Chớp mắt đã mười bảy năm Khang Hi trôi qua, giờ đón chào năm mới thứ mười tám.
Năm nay Thư Phi bận rộn khác thường, bởi lần đầu tiên nàng quản lý cung vụ. Dù bên cạnh có Trương m/a ma và Vương m/a ma hai người tài năng, nhưng dưới con mắt coi trọng nghi lễ năm mới của mọi người, nhiều việc vẫn phải nàng tự thân xử lý.
Lại thêm nàng là vị Tần phi cao nhất hậu cung, nay không có Hoàng hậu, các mệnh phụ bên ngoài sau khi bái kiến Thái hoàng Thái hậu, Thái hậu và Đông Quý phi, đều phải đến Khải Tường Cung yết kiến nàng.
Ban đầu Thư Phi còn hào hứng, trong cung đi lại mãi cũng chỉ mấy gương mặt quen thuộc, hiếm người tâm sự, được nghe chuyện ngoài cung cũng hay. Nhưng chỉ mấy ngày sau, nàng đã ngán ngẩm. Những lời nịnh hót lặp đi lặp lại khiến tai nàng như chai đ/á.
“Thư Phi nương nương quả thật dung mạo xuất chúng, khí độ phi phàm, không trách được Thái hoàng Thái hậu và Hoàng thượng sủng ái..."
“Thư Phi nương nương thật phúc hậu..."
“Thập nhị đại ca thông minh lanh lợi..."
May thay, trong chuỗi ngày ấy vẫn có niềm vui: nàng được gặp người nhà.
Thư Phi thấy ngạch nương Vương thị từ xa bước tới, theo sau là thiếu phụ trẻ tuổi. Chưa đợi hành lễ, nàng đã chạy tới ôm ch/ặt cánh tay mẹ: “Ngạch nương, con nhớ người lắm!"
Vương thị đỏ hoe mắt, lòng đầy xúc động nhưng vẫn khẽ trách: “Con đã thành gia thất rồi, sao còn như thuở bé, cứ thấy ngạch nương là nhào vào ôm ấp?"
“Dẫu lớn khôn, con vẫn là con gái của ngạch nương mà!" Nàng nũng nịu lay lay tay mẹ.
Nhìn gương mặt hồng hào của con gái, Vương thị thở phào nhẹ nhõm. Khi nghe tin con gái c/ứu giá bị thương, bà như lửa đ/ốt ruột gan, nhưng thân phận không đủ vào cung thăm hỏi, chỉ biết lo âu khôn ng/uôi. Sau này nghe con bình phục rồi tấn phong Phi vị, bà vẫn sợ lưu lại di chứng, ảnh hưởng tuổi thọ.
Bà thà con không có danh phận cao sang, chỉ cần bình an là đủ.
Vương thị khẽ hỏi: “Đao đ/ao, người thật sự khoẻ chưa? Thái y nói sao?"
“Ngạch nương yên tâm, con khoẻ lắm, thậm chí còn hơn trước khi bị thương."
Vẻ mặt nghi hoặc của mẹ khiến Thư Phi bật cười: “Ngạch nương không tin con thì cũng nên tin tưởng thái y chứ! Các danh y thiên hạ đều tụ trong cung, lại được họ tận tâm điều dưỡng, con sao không khoẻ được?"
Vương thị vốn chẳng thể cưỡng lại con gái, huống chi giờ nàng đã là Hoàng phi, đành xoa tay con âu yếm: “Thôi được, hai đứa con của ngạch nương đây, đừng để người ta chê cười."
Thư Phi thấy mẹ không truy vấn nữa mới thở phào. Thân thể nàng nhờ kim chỉ thần kỳ, khoẻ mạnh hơn cả trâu đực, nào có di chứng gì?
“Sao không thấy Thập nhị đại ca?" Vương thị cố ý không nhắc Ngũ cách cách - đứa cháu nuôi ở tẩm cung Thái hậu, sợ chạm nỗi đ/au con gái. Nhưng Thập nhị đại ca do chính Thư Phi nuôi dưỡng, sao vắng mặt?
“Hoàng thượng vừa sai người đưa đi. Vốn định để tiểu Thập Nhị gặp mặt quách ngoại tộc."
Nói đến đây, Thư Phi hơi phiền muộn. Nàng đã sắp xếp đâu vào đấy, ai ngờ Hoàng thượng bất chợt hứng lên, đem các đại ca đi yết kiến tông thất. Nàng đâu dám khước từ?
Vương thị vội nói: “Ấy là phúc phận!" Hoàng thượng thân mang theo cháu ngoại, ấy là ân sủng hiếm có. Trong cung này, đứa trẻ được sủng ái hay thờ ơ khác nhau một trời một vực.
Thư Phi đảo mắt nhìn thiếu phụ sau lưng mẹ, đoán là chị dâu Lý thị - người duy nhất đủ tư cách nhập cung cùng mẹ.
“Đây hẳn là chị dâu? Anh trai ta thật có phúc." Đây là lần đầu nàng gặp chị dâu, thấy nàng phóng khoát tự nhiên, giữa chốn cung cấm vẫn ung dung, khá hiếm thấy.
“Nô tài bái kiến Thư Phi nương nương, cát tường an khang!" Lý thị cất giọng thanh thúy, cung kính mà không gò bó.
Ấn tượng của Thư Phi với chị dâu khá tốt, đỡ nàng dậy: “Chị dâu đừng khách sáo, người nhà với nhau, mời ngồi."
Lý thị sau khi an tọa mới kịp ngắm dung nhan cô em chồng. Dáng vẻ yêu kiều khiến nàng hiểu vì sao Hoàng thượng sớm phong Phi. Trước khi nàng gả cho Triệu Tố Văn, cô em này đã nhập cung. Chồng nàng thường nhắc em gái là cô gái hiền lành chất phác, lo nàng không quen cung quyết, sợ bị phi tần ứ/c hi*p.
Lúc mới kết hôn, Lý thị ngấm ngầm gh/en khi chồng coi em gái trọng hơn vợ. Nhưng giờ thấy em dâu sinh Ngũ cách cách, Thập nhị đại ca, địa vị trong cung vững vàng, từ Thứ phi lên Tần phi rồi Thư phi, còn chồng nàng ngoài biên ải lập chiến công, nhà họ Triệu ngày một hiển hách. Chỉ cần Thư Phi và Thập nhị đại ca vững vàng trong cung, ngoại tộc ai dám kh/inh nhà họ Triệu? Nghĩ vậy, Lý thị càng thêm kính trọng cô em dâu.
Thư Phi không muốn làm khách chị dâu, chuyển sang chuyện nhà: “Mậu ca nay lên sáu, đã khai tâm chưa?"
Theo ý Hoàng thượng lần trước, khi bình định Tam Phiên, nhà họ Triệu ắt được trọng thưởng, có khi còn được thống lĩnh một kỳ. Cha nàng lập nghiệp bằng quân công, đến đời Mậu ca, giáo dục văn võ phải chu toàn mới gánh vác nổi gia tộc.
Nhắc đến con trai, Lý thị bỗng rạng rỡ: “Nương nương không biết đấy, thằng bé nghịch như q/uỷ, nhà mời thầy khai tâm nhưng nó ngồi không yên... Nếu phu quân ở nhà, chắc ba ngày đ/á/nh một trận."
Vương thị cười bổ sung: “Nó giống hệt cha nó ngày trước, học chữ thì dở nhưng võ nghệ khá. Lần trước phụ thân về dạy nó mấy chiêu thương pháp, múa khá lắm..."
Lý Thị nghe xong lời ngạch nương nói chỉ cười khẽ. Dù phu quân và công công nhà nàng đều là võ tướng, nàng vẫn hi vọng Mậu Ca Nhi sau này có thể đọc sách thi đỗ tiến sĩ, làm quan văn. Bởi chiến trường đ/ao ki/ếm vô mắt, nàng chỉ có mỗi một mụn con trai này mà thôi.
Dịch D/ao ở trong cung lâu ngày, đầu óc tuy không tinh tế bằng cung nhân, nhưng xem mặt đoán ý thì đã thuần thục lắm. Thấy thần sắc Lý Thị liền biết nàng không muốn Mậu Ca Nhi theo nghiệp võ, bèn đổi chủ đề, giọng nửa đùa nửa thật:
- Sao ngạch nương không đưa cháu gái nhỏ vào cung? Ta làm cô cô mà chưa từng thấy mặt cháu.
Mậu Ca Nhi là con trai lại không phải tông thất, vào cung phiền phức lắm. Còn cháu gái nhỏ là tiểu nữ hài, muốn vào cung dễ dàng hơn nhiều.
Vương Thị đáp:
- Huyên Tỷ Nhi còn nhỏ dại, đợi cháu lớn thêm chút nữa, ngạch nương nhất định sẽ dẫn vào.
Dù rất yêu quý cháu gái, nhưng Vương Thị sợ tiểu hài tử vào cung sẽ nghịch ngợm, vô cớ gây phiền nên chưa dám mang theo.
Lý Thị tiếp lời:
- Phải đấy! Huyên Tỷ Nhi được nương nương ban không ít vật phẩm quý giá. Đợi cháu lớn, nhất định phải đưa vào cung tạ ơn nương nương mới phải.
Nàng nhớ lại khi Huyên Tỷ Nhi đầy tuổi, cô em chồng đã tấn phong Tần vị. Dù không thể xuất cung, Dịch D/ao vẫn sai người đem vô số châu báu đến phủ. Cảnh tượng khách khứa trong sảnh đường khi nghe tin nương nương ban thưởng, ánh mắt kh/iếp s/ợ cùng hâm m/ộ, đến giờ nhớ lại vẫn khiến nàng đầy tự hào.
Dịch D/ao vẫy tay cười:
- Cần gì tạ ơn? Ta làm cô cô mà chẳng cho cháu được vật gì.
Nàng hỏi thăm tình hình mẫu thân cùng huynh trưởng, trò chuyện một hồi, bất giác đã đến giờ xuất cung. Dịch D/ao luyến tiếc nhìn Vương Thị, đành để mọi người ra về kẻo cửa cung đóng then.
Nàng đã chuẩn bị sẵn lễ vật: dược liệu, th/uốc bổ, trang sức cùng vải vóc. Đông Nguyệt và Trương Đắc Thọ dẫn mấy tiểu thái giám đưa khách ra ngoài. Vương Thị từng bước ngoái nhìn con gái, mắt đỏ hoe, Lý Thị đỡ bà chậm rãi rời đi.
Đến khi bóng Vương Thị khuất hẳn, Dịch D/ao mới thở dài. Cửa cung thâm sâu chính là như thế!
Trên xe ngựa về phủ, nước mắt Vương Thị như hạt châu đ/ứt dây rơi lã chã. Lý Thị bên cạnh khuyên giải:
- Ngạch nương đừng buồn nữa. Giờ nương nương đã là phi tần, ngài vào cung dễ dàng hơn xưa, chẳng mấy chốc lại được gặp mặt.
- Trong hoàng cung nào có dễ dàng thế? - Vương Thị lắc đầu.
Nhớ đến con gái, bà chợt nghĩ đến cháu ngoại, bùi ngùi nói:
- Đợi Huyên Tỷ Nhi lớn, nhờ cô nó xin cho miễn tuyển tú.
Lý Thị trong lòng không tán thành. Khi tiểu cô nương nhập cung, gia tộc bọn họ chỉ là nhà thường. Đến lúc Huyên Tỷ Nhi trưởng thành, tình thế đã khác. Dù vẫn thuộc hàng bao cấp, nhưng có Thư Phi nương nương chống lưng, tiền đồ cháu gái hẳn sẽ sáng lạn hơn gả bừa. Song việc còn sớm, nàng chẳng cần phản bác ngạch nương lúc này.
Tiễn mẹ chồng và chị dâu đi, Dịch D/ao cả người rũ rượi, dùng bữa chiều chẳng thiết tha. Đông Nguyệt cùng Đông Tuyết khuyên vài câu không được, đành lắc đầu lui ra.
Lúc ấy, Phương bà bà bồng Thập Nhị đại ca từ Càn Thanh Cung trở về. Tiểu tử vừa vào cửa đã hét lớn:
- Ngạch nương ơi! Bảo bối của người về rồi!
Nghe giọng con trai non nớt, Dịch D/ao suýt bật cười. Nàng nhớ mình từng nói với tiểu tử: "Tỷ tỷ với con đều là bảo bối của ngạch nương". Thế là hắn khắc cốt ghi tâm, mở miệng là "bảo bối của người". Mỗi lần uốn nắn, hắn lại dùng ánh mắt ướt át trách móc:
- Chẳng lẽ con không phải bảo bối của ngạch nương?
Dịch D/ao đành mặc kệ, đợi sau này hắn lớn tự x/ấu hổ vì quãng đời "đen tối" này cũng chưa muộn.
- Hôm nay chơi với hoàng a mã có vui không? - Nàng xoa đầu con, thấy mớ tóc bù xù như lông gà con đung đưa theo nhịp lắc đầu mà bật cười.
- Vui lắm ạ! Con hôm nay cùng hoàng a mã, Thái tử ca ca, Ngũ ca ca... - Tiểu tử giơ ngón tay bé xíu đếm lia lịa - Chúng con còn cưỡi ngựa nữa!
Cưỡi ngựa? Đứa bé chưa đầy hai tuổi làm sao cưỡi được? Dịch D/ao hoảng hốt nhìn Phương bà bà. Từ khi Thập Nhị đại ca cai sữa, vẫn là Phương bà bà theo hầu những lúc ra ngoài.
Phương bà bà điềm tĩnh đáp:
- Nương nương yên tâm. Hoàng Thượng ôm mười hai đại ca lên ngựa dạo một vòng.
Dịch D/ao: "..."
Quả nhiên Phương bà bà vẫn là Phương bà bà, lời ít mà ý nhiều. Nàng quay sang hỏi tiểu thái giám bên cạnh:
- Ngươi thuật lại chuyện gì đã xảy ra?
- Bẩm chủ tử, mười hai đại ca thấy Thái tử điện hạ cùng Ngũ đại ca cưỡi ngựa chạy vòng, liền đòi theo. Hoàng Thượng bèn bế ngài lên ngựa dắt đi một lượt.
Tiểu thái giám nói xong liếc nhìn Dịch D/ao sợ bị cách chức. Biết chuyện do Khang Hi chủ trì, nàng không còn lo lắng. Kỵ thuật của Hoàng Thượng đáng tin cậy. Chỉ là cảnh tượng Khang Hi bế con cưỡi ngựa dạo quanh khiến nàng nhịn cười không nổi.
- Chủ tử! Có việc lớn! - Đông Tuyết hớt hải chạy vào thì thào - Vừa có tin từ Vĩnh Hòa Cung, vạn phủ đại ca... mất rồi!
- Cái gì?! - Dịch D/ao suýt đ/á/nh rơi đồ trong tay. Dù biết trước kết cục của vạn phủ đại ca, nhưng sao đột ngột thế? Chưa từng nghe tin bệ/nh tình chuyển biến x/ấu.
- Thay đồ tang! Bản cung đến Vĩnh Hòa Cung ngay! - Dù là tiểu bối yểu mệnh, nàng vẫn phải giữ lễ.
Dịch D/ao thay áo trắng, ra cửa thấy đèn lồng đỏ treo cao từ Tết vẫn còn đó, lập tức quát:
- Cất hết đồ đỏ đi!
Đêm khuya lạnh cóng, Dịch D/ao ngồi kiệu đi qua sân đóng băng, áo lông chồng cũng không xua tan giá buốt trong lòng.
Con đường núi dẫn vào cung điện vẫn sáng rực đèn đuốc, hẳn mọi người đều đã nhận được hung tin. Dịch D/ao vừa tới cửa cung Vĩnh Hòa, đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của vị quý nhân kia cùng tiếng khóc nức nở của cung nữ thái giám hòa lẫn vào nhau, khiến lòng nàng bỗng thấy nghẹn lại. Đông Quý Phi ở gần Vĩnh Hòa cung nhất, cùng Kính Tần đứng bên giường bệ/nh, cả hai đều đỏ hoe mắt. Nàng cầm khăn lau nước mắt, giọng nghẹn ngào: "Vạn Phủ tội nghiệp, đứa trẻ ngoan ngoãn thế này, sao nỡ bỏ mẹ mà đi..." Kính Tần tuy không khóc lóc thảm thiết như Đông Quý Phi, nhưng Dịch D/ao cảm nhận rõ nỗi đ/au thật sự đang dày vò tâm can nàng. Dù bình thường vạn phủ do quý nhân kia chăm sóc, nhưng Kính Tần trên danh nghĩa là dưỡng mẫu, thường xuyên lui tới thăm nom. Nàng xem đứa trẻ như con ruột, giờ đây lặng nhìn th* th/ể bé bỏng đang nằm yên như ngủ, tim đ/au như bị kim châm. Dịch D/ao nhìn đại ca Vạn Phủ nằm bất động trên giường nhỏ, mẹ ruột hắn - vị quý nhân đang mang th/ai - khóc đến nỗi đ/ứt ruột. Lần đầu tiên nàng cảm thấy tội lỗi. Dù không trực tiếp gây ra cái ch*t này, nhưng nàng đã lựa chọn thờ ơ khi biết trước kết cục. Giờ phút này, nàng tự trách mình thậm tệ. Trước còn chê Đông Quý Phi nửa vời, nào ngờ chính nàng cũng chẳng khá hơn. Nhưng đời còn dài, nàng phải tiếp tục sống như thế trong chốn cung đình đầy ch*t chóc này. Nàng c/ứu không hết những đứa trẻ yểu mệnh, chỉ có thể lo cho bản thân, cho Cách Cách và Thập Nhị đệ. Dù bị chê ích kỷ hay lạnh lùng, nàng không thể vì mềm lòng mà làm lộ thân phận. Nhìn đám cung nữ chỉ biết khóc lóc, nàng quát: "Các ngươi đứng thẫn thờ làm gì? Mau chăm sóc chủ tử, lo cho quý nhân và tiểu đại gia trong bụng! Nếu có sai sót, các ngươi đừng hòng giữ nổi đầu!" Tiếng quát của Dịch D/ao khiến Kính Tần tỉnh ngộ, vội sai cung nữ chăm sóc quý nhân, lại truyền người đến Thái Y Viện mời Chu thái y. Kính Tần lo lắng nhìn bụng quý nhân - đứa bé này tuyệt đối không thể mất. Lúc này, ngoại trừ Quách Lạc La thứ phi đang mang th/ai, hầu hết tần phi trong cung đều có mặt. Nhiều người trong số họ từng mất con, nhìn cảnh tượng này không khỏi đồng cảm, nét mặt đ/au thương. "Hoàng thượng giá lâm!" Khang Hi vội vã bước vào, gương mặt lấm tấm mồ hôi khiến Dịch D/ao ngỡ ngàng giữa tiết đông giá rét. Đông Quý Phi cùng đoàn tần phi thi lễ, nhưng hoàng đế không để tâm. Hắn thẳng đến bên giường nhỏ của Vạn Phủ. "Hoàng thượng, Vạn Phủ nó..." Vị quý nhân vừa thấy Khang Hi đã nghẹn lời. Trên đường tới, hắn đã nghe thái y tâu bày sự tình. Vạn Phủ bệ/nh đã lâu, giờ chỉ là cây đèn hết dầu. Hắn đỡ quý nhân dậy, giọng trầm ấm: "Trẫm cũng đ/au lòng lắm. Nhưng Vạn Phủ ngoan hiền, ở trên trời chắc không muốn thấy mẹ nó đ/au khổ thế này. Ngươi đang mang th/ai, phải giữ gìn." Khang Hi hiếm khi thăm Vạn Phủ vì sợ đối mặt ngày này. Giờ nhìn th* th/ể con trai bé nhỏ, mắt hắn cay xè. Quay sang Lương Cửu Công, hắn ra lệnh lo hậu sự chu đáo, an táng Vạn Phủ cùng Nhận Hỗ. Trong cung có nhiều hoàng tử yểu mệnh không được vào hoàng lăng. Hắn từng cho xây tiểu lăng viên để Nhận Hỗ có nơi hương khói, giờ thêm Vạn Phủ cho hai anh em có bạn dưới suối vàng. "Hoàng thượng... thần thiếp không làm được..." Quý nhân lắc đầu tuyệt vọng. Biết là thương tâm hại th/ai nhi, nhưng nỗi đ/au mất con nào dễ kìm nén? Bỗng nàng đảo mắt, ngất lịm trong tay Khang Hi. "Truyền thái y!" Hắn hốt hoảng đỡ lấy. Thái y trực ở Vĩnh Hòa cung vốn chỉ giỏi khoa nhi. Dương thái y đành bắt mạch, sắc mặt biến đổi: "Tâu hoàng thượng, quý nhân động th/ai, có dấu hiệu sinh non!" Khang Hi trừng mắt: "Phải giữ cho trẫm tiểu đại gia!" Ánh mắt vua khiến Dương thái y toát mồ hôi hột. May thay Chu thái y kịp thời tới c/ứu viện. Sau hồi chẩn trị, th/ai nhi tạm ổn. Chu thái y khuyên quý nhân dưỡng th/ai trên giường, tránh xúc động. Khang Hi thở phào: "Kính Tần, ngươi là chủ vị Vĩnh Hòa cung. Trẫm giao quý nhân cho ngươi." "Thần thiếp tất dốc lòng chăm sóc quý nhân cùng tiểu đại gia." Kính Tần cúi đầu. Dù không có lệnh, vì Vạn Phủ, nàng cũng sẽ hết lòng.
————————
Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương phiếu và quà tặng từ 30/07/2022 đến 31/07/2022:
- A Như: 15 bình
- Lam Băng Nguyệt: 10 bình
- Thất Thất: 5 bình
- JUAN: 3 bình
- Đinh Lan, Miễn Cưỡng Ngày Nghỉ: 2 bình
- y.y: 1 bình
Vô cùng cảm kích sự ủng hộ của mọi người! Tôi sẽ tiếp tục nỗ lực!
