Ở Khôn Ninh cung trực một ngày, đợi đến khi Na Lạp thị cùng Mã Giai thị tới thay phiên, Dịch D/ao mới rời đi. Nàng liếc nhìn vị trí của Hoàng hậu, lẳng lặng quay người rời khỏi cung điện.
Mấy năm hưởng lạc trong nhung gấm đã nuôi dưỡng thân thể kiều diễm của Dịch D/ao. Vừa về tới Khải Tường Cung, nàng đã mệt mỏi gục xuống giường. Tranh thủ xem qua Thập Nhị hoàng tử, nàng lập tức chìm vào giấc ngủ.
Trước khi ngủ, nàng nghĩ về chén th/uốc để lại ở Khôn Ninh cung, nỗi lo lắng cho bệ/nh tình Hoàng hậu dần tan biến. Trong lòng nàng chắc nịch: Hoàng hậu nhất định sẽ bình phục.
Tại Khôn Ninh cung, Hoàng hậu từ cơn mộng dài tỉnh giấc. Trong mơ, nàng thấy mẫu thân đã khuất, như trở về thuở thiếu thời được mẹ ôm vào lòng dạy chữ. Mở mắt thấy màn the gấm vàng rực, nàng chợt tỉnh mộng.
- Nương nương, ngài tỉnh rồi! - Thị nữ vội dâng th/uốc - Xin nương nương uống th/uốc.
Hoàng hậu lắc đầu từ chối chén th/uốc đen ngòm, hỏi: - Bên ngoài ai đang nói chuyện?
Từ ngày ngã bệ/nh, thính giác nàng trở nên nh.ạy cả.m lạ thường. Nhưng nàng nghi hoặc: dù là phi tần hầu bệ/nh cũng không dám ồn ào thế này. Tiếng động từ đâu mà đến?
Thị nữ đáp: - Tâu nương nương, là Trắc Phúc tấn cùng Đãi tần, Vinh tần đang trò chuyện.
- Ngạch nương? - Hoàng hậu ngạc nhiên. Chỉ có mẹ ruột nàng mới được gọi là Trắc Phúc tấn vào cung, nhưng bà sao lại tới đây? Nàng chưa từng triệu kiến.
Thị nữ giải thích: - Thái hoàng Thái hậu nghe tin nương nương bệ/nh, đặc cách hạ chỉ triệu Trắc Phúc tấn và Tam tiểu thư vào cung. Chính Ngọc M/a Ma thân hành đón tiếp.
Hoàng hậu bất giác nghẹn ngào. Nàng từng nghĩ tới việc triệu mẹ và em gái vào cung, nào ngờ Thái hoàng Thái hậu đã lo liệu trước. Vừa định nói, cơn ho khan bật ra khiến thị nữ lo lắng. Nhưng trước ánh mắt kiên quyết của chủ tử, nàng vội ra mời.
Thị nữ cung kính thi lễ với Na Lạp thị và Mã Giai thị, rồi quay sang Thư Thư Cát Gia La thị: - Nô tài kính chào Trắc Phúc tấn. Hoàng hậu nương nương vừa tỉnh, song thân thể suy nhược không thể nghênh đón. Xin mời ngài và Tam tiểu thư vào điện.
Thư Thư Cát Gia La thị - người phụ nữ yếu ớt - vội đáp: - Bất cảm! Bất cảm! - Dù là mẹ ruột, nhưng giờ đây con gái bà đã là chủ tử tối cao, nhất là trước mặt các phi tần, bà không dám nhận lễ.
Theo sau bà là em gái Hoàng hậu - thiếu nữ mười bảy mười tám xuân xanh, dung nhan xinh đẹp. Nếu chị gái tựa mẫu đơn quốc sắc, nàng như hoa lan dịu dàng, pha lẫn nét khuê các và sự tinh nghịch thiếu nữ.
Vừa vào điện, Thư Thư Cát Gia La thị dắt con gái út định quỳ lạy. Hoàng hậu vội đỡ mẹ dậy: - Ngạch nương chớ làm thế! Ngài định ch/ặt đ/ứt tình mẫu tử của ta sao?
Thư Thư Cát Gia La thị nhìn gương mặt hốc hác của con gái, nước mắt lã chã rơi: - Con gái khổ của mẹ ơi! Sao g/ầy guộc thành thế này...
Hoàng hậu ngăn lời mẹ: - Ngạch nương nói cẩn thận! - Rồi dịu giọng - Con được Thái hoàng Thái hậu và bệ hạ sủng ái, phong làm nhất quốc chi mẫu, sao gọi là khổ?
Nước mắt bà như trân châu đ/ứt chuỗi. Dù không dám phạm thượng, nhưng trong lòng đ/au như c/ắt: con gái bà chịu bao năm tháng hậu cầu khổ cực, vừa thoát khổ lại gặp bệ/nh tình. Ông trời sao nỡ đối đãi nàng như vậy?
Hoàng hậu hiểu tính mẹ chẳng đổi được, quay sang hỏi em gái: - Muội muội đã lớn khôn rồi. Nói cho tỷ tỷ nghe, có tính toán gì về chuyện hôn nhân chưa?
Tiểu Nữu Hỗ Lộc thị mắt đỏ hoe, nghẹn ngào gọi: - Tỷ tỷ...
Hoàng hậu thở dài. Vì chiến sự tam phiên, triều đình đình chỉ tuyển tú nhiều năm, các quý nữ Bát kỳ đều tự chọn hôn nhân. Em gái nàng vì để tang phụ thân ba năm, lỡ thời kỳ hảo hôn. Sau này nhà chỉ còn em trai nhỏ, mẹ là trắc thất không có quyền chủ hôn. Đích Phúc tấn tuy có thẩm quyền, nhưng vì hiềm khích với mẹ nàng, e rằng không chịu lo liệu chu đáo. Nếu nàng qu/a đ/ời, hôn sự của em gái chỉ còn trông cậy vào Đích Phúc tấn - kẻ th/ù không đội trời chung với gia tộc nàng.
Đối với gia tộc mà nói, việc muội muội vào cung chắc chắn là lựa chọn tốt nhất. Vị phúc tấn hiện tại vốn là nỗi kh/iếp s/ợ, đối với đứa em trai nhỏ Pháp Rắc và ngạch nương nhu nhược mà nói, đây cũng là chỗ dựa vững chắc.
Nhưng hoàng hậu rốt cuộc vẫn không đành lòng. Nàng đã sống trong chốn cung cấm cao cao này nhiều năm như thế.
Nàng không muốn em gái mình lại bước theo vết xe đổ.
Nếu muội muội đồng ý, vị tỷ tỷ này sẽ dốc hết tình cảm cuối cùng, thậm chí nguyện c/ầu x/in hoàng thượng ban cho nàng một môn hôn sự đáng tin cậy, bảo vệ nàng cả đời an ổn.
Đối diện ánh mắt quan tâm của tỷ tỷ, Tiểu Nữu Hỗ Lộc Thị do dự hồi lâu, cuối cùng cắn nhẹ môi hồng quỳ xuống thưa: "Tỷ tỷ, ta muốn vào cung!"
Nghe câu trả lời ấy, hoàng hậu lòng dâng lên trăm mối tơ vò. Không rõ là thứ cảm giác gì, nàng nhìn em gái ruột bằng ánh mắt vô lực, hỏi lại lần nữa: "Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?"
Tiểu Nữu Hỗ Lộc Thị hiểu nỗi lo của tỷ tỷ, nhưng vẫn gật đầu quả quyết. Bệ/nh tình của tỷ tỷ, Ngọc M/a Ma đã ám chỉ khi đưa hai chị em vào cung.
Hiện tại tỷ tỷ là chỗ dựa của cả gia tộc, nhưng Tiểu Nữu Hỗ Lộc Thị không dám tưởng tượng khi tỷ tỷ qu/a đ/ời, gia tộc sẽ trở nên thế nào. Ngạch nương và các em trai sẽ ra sao?
Dù em trai Pháp Rắc đã kế thừa tước vị công tước từ a mã, nhưng rốt cuộc không phải trưởng tử. Phía dưới còn có đệ đệ A Linh A do đích phúc tấn sinh ra, trong tộc đã có nhiều dị nghị.
Nếu không có vị hoàng hậu tỷ tỷ này trấn giữ, kết cục sẽ thế nào, nàng không dám nghĩ tới.
Hoàng hậu duỗi bàn tay g/ầy guộc xoa xoa mái tóc em gái, thở dài: "Đã vậy, tỷ tỷ sẽ lo liệu cho ngươi."
"Ngạch nương, còn một việc nữa, sau khi ta..."
"Cấm nói!" Thư Thư vội vàng ngắt lời La thị, mặt mày nóng nảy: "Sao lại nói lời xui xẻo thế?"
"Ngạch nương không cần kiêng kỵ. Con gái mình hiểu rõ thân thể mình, e rằng thời gian không còn nhiều." Hoàng hậu thản nhiên nói về cái ch*t như chuyện thời tiết hằng ngày.
"Ngạch nương nghe con nói. Sau khi con đi, hãy để Pháp Rắc tự dâng sớ xin từ bỏ tước vị công tước!"
"Vì sao?" Thư Thư không hiểu, càng không nỡ để con trai mất đi tước vị nhất đẳng công này.
"Ngạch nương cứ làm theo lời con. Khi Pháp Rắc kế thừa tước vị, A Linh A tuy là trưởng tử nhưng còn quá nhỏ, lại thêm trong cung có con... Nhưng nay A Linh A đã trưởng thành, ngạch nương nhất định phải nhớ kỹ, bắt buộc Pháp Rắc phải từ bỏ tước vị nhất đẳng công!"
Hoàng hậu nghiêm nghị nhìn mẫu thân, dù đang ở Khôn Ninh cung vẫn không dám nói rõ, sợ tai vách có mạch. Pháp Rắc dù kế vị nhưng rốt cuộc không phải trưởng tử. Với sự coi trọng thái tử của hoàng thượng, e rằng một ngày nào đó sẽ trị tội Pháp Rắc - kẻ lấy thân phận thứ nam kế thừa tước vị.
Nếu sau khi nàng qu/a đ/ời, Pháp Rắc chủ động dâng sớ từ chức... Hoàng hậu tin chắc chuyện nàng bị đầu đ/ộc, hoàng thượng hẳn đã điều tra rõ ràng. Nhân lúc trong lòng còn áy náy, xem trên mặt tình nghĩa, hoàng thượng ắt sẽ không đối xử tệ với Pháp Rắc.
Tiễn ngạch nương và muội muội ra về, hoàng hậu ngồi tĩnh tọa hồi lâu mới truyền cung nữ thay trang phục, điểm trang. Lớp phấn son dùng loại cống phẩm tốt nhất Giang Nam năm nay quả nhiên tinh xảo. Sau khi trang điểm hoàn tất, hoàng hậu cảm giác mình như trở về trạng thái trước khi lâm bệ/nh.
Khang Hi vừa bước vào đã thấy hoàng hậu lộng lẫy y phục, sắc mặt hồng hào tựa như thuở mới nhập cung. Ánh mực hoàng đế thoáng chút hoảng hốt, hồi tưởng hình ảnh hoàng hậu những ngày còn là Chiêu phi...
Ngày hai mươi sáu tháng tư, sáng sớm.
Dịch D/ao đang dùng điểm tâm thì Thập Nhị a ca cũng đòi ăn dặm. Nàng vừa bưng bát cháo Ngư Nhung vừa chơi đùa với tiểu hoàng tử, diễn trọn vai người mẫu thân vô lương tâm.
Đúng lúc ấy, Trương Đắc Thọ hớt hải chạy vào: "Chủ tử, đại sự không tốt! Vừa có tin từ Khôn Ninh cung, hoàng hậu nương nương... băng hà rồi!"
"Cái gì?!" Dịch D/ao buông tay, cả bát cháo rơi xuống đất vỡ tan tành, nước cháo b/ắn tung tóe như hoa tuyết trắng xóa.
Dịch D/ao thất thần lẩm bẩm: "Sao lại thế? Làm sao có thể?"
Nàng rõ ràng đã cho nước linh tuyền vào th/uốc của hoàng hậu. Dù không phải thần dược vạn năng, ít nhất cũng phải làm dịu triệu chứng chứ?
Vậy mà chưa đầy mấy ngày, hoàng hậu đã băng hà. Rốt cuộc vì lý do gì? Dịch D/ao ngã vật xuống đất, cảm giác bất lực trào dâng.
Trương Đắc Thọ và Đông Nguyệt liếc nhau, không biết khuyên giải chủ tử thế nào. Giờ chủ tử đang đ/au khổ, mọi việc trong Khải Tường Cung phải được thu xếp ổn thỏa.
"Nhanh lên! Bảo người dẹp hết đồ trang trí sặc sỡ đi..."
"Tất cả thay phiên nhau đi thay tang phục! Chưa có đồ tang thì tới Đông Vân các nhận vải trắng... Sau đó mỗi người trở về vị trí, cẩn trọng từng lời nói việc làm, tuyệt đối không được sơ suất!"
————————
Hiếu Chiêu Nhân Hoàng hậu băng hà ngày hai mươi sáu tháng hai (sửa lại thành ngày hai mươi sáu tháng tư).
