Dịch D/ao từ viện Thái Hoàng Thái hậu bước ra, trong lòng vẫn bồn chồn khó yên. Lúc này tâm tư nàng chỉ vấn vương hình bóng Thập Nhị đại ca, trái tim như muốn bay ngược về Tử Cấm Thành.
"Đông Tuyết, ngươi mau sắp xếp người thu xếp hành lý. Ta đoán chẳng bao lâu nữa là phải lên đường hồi cung."
Đông Tuyết vốn một mực theo hầu bên chủ, những lời Thái Hoàng Thái hậu nói nàng đều nghe hết. Biết chủ tử đang lo lắng điều gì, nàng liền gật đầu:
"Chủ tử yên tâm, nô tỳ sẽ thu xếp mọi việc ổn thỏa."
"Tốt lắm! Ngươi làm việc ta an tâm. Cứ giao nơi này cho ngươi, ta đi thăm Thái hậu nương nương và Ngũ cách cách trước." Dù biết con gái ở chỗ Thái hậu ắt được chăm sóc chu đáo, Dịch D/ao vẫn muốn tự mình kiểm tra.
* * *
Trong Thừa Càn cung.
"Quý nhân, vừa có Tần m/a ma đến báo, Lục cách cách tỉnh lại rồi, đang khóc lóc dữ dội. Ngài có muốn sang xem không?" Đàn Hương bước vào khẽ bẩm báo.
Ô Nhã thị siết ch/ặt cây bút lông trong tay, trong lòng dâng lên ngọn lửa uất ức vô cớ nhưng không biết trút vào đâu. Lần xuất cung này, bao phi tần ân sủng kém hơn nàng đều được đi, chỉ riêng Hoàng hậu bỏ nàng lại.
Đông Quý phi chẳng những không giúp nàng tranh đoạt, ngược lại còn bắt nàng ở lại trông coi Lục cách cách. Càng nghĩ càng gi/ận, Ô Nhã thị suýt nữa quên mất phép tắc. Một cái phẩy tay vô ý khiến giọt mực to bằng đầu ngón tay rơi xuống tờ giấy, hỏng cả bức thư.
Nàng hít một hơi thật sâu, tự nhủ mình đang ở Thừa Càn cung - lãnh địa của Đông Quý phi. Nàng phải giữ vẻ ngoan ngoãn hiền lương, không thể để lộ sự ngang ngược hay kiêu căng.
Nét mặt dần trở lại vẻ hiền hậu thường ngày, Ô Nhã thị cất tờ giấy dính mực đi, nhẹ giọng:
"Ta đang sao chép kinh Phật cho Quý phi nương nương, không thể bỏ dở. Hãy bảo nãi m/a ma dỗ dành Lục cách cách giùm."
Dù Lục cách cách sinh ra mang điềm lành, Ô Nhã thị chẳng mấy coi trọng đứa con gái này. Nàng mong mỏi một hoàng tử để mẹ nhờ con mà hiển hách.
Đàn Hương không hiểu nỗi lòng chủ tử. Rõ ràng Đông Quý phi đối xử với chủ chẳng ra gì, xem như tỳ nữ hầu hạ, vậy mà chủ vẫn một lòng vì nàng. Bị bỏ lại trong cung vẫn chăm chỉ sao kinh cầu phúc.
"Chủ tử, có đại sự!" Mặc Vị vội vã chạy vào, mồ hôi nhễ nhại chưa kịp lau,
"Nghe nói Hoàng thượng đêm qua đã hồi cung!"
"Thật sao?" Nét mặt Ô Nhã thị bừng sáng, nhưng niềm vui chợt tắt khi nhận ra điều bất ổn. Đông Quý phi chưa về, các phi tần khác cũng không có tin tức. Sao chỉ mỗi Hoàng thượng quay lại?
"Nghe nói Hoàng thượng vừa về đã thẳng đến Khôn Ninh cung."
"Khôn Ninh cung?" Ô Nhã thị chợt thấy mấy ngày nay trong cung có gì đó không đúng. Mối liên hệ này khiến mọi thứ đột nhiên rõ ràng,
"Có thể thăm dò được tin tức từ Khôn Ninh cung không?"
Mặc Vị lắc đầu:
"Người hầu Khôn Ninh cung đều khép kín miệng như bưng, không tìm được tin gì. Nhưng nghe nói có nhiều thái y ra vào lắm."
Ô Nhã thị nghĩ đến việc Hoàng thượng vội vã trở về, Khôn Ninh cung hẳn xảy ra chuyện lớn. Nàng vẫy tay cho lui hết cung nữ thái giám, cười thầm trong phòng riêng.
Nếu Hoàng hậu mất đi, quyền Chấp chưởng hậu cung ngoài Đông Quý phi còn ai đủ tư cách? Nếu Hoàng hậu không qua khỏi, vị trí kế nhiệm hẳn thuộc về Đông Quý phi.
Ô Nhã thị dù cũng thèm khát ngôi vị cao hơn, nhưng nàng biết thân phận mình không đủ. Chi bằng để Đông Giai thị lên ngôi Hậu - dù sao họ Đông cũng không thể có con.
Một khi Đông Giai thị thành Hoàng hậu, tương lai nàng sinh được hoàng trưởng tử nuôi dưới trướng Đông Giai thị, cũng coi như con đích. Sau này chưa chắc không có cơ hội kế vị.
Con trai nàng lên ngôi, lúc đó nàng chính là Thái hậu! Xem ai còn dám kh/inh thường nàng. Với đầu óc Đông Giai thị, Ô Nhã thị tự tin có thể dễ dàng thao túng.
Việc cấp bách bây giờ là phải sinh được hoàng trưởng tử. Nàng chợt nhớ đến bí phương sinh con trai nhà đưa tới mấy ngày trước. Vốn đắn đo, nhưng giờ xem ra đáng để thử.
* * *
Chúng phi tần vội vã hồi cung chưa kịp nghỉ ngơi đã nhận chỉ dụ của Hoàng thượng: Tần vị trở lên đều đến Khôn Ninh cung hầu hạ Hoàng hậu.
Dịch D/ao dù nóng lòng gặp con trai, trước mệnh lệnh của Khang Hi vẫn không nhịn được đảo mắt. Trong lòng nàng ch/ửi thầm: Đúng là bệ/nh nặng! Bắt tiểu thê thiếp đi hầu hạ chính thất, muốn nàng ch*t nhanh hơn sao?
Dưới sự giúp đỡ của cung nữ, nàng vội rửa mặt thay áo. Trong cung có quy củ, các Tần phi dù yết kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu hay thỉnh an Thái hoàng Thái hậu đều phải chỉnh tề trang phục. Đến Khôn Ninh cung mà thân thể nhem nhuốc sẽ bị trị tội đại bất kính.
Vừa bước vào Khôn Ninh cung, cung nữ hầu cận của Hoàng hậu liền tiến lên chào: "Nô tái xin chào Thư Tần chủ tử. Hoàng hậu nương nương vừa mới ngủ lại, trước đó có dặn rằng nếu chủ tử đến thì xin mời ngài đến thăm thập nhị hoàng tử trước."
Dịch D/ao mỉm cười đáp lễ: "Đa tạ Hoàng hậu nương nương. Vậy lát nữa ta sẽ quay lại bái kiến. Phiền cô nương dẫn đường."
Đi qua các hành lang, nàng nhận thấy cung nữ thái giám trong cung đều làm việc chỉn chu, không chút hỗn lo/ạn. Khí chất bình thản trên gương mặt họ khiến Dịch D/ao thầm kính phục tài quản lý của Hoàng hậu.
Thập nhị hoàng tử được an bài ở hậu điện, trong gian phòng riêng dành cho trẻ nhỏ. Khi Dịch D/ao đến nơi, hoàng tử nhỏ đang tập đi chập chững. Thấy mẹ, cậu bé cười toe toét như viên đạn pháo lao vào lòng nàng.
"Chủ tử cẩn thận!" Đông Nguyệt vội đỡ hai mẹ con, "Mấy ngày nay hoàng tử rất ngoan."
Dịch D/ao vuốt má con trai bụ bẫm, dặn dò: "Lát nữa đưa hoàng tử về Khải Tường cung trước. Ta sẽ tự cảm tạ Hoàng hậu nương nương."
Quay lại chính điện, không khí lập tức trở nên ngột ngạt. Mã Giai thị lên tiếng châm chọc: "Thư Tần muội muội đến muộn nhỉ?"
Nạp Lan thị vội ngắt lời: "Chắc là Thư Tần muội muội vừa đi thăm hoàng tử. Hoàng hậu nương nương hiền đức như vậy, mong Phật tổ phù hộ cho người sớm bình phục."
Đông Quý phi nhíu mày: "Đãi Tần đừng làm ồn nữa! Hoàng hậu nương nương cần tĩnh dưỡng!"
Dịch D/ao lặng lẽ quan sát những gương mặt xa lạ. Nạp Lan thị hôm nay khác thường, lời nói nhiều hơn mọi khi. Nghi Tần ngồi im như tượng, ánh mắt thăm dò Đông Quý phi - người đang sốt ruột chờ đợi cơ hội thăng tiến.
Trong lòng Dịch D/ao chợt hiểu: Dưới mái cung điện này, mỗi nụ cười đều ẩn giấu một mũi d/ao găm.
