Lại đến giờ thỉnh an, tin Lý Thứ Phi mang th/ai hơn ba tháng đã lan khắp hậu cung. Dịch D/ao tưởng tượng cảnh tượng lát nữa sẽ diễn ra trận phong ba bão táp.
Vừa rửa mặt xong, Đông Nguyệt đã chu đáo dọn sẵn bánh ngọt cho nàng lót dạ, sợ cô chủ bị đói khi thỉnh an.
Nhờ ân điển của năm cách cách, Khải Tường Cung mới có được nhà bếp nhỏ. Tuy chỉ hai hỏa lò nhỏ, không nấu được đại tiệc nhưng làm mấy món điểm tâm đơn giản thì đủ dùng.
Ăn hết đĩa bánh, Dịch D/ao thỏa mãn nhấp ngụm trà. Bụng đã lưng lửng, nàng lại đưa mắt nhìn Đông Nguyệt: "Cho ta thêm ít điểm tâm nữa, đoán chừng hôm nay thỉnh an sẽ tốn sức lắm."
Đông Nguyệt khổ sở can ngăn: "Chủ tử, no bảy phần là vừa, ra ngoài bất tiện lắm!"
Nhìn ánh mắt thị nữ, Dịch D/ao chợt nghĩ đến cảnh mắc nỗi ở Vĩnh Thọ Cung hay Từ Ninh Cung, trở thành đề tài bàn tán cho cả hậu cung. Bánh ngọt có thể ăn sau, nhất quyết không thể để mất mặt!
Nàng chọn thời điểm không sớm không muộn đến Vĩnh Thọ Cung. Vừa bước vào chính điện đã thấy hầu như đủ mặt. Thoáng nghi ngờ mình đến trễ, nhưng khi thấy hai vị trí đầu còn trống - chỗ của Đông Phi và Chiêu Phi - nàng thở phào nhẹ nhõm.
Hóa ra không phải mình chậm, mà là các vị muốn xem kịch đã đến sớm.
Dịch D/ao ngồi xuống ghế, mặt lạnh như tiền nhưng trong lòng đã nổi sóng. Ngay cả vẻ mặt khó đăm đăm của Đổng thị bên cạnh cũng chẳng làm nàng kém hào hứng.
Giữa lúc mọi người mong đợi, nhân vật chính hôm nay - Lý Thứ Phi - được cung nữ đỡ cẩn thận bước vào. Tà áo buông thả che bụng ba tháng rưỡi, gương mặt rạng ngời vẻ dịu dàng của người sắp làm mẹ.
Vừa lúc Lý Thứ Phi an tọa, Đông Phi đã đến. Đây là lần đầu Dịch D/ao thấy Đông Giai thị từ sau khi xuyên việt. Ấn tượng đầu tiên: Mỹ nhân!
Khác với mỹ nhân phương Bắc đẫy đà, Đông Phi mang dáng vẻ Giang Nam với bờ vai thon, eo thắt đáy lưng ong. Đôi mắt trong như nước thu, chân mày hơi nhíu mang nét ưu tư nghiêm nghị.
Mọi người đồng loạt đứng dậy thi lễ. Đông Phi khoát tay áo cho đứng dậy, ánh mắt hướng về Lý Thứ Phi: "Chúc mừng Lý muội muội toại nguyện, cuối cùng cũng đậu th/ai."
Giọng nàng bỗng chùng xuống như quan tâm mà như trách móc: "Chỉ có điều muội muội cũng quá bất cẩn! Đã hơn ba tháng mới phát hiện. Bọn cung nữ hầu hạ ăn cơm hẩm cả rồi sao? Nếu tiểu hoàng tử có chuyện, coi chừng đầu lâu các ngươi!"
Lý Thứ Phi mặt tái nhợt. Ngày vui lại nói lời "vạn nhất" chẳng khác nào nguyền rủa. Đông Giai thị này lòng dạ hẹp hòi thật, tự mình không có con lại không cho người khác mang long th/ai? Ngay cả Tiên Hoàng hậu còn chẳng dám cấm cung phi sinh nở!
"Đa tạ nương nương quan tâm." Lý Thứ Phi xoa bụng mỉm cười, "Chỉ là đứa bé này biết thương mẫu thân, mấy tháng nay ngoan ngoãn không quấy. Tỳ thiếp kinh nguyệt vốn không đều, may nhờ Triệu m/a ma nằng nặc mời thái y mới phát hiện tin vui."
Đông Phi nghẹn lời. Ngày xưa Hiếu Hoàng hậu tại vị, dù lòng dạ thế nào cũng phải giữ nét mặt vui tươi trước tin thứ phi mang th/ai.
Nạp Lạt thị vội ra mặt hòa giải: "Ôi! Vậy là tiểu hoàng tử biết thương mẹ thật! Khác hẳn năm xưa ta mang ngũ hoàng tử, thằng bé quậy phá cả ngày..."
Lý Thứ Phi ngạc nhiên - bà ta với mình đâu thân thiết thế? Nàng nhanh chóng đáp lễ: "Ngũ hoàng tử khỏe mạnh hiếu động, tỳ thiếp chỉ mong con mình được như thế."
Hai người trao đổi vài câu thì Chiêu Phi khẽ khàng xuất hiện. Đám người lại dập đầu thỉnh an.
Dịch D/ao thầm than: Phận vị thấp kém quả là bất tiện! Chỉ hai vị phi tần đã đủ phiền phức, nếu hậu cung đầy đủ mười sáu năm phong vị thì thỉnh an biết bao lần? Không, đến lúc đó chỉ sợ ghế ngồi cũng chẳng có, đành đứng nép sau lưng người. Hậu cung này luôn nhắc nhở: địa vị mới là thứ quan trọng nhất!
Chiêu Phi vẫn điềm đạm như mọi ngày, chẳng bộc lộ tâm tư trước việc Lý Thứ Phi mang th/ai. Có lẽ nàng thực lòng chẳng bận tâm, hoặc đã tu dưỡng tới mức thâm sâu.
“Lý muội muội giờ là người có mang, Hoàng Thượng cũng dặn bản cung phải đặc biệt quan tâm.” Chiêu Phi liếc nhìn Đông Giai thị rồi dừng ánh mắt nơi bụng Lý Thị, “Thiếu thốn gì hay cần thêm người hầu, cứ tới tìm bản cung. Chỉ cần bình an hạ sinh đại ca, ấy là đại công.”
Là người sống lâu năm nơi hậu cung, Lý Thị đâu chẳng hiểu được lòng thành trong lời Chiêu Phi. Vốn kiêu ngạo là thế, giờ nàng lại thêm phần kính phục, cúi người tạ ơn: “Tỳ thiếp đa tạ nương nương.”
Chiêu Phi đỡ tay Lý Thị, không để nàng hành lễ sâu. Thị nữ bên cạnh nhanh nhẹn đỡ Lý Thứ Phi ngồi xuống ghế mềm cuối hàng.
Sau đó, Chiêu Phi vẫn như thường lệ hỏi thăm tình hình các cách cách. Lần này nàng dặn dò Lý Thị vài câu, rồi đoàn người mới theo kiệu hoa hướng về Từ Ninh Cung.
Trong Từ Ninh Cung, Dịch D/ao vẫn ngồi thẳng lưng, nụ cười đúng mực khiến mặt nàng như đông cứng lại.
Thái Hoàng Thái Hậu trò chuyện với Chiêu Phi và Đông Phi, rồi ân cần hỏi thăm bụng dạ Lý Thứ Phi. Lần đầu tiên, bà lần lượt hỏi thăm từng tằng tôn nữ.
Bình thường, Thái Hoàng Thái Hậu chỉ chuyện trò với Chiêu Phi và Đông Phi, ít khi để ý các thứ phi khác. Chỉ có Lý Thứ Phi - mẹ đại ca - cùng Mã Giai Thứ Phi thỉnh thoảng được nhắc đôi lời.
Khi hỏi thăm Ngũ Cách Cách, Dịch D/ao r/un r/ẩy đứng dậy thưa: “Bẩm Thái Hoàng Thái Hậu, Ngũ Cách Cách dạo này tinh thần tốt, thái y đã khám mạch bình an...” Giọng nàng run run suýt ngập ngừng, may mà vẫn trả lời trọn vẹn.
Thái Hoàng Thái Hậu gật đầu ôn tồn: “Ừ, ngươi làm tốt lắm, đúng là người biết chăm lo.”
Mãi tới khi được phép ngồi xuống, tim Dịch D/ao vẫn đ/ập thình thịch. Đối diện bậc tam triều lão thần, cử chỉ uy nghiêm của Thái Hoàng Thái Hậu khiến nàng có cảm giác như bị lãnh đạo tối cao triệu kiến.
Từ Từ Ninh Cung trở về Vĩnh Thọ Cung, Chiêu Phi ngồi trước bàn sách tỉ mỉ xem xét sổ sách hậu cung cùng danh sách nhân sự. Đảm bảo không sai sót, nàng đóng dấu son rồi giao cho m/a ma cất kỹ.
Ngọc M/a Ma vén rèm bước vào, đứng cạnh Chiêu Phi hồi lâu mà chẳng dám mở lời. Chiêu Phi đành thở dài: “M/a ma, có gì cứ nói thẳng đi.”
Ngọc M/a Ma - nhũ mẫu của Chiêu Phi - coi chủ tử như con ruột. Bà lo lắng nhìn người mà mình nuôi nấng từ bé, giờ đang đứng trước cơ hội vươn tới đỉnh cao.
“Nương nương, lão nô liều nói thật... Trong hậu cung này, có hoàng tử mới vững bền.” Không thì dù làm hoàng hậu, khi Hoàng Thượng băng hà, cảnh ngộ cũng khó lường.
Bà rõ sức khỏe chủ tử không tệ đến thế, chỉ cần điều dưỡng chu đáo vẫn có thể mang th/ai. Chiêu Phi nhìn nhũ mẫu đầy bất lực: “M/a ma, lòng ta người khác không biết, chứ bà không hiểu sao?”
Ngọc M/a Ma hiểu rõ. Chủ tử bà từ nhỏ được nuôi dạy làm hoàng hậu, nào ngờ xuất hiện Hách Xá Lý Thị. Giờ Hách Xá Lý Thị đã mất, Trung cung bỏ trống chính là cơ hội ngàn năm một thuở.
“Nhưng có hoàng tử chẳng phải càng vững chắc sao?” Ngọc M/a Ma vẫn cố khuyên.
Chiêu Phi lắc đầu: “Không được. Hoàng Thượng sẽ không để phi tần có con trai lên ngôi hoàng hậu.” Nên nàng không thể sinh con nữa.
Thấy vẻ mặt u sầu của nhũ mẫu, Chiêu Phi không giải thích thêm. Chuyện triều đình đâu phải dăm ba câu nói hết.
Nàng xuất thân Nữu Hỗ Lộc thị - danh gia vọng tộc, nhưng thế lực gia tộc đang suy yếu. Với Hoàng Thượng đang muốn củng cố quyền lực, nàng là ứng viên hoàng hậu hoàn hảo - với điều kiện không có con trai.
Hoàng Thượng sẽ không để hoàng tử trưởng đe dọa vị thế Thất A Ca. Nhưng ngôi hoàng hậu, nàng nhất định phải giành - vì bản thân, vì gia tộc Nữu Hỗ Lộc.
Bởi vậy, nàng không gh/en gh/ét Lý Thứ Phi. Trái lại, nàng mong đứa trẻ trong bụng Lý Thị bình an chào đời. Nhân Hiếu Hoàng Hậu nắm quyền hậu cung năm xưa, bao hoàng tử yểu mệnh. Nếu Lý Thị thuận lợi sinh nở, ấy là t/át vào mặt Nhân Hiếu Hoàng Hậu, khiến Hách Xá Lý thị không còn mặt mũi đưa con gái vào cung.
