá Lý thị không chỉ được Hoàng đế tín nhiệm, Thái hoàng thái hậu cũng hài lòng. Địa vị vững như bàn thạch, thiên hạ đua nhau nịnh bợ. Huệ tần lại sai người làm việc cẩu thả, bị tiểu thái giám ở Nội vụ phủ phát hiện, liền vội đến Khôn Ninh cung lấy lòng.
Hoàng hậu nhíu mày cười nhạt: "Mặc kệ nàng. Nam Tam Sở giờ chỉ có Ngũ đại ca sắp dọn vào. Huệ tần chỉ có một mạng căn ấy, làm sao yên lòng được?"
Hầu sách sốt ruột: "Nương nương, Huệ tần dựa vào đâu mà không tin ngài?" Nàng theo hầu nhiều năm, dám đem tính mạng đảm bảo: Chủ tử chưa từng có ý đồ x/ấu với bất kỳ hoàng tử, công chúa nào.
"Đồ ngốc!" Hoàng hậu mỉm cười, "Với những kẻ cố chấp, dẫu ngươi móc tim gan cho xem, chúng cũng chẳng tin. Chúng chỉ tin điều chúng muốn tin."
"Vậy ta mặc cho bà ta cài người vào ư? Sau này các đại ca khác dọn đến, Huệ tần nhân cơ hội ra tay thì..."
"Cứ để nàng làm. Ngươi chỉ cần theo dõi sát người của Huệ tần. Bản cung muốn biết: Trong hậu cung này, Giai phi còn giấu bao nhiêu cái đinh!"
* * *
Cuối thu tháng Chín, Ngũ đại cuối cùng cũng được Nội vụ phủ đưa về cung. Khang Hi muốn các hoàng tử, công chúa sớm làm quen, bèn sai Hoàng hậu tổ chức tiệc nhỏ ở Khôn Ninh cung, triệu tập tất cả phi tần đưa con tới dự.
Ngũ đại ca do cát lễ thân chinh đưa tới Càn Thanh cung. Nhìn đứa con khôi ngô khỏe mạnh, Khang Hi thấy cay sống mũi. Ngài bước xuống ngai vàng, dịu dàng hỏi: "Bảo Thành, trẫm là hoàng a mã của con, con còn nhớ chứ?"
Đứa bé năm tuổi gật đầu, lễ phép thi lễ: "Bảo Thành ghi nhớ, xin chúc hoàng a mã vạn an!"
"Tốt lắm! Đứng dậy để a mã xem nào!" Bàn tay lớn vuốt ve gáy nhỏ. Bảo Thành mở to mắt ngắm nhìn phụ thân, lần đầu cảm nhận hơi ấm từ bàn tay ấy. Đây chính là cảm giác gần gũi với cha ư? Trước giờ chỉ có quách lão pháp sư khiến hắn vui đến thế.
"Hoàng a mã! Người này là ai?" Giọng trẻ con vang lên đầy uy nghiêm. Thái tử Dận Nhưng vừa tan học đã chạy tới, ánh mắt đố kỵ nhìn bàn tay phụ hoàng đang đặt trên đầu người khác.
Khang Hi vẫy tay: "Dận Nhưng lại đây! Đây là ca ca của con - Bảo Thành."
Thái tử mím ch/ặt môi, mắt không rời Ngũ đại ca, như thể kẻ kia đang cư/ớp đoạt thứ gì của hắn. Bảo Thành cũng biết em trai này - người được phụ hoàng sủng ái nhất. Hai đứa trẻ giương mắt nhìn nhau, không chịu nhường.
Khang Hi chỉ cười vui, cho rằng các con chưa quen biết. Ngài nào ngờ được: Mầm mống tranh đoạt đã nảy sinh từ thuở ấu thơ này.
Hắn cười tiến lên nắm tay dắt hai đứa con trai đi về phía Khôn Ninh cung.
Vốn định đầu tiên đến thỉnh an Thái hoàng Thái hậu và Thái hậu, nhưng không may hai vị lão tổ tông đã xuất cung lễ Phật.
Trong Khôn Ninh cung, Đạt Tần thị đứng ngồi không yên, trái tim nàng đã bay đến Càn Thanh cung từ lâu. Nàng biết hôm nay Bảo Thành chắc chắn sẽ về cung, nhất định phải đến yết kiến Hoàng thượng trước, sau đó mới đến Khôn Ninh cung thỉnh an Hoàng hậu, cuối cùng mới tới lượt mình - người mẹ ruột.
Vì thế hôm nay nàng đến Khôn Ninh cung thật sớm, chỉ mong được sớm nhìn thấy con trai. Người phụ nữ vốn luôn tỉnh táo bình tĩnh hôm nay cảm thấy thời gian trôi qua chậm lạ thường. Nàng không ngừng đưa mắt nhìn ra phía cửa lớn, mong ngóng khoảnh khắc Hoàng thượng dẫn Bảo Thành xuất hiện.
Quách Lạc La thị ngồi phía dưới, nhìn Đạt Tần thị khác hẳn ngày thường, cười trêu: "Đạt tần tỷ tỷ hôm nay khác lạ thật, cửa Khôn Ninh cung sắp bị chị nhìn thủng rồi!"
Đạt Tần thị chưa kịp đáp, Tiểu Bảo An đã tròn mắt hỏi Dịch D/ao bên tai: "Ngạch nương, cửa lớn thật sự có thể bị nhìn thủng sao?"
Dịch D/ao cười toan đáp thì ngoài cửa vang lên tiếng xướng: "Hoàng thượng giá lâm!"
Mọi người đứng dậy thỉnh an, chỉ thấy vạt áo vàng lướt qua trước mắt. Khang Hi ngồi xuống vị trí chủ tọa, Hoàng hậu ngồi kế bên. Dịch D/ao nhận ra bên cạnh Khang Hi có hai đứa trẻ: một là Thái tử Dận Nhưng, còn kia chính là Ngũ a ca Bảo Thành vừa hồi cung.
Ngũ a ca Bảo Thành nhìn bề ngoài khôi ngô đẫy đà, không trách sau này nổi danh võ nghệ cao cường, kỵ xạ đứng đầu các huynh đệ. Hiện tại đã có thể thấy manh mối.
Đạt Tần thị dán mắt vào Ngũ a ca Bảo Thành, không nỡ rời mắt dù chỉ giây lát. Nếu không còn chút lý trí, nàng đã lao tới ôm chầm lấy con trai.
"Bảo Thành, mau đến thỉnh an với ngạch nương của con!"
Dù lớn lên nơi thảo nguyên nhưng Bảo Thành được giáo dục chu đáo. Quách La Mã Pháp Minh Châu thường kể chuyện cung đình, lão m/a ma cũng dạy hắn nghi thức thỉnh an.
"Bảo Thành xin thỉnh an ngạch nương!" Cậu bé quỳ lạy chỉn chu.
"Ngũ a ca đứng lên đi!" Hoàng hậu ôn nhu nói.
Ngũ a ca ấp úng đứng dậy, ngơ ngác không biết làm gì tiếp. Hoàng hậu thấy vẻ bồn chồn của Đạt Tần thị, liền nhắc: "Bảo Thành, mau đến thỉnh an với ngạch nương, ngạch nương đang đợi con đó."
Lời vừa dứt, Đạt Tần thị không nén được nữa: "Bảo Thành, lại đây cho ngạch nương xem nào!" Giọng nàng run nhẹ dù cố tỏ ra bình tĩnh.
Bảo Thành gãi đầu: Lão m/a ma nói ngạch nương xinh đẹp hiền hậu, nhưng không ngờ lại thế này. Dù sao cậu vẫn rất thích. "Bảo Thành xin thỉnh an ngạch nương!"
Đạt Tần thị vội đỡ con dậy, soi xét từng chi tiết, đến cả lông mi cũng muốn đếm cho rõ, vẫn cảm thấy chưa đủ. Nước mắt lăn dài.
"Ngạch nương, sao ngạch nương lại khóc?" Tiểu Bảo An thì thào.
"Ngươi đãi ngạch nương lâu ngày không gặp Ngũ ca, vui mừng đến phát khóc đó thôi!" Dịch D/ao vuốt tóc con gái.
"Hả? Người lớn cũng biết rơi 'kim đậu đậu' sao?" Gương mặt non nớt đầy kinh ngạc.
Khang Hi đang xúc động nhìn cảnh tượng thì nghe ví von nước mắt thành kim đậu đậu, suýt phun trà. Hắn trừng Dịch D/ao một cái, cho rằng chính nàng dạy con không cẩn thận.
Dịch D/ao bối rối che mặt. Lần trước Tiểu Bảo An khóc, nàng trêu chọc 'rơi kim đậu đậu', nào ngờ con bé nhớ dai thế.
"Bảo Thành lại đây, đây là Ngũ muội Bảo An của con." Dịch D/ao chỉ tiếp sang Bát a ca bên Dận Nhưng: "Đây là Bát đệ, Thập đệ, Thập Nhị đệ. Còn Thập Nhất đệ ở ngoại cung."
"Còn có Tam muội, Tứ muội nữa." Khang Hi chỉ một lượt, bắt Ngũ a ca nhận mặt các huynh đệ tỷ muội. Hắn không có á/c ý, chỉ muốn các con hòa thuận.
Buổi hội ngộ kết thúc viên mãn. Ngũ a ca theo Đạt tần về Duyên Hi cung nghỉ đêm, hôm sau dọn sang chỗ ở của các a ca.
Từ hôm gặp mặt ở Khôn Ninh cung, Bảo An nhanh chóng thân thiết với các huynh đệ tỷ muội, thường xuyên hẹn Tam cách cách, Tứ cách cách đến Ninh Thọ cung vui chơi.
Dịch D/ao biết chuyện chỉ cười, không ngăn cản. Dù không thân với Mã Tốt thị, nhưng nàng không gh/ét Tam cách cách. Huống chi tương lai Bảo An chưa biết thế nào, nếu Khang Hi vẫn đưa con gái về Mông Cổ, có tỷ muội tương thân cũng là phúc.
Nàng nhớ rõ nếu vận mệnh không đổi, Tam cách cách được phong Cố Luân công chúa, sống tốt nơi thảo nguyên. Mã Tốt thị và Trương thị đều có toan tính riêng. Mã Tốt thị muốn con gái được Thái hậu sủng ái, Trương thị hy vọng con gái được Hoàng thượng chú ý.
Không ngờ Ninh Thọ cung trở thành 'nhà trẻ' của cung đình. Ngoài Tam cách cách, Tứ cách cách, Thái tử cùng các a ca cũng thường lui tới. Bát a ca luôn theo sau Tiểu Bảo An như cái đuôi nhỏ, Ngũ cách cách lại là cái đuôi nhỏ của Bát a ca, đi đâu cũng dính theo.
Bát đại ca giờ đã trưởng thành hơn, cơ thể cũng ngày càng khỏe mạnh. Lan dần yên lòng, không còn cản trở hắn nữa, chỉ cần có thái giám và m/a ma theo hầu, hắn muốn chạy nhảy thế nào cũng được.
Mấy tiểu chủ tử này rảnh rỗi, thường tụ tập ở Ninh Thọ cung đùa nghịch.
Thái hậu ban đầu còn vui vẻ ngắm nhìn lũ trẻ, thích thú với không khí nhộn nhịp nơi đây. Nhưng chỉ vài ngày sau, mấy tiểu gia hỏa ồn ào khiến nàng đ/au đầu. Không nỡ quở m/ắng, nàng đành cả ngày sang Từ Ninh cung, để Ninh Thọ cung lại cho bọn trẻ.
"Bánh ngọt này ngon quá!" Thái tử điện hạ - vốn thường nghiêm trang như người lớn - hào hứng nói. "Sao cung của cô không có bánh ngon thế này?"
"Đây là ngạch nương trong cung của ta làm mà!" Tiểu Bảo An kiêu hãnh đáp. "Ngạch nương ta giỏi lắm, biết rất nhiều món ngon. Chỉ cần nàng phân phó người ở thiện phòng là có thể làm ra đồ ăn tuyệt vời!"
"Dục Khánh cung của cô ta cũng có đồ ngon!" Từ khi được phong Thái tử, Dận Nhưng đã chuyển đến Dục Khánh cung. Tuy nhiên, Khang Hy thương cháu nhỏ nên thường giữ Thái tử ở Càn Thanh Cung, ít khi để hắn về cung mình.
Tiểu Bảo An bất phục lập tức cãi lại: "Không phải đâu! Ngạch nương ta có bánh quế, bánh thủy tinh, bánh ngọt... nhiều lắm!" Nàng giơ những ngón tay búp măng trắng nõn ra đếm.
"...Còn có hoa quả với thịt nướng nữa, siêu ngon luôn! Nhưng ngạch nương bảo ta còn nhỏ, không được ăn nhiều!" Tiểu Bảo An phụng phịu. Nàng luôn cảm thấy ngạch nương hay b/ắt n/ạt trẻ con.
"Đừng lo, cứ đi đi. Cô tin thư ngạch nương nhất định sẽ cho mặt mũi này." Thái tử nhí ra vẻ bề trên.
"Thái tử ca ca nói đúng lắm! Ngạch nương ta sẽ không từ chối đâu!" Tiểu Bảo An nghĩ đến cách ngạch nương thường chiều chuộng Tam tỷ tỷ cùng Tứ tỷ tỷ, luôn khoan dung hơn với họ.
"Nhưng chúng ta tự tiện đến như vậy, có làm phiền thư ngạch nương không?" Tam cách cách đã lớn hơn nên suy nghĩ chu toàn hơn lũ em.
Bảo An vẫy tay m/ập mạp: "Không sao đâu! Bảo An sẽ bảo với ngạch nương là ta mời mọi người đến Khải Tường cung ăn hoa quả và thịt nướng!"
Nàng nhớ lời ngạch nương dạy: Nói là phải giữ lời. Nếu đã hứa mời Thái tử ca ca và các tỷ tỷ, ngạch nương nhất định không nỡ cự tuyệt.
Tiểu Bảo An hớn hở quyết định như thế. Các cung nữ thái giám hầu cận cúi đầu bóp đùi, cố nén tiếng cười. Mấy tiểu chủ tử ra vẻ người lớn bàn chuyện thật đáng yêu.
Dịch D/ao đang thư thả trong Khải Tường cung, xem thoại bản gi*t thời gian, nào ngờ quý nữ nhỏ đã "lo liệu" thay nàng.
Những thoại bản này do Đông Tuyết đưa vào. Nhà họ Đông Tuyết vốn là gia tộc bao cấp, có hai trai một gái. Nàng được cưng chiều từ nhỏ. Khi trúng tuyển tuyển tú, cha nàng không muốn con gái vào cung hầu hạ, định đút lót để tránh việc. Nhưng năm đó cung đình thiếu người, viên quản sự không dám nhận hối lộ.
Đông Tuyết vào cung, gia đình chẳng trông mong nàng thành danh, chỉ mong hết hai mươi lăm tuổi được thả ra, gả người bình thường. Theo quy định, cung nữ có thân nhân ở kinh thành được gặp mặt mỗi tháng một lần tại góc đông bắc Tử Cấm Thành, cách rào chắn trao đổi đồ vật.
Đông Tuyết là người duy nhất trong bốn cung nữ được gia đình thăm nom đều đặn. Đồ vật ra vào đều bị kiểm tra nghiêm ngặt, nhưng thoại bản thuộc diện "không cấm không cho", thị vệ cũng làm ngơ.
Dịch D/ao đang say sưa thưởng thức những vở kịch mới lạ, tình tiết hấp dẫn thì...
"Ngạch nương ơi, Bảo An về rồi!" Tiếng nói lanh lảnh vang lên trước khi thấy người.
Chuyện tiểu Bảo An biến Ninh Thọ cung thành sân chơi, Dịch D/ao đã nghe qua. Ngay cả Thái hậu còn không nói gì, nàng cũng lười quản lũ rồng con này. Đã có đám m/a ma, cung nữ thái giám trông coi, lại ở địa bàn Thái hậu, chẳng ai dám gây chuyện.
Dù Thái hậu bề ngoài phóng túng, nhưng thái hoàng thái hậu nào phải tay vừa? Chỉ cần bọn trẻ không quấy nhiễu Khải Tường cung, nàng mặc kệ.
"Ngạch nương, Bảo An có chuyện muốn nói!" Tiểu Bảo An chạy tới ôm cánh tay Dịch D/ao lắc lư, suýt làm nàng choáng váng.
Biết tính quý nữ nhỏ, Dịch D/ao đã đề phòng: "Chuyện gì thế?"
"Ngạch nương ơi! Bảo An nói trong cung ngạch nương có nhiều món ngon, nhưng Thái tử ca ca không tin... Nên Bảo An mời mọi người tới ăn hoa quả với thịt nướng..."
Tiểu Bảo An ngước đôi mắt to vô tội lên nhìn ngạch nương, không hề hay biết cơn bão sắp ập đến.
Dịch D/ao hít sâu, cố giữ giọng bình tĩnh: "Thế Bảo An mời những ai?"
"Tam tỷ tỷ, Tứ tỷ tỷ, Thái tử ca ca, tiểu Bát đệ, còn có Vạn Phúc đệ đệ..." Tiểu Bảo An cúi đầu đếm trên đầu ngón tay.
Tiếc là nàng không thấy mặt Dịch D/ao đang tối sầm lại theo mỗi cái tên được xướng lên.
*Không được nổi gi/ận... Không được nổi gi/ận... Con đẻ của mình...* Dịch D/ao tự nhủ.
Nhưng nghĩ đến danh sách khách mời toàn bảo bối của Hoàng đế, nàng muốn khóc không thành tiếng. Chỉ cần xảy ra chút sơ suất, ba thước bạch lãnh đang chờ nàng...
