Thương Mẫn đứng bên xe ngựa, nhìn thấy con ngựa hồng mà Phương Kỵ Binh đã lấy lại từ tay bọn cư/ớp. Tinh thần phấn khởi, nàng vén rèm xe bước ra, nhẹ nhàng đạp lên thành xe rồi nhảy vọt lên lưng ngựa.
Dương Tĩnh ném roj ngựa về phía nàng: "Cầm lấy!"
Thương Mẫn đưa tay đón lấy vững vàng, nắm ch/ặt chuôi roj vung lên, hô lớn: "Hú!"
Con ngựa hồng lập tức phóng như tên b/ắn, vượt qua hàng kỵ binh mặc áo giáp đen đang chỉnh tề đội ngũ. Giữa dòng ngựa đen, màu hồng của nó như chiếc lá đỏ bồng bềnh trên dòng nước xiết, lao nhanh về phía trước rồi vượt qua cổng thành.
Bóng ngựa như chiếc lá đỏ bay vào cửa thành. Lính canh cổng vội quỳ xuống. Thương Mẫn phi ngựa vụt qua, tiếng hô "Nghênh tiếp công chúa" vang lên đằng sau khi nàng đã đi xa.
Sau tường thành có cầu thang dẫn lên vọng lâu. Vệ binh của Vũ Vương nhanh chóng dạt sang hai bên nhường lối. Thương Mẫn nhảy xuống ngựa, lập tức có người hầu đến dắt ngựa giúp nàng.
Nàng bước nhẹ lên những bậc thang đ/á dẫn lên vọng lâu. Chưa kịp lên tới nơi, một góc áo choàng đen đã hiện ra từ chỗ ngoặt. Gương mặt uy nghiêm mà hiền hòa của Vũ Vương Thương Ngược Dương thật quen thuộc.
Khi leo lên, Thương Mẫn đang băn khoăn không biết công chúa gặp phụ vương nên hành lễ thế nào. Nhưng khi Thương Ngược Dương giang tay gọi: "Mẫn nhi", nàng không chút ngần ngại chạy tới. Cơ thể nàng bỗng bay lên không, được nâng cao lên bởi đôi tay vững chắc. Nàng đạp chân lo/ạn xạ, vô tư gọi tiếng đó: "Cha!"
Ánh mắt Thương Ngược Dương ấm áp, nhấc nàng lên xuống vài lần rồi mới đặt xuống: "G/ầy quá."
"Con đói phải ăn thịt sống, ăn côn trùng", Thương Mẫn lẩm bẩm. Rồi nàng hạ giọng: "Bắt tên ám sát con ăn mấy ngày côn trùng rồi ch*t đi."
"Hắn được nhờ đấy", Thương Ngược Dương cười đáp.
"Cha định gi*t cả họ chúng nữa sao?" Thương Mẫn nửa đùa nửa thật.
Thương Ngược Dương trầm ngâm: "Dù cha muốn thế, cũng khó thực hiện lắm."
Tưởng rằng mất trí nhớ sẽ khiến gặp cha thấy xa lạ, nhưng thực tế không phải vậy. Cha vẫn là cha, con gái vẫn là con gái. Dù ký ức mất đi, tình thân không phai.
Thương Mẫn đứng bên cha, khéo léo đổi đề tài: "Hôm nay là lễ hồi triều của con, nói chuyện này không hay. Cha ơi, con muốn về nhà."
"Mẫn nhi đợi chút", Thương Ngược Dương dẫn nàng lên đỉnh vọng lâu. Cửa thành năm tầng, mỗi tầng đều bố trí cung nỏ khổng lồ với mũi tên to bằng cánh tay người lớn. Những binh sĩ canh gác như tượng đồng im lặng, lá cờ hổ văn phần phật trong gió. Thương Mẫn chợt thấy bóng dáng những pho tượng đồng dưới vực sâu hiện lên từ trang phục họ.
Triệu Tố Trần cũng lên vọng lâu, chào Vũ Vương trước rồi gọi: "Nhị ca."
"Tứ muội đến đúng lúc", Thương Ngược Dương nhìn ra chân trời. "Kim Môn Vệ đã tới."
Triệu Tố Trần đưa mắt nhìn xa: "Họ đến sớm hơn dự định hai ngày."
"Cái gì? Kim Môn Vệ nào?" Thương Mẫn chồm người lên thành tường nhưng tường quá cao. Triệu Tố Trần khẽ ho, lấy tay áo che miệng quay đi, như nhịn cười.
Thương Mẫn bực bội được cha bế lên, cuối cùng thấy rõ đoàn quân phía xa. Đó là đội quân mặc giáp vàng, khoảng nghìn người. Người cầm đầu oai phong lẫm liệt, mũ giáp lộng lẫy với hình đầu kỳ lân, ánh kim lấp lánh dù trời nhiều mây. Kỳ hiệu của họ là nền trắng vẽ rồng vàng lượn mây.
"Rồng? Quân đội Yến Hoàng?" Thương Mẫn hỏi.
"Đúng vậy", Triệu Tố Trần đáp. "Người chỉ huy là em Yến Hoàng, Bình Nam Vương Cơ Lân."
Thương Mẫn thì thào: "Họ tới không có ý tốt?"
"Nếu thế đã không chỉ mang nghìn Kim Môn Vệ, mà là tượng binh, chiến xa và thiết kỵ", Triệu Tố Trần nhìn Thương Ngược Dương. "Họ là sứ đoàn từ Túc Dương."
"Có chuyện gì sắp xảy ra sao?" Thương Mẫn thầm thì. "Khương Nhạn Minh cũng dẫn sứ đoàn Khương Quốc tới. Sao đều tới Võ Quốc?"
"Thứ nhất là sinh nhật bốn mươi tuổi của phụ thân ngươi sau mười ngày nữa, các chư hầu đều cử sứ giả tới dâng lễ", Triệu Tố Trần nói với ánh mắt phức tạp nhìn Thương Mẫn. "Còn thứ hai... liên quan tới ngươi."
Thương Mẫn hồi hộp nhìn cha. Thương Ngược Dương mắt thoáng xúc động: "Mẫn nhi, trước khi sứ đoàn Túc Dương tới, cha đã bàn với con chuyện này. Không ngờ con mất trí nhớ khi đi tuần tra, nên phải bàn lại."
Triệu Tố Trần đề nghị: "Trên thành gió lớn, về cung thôi. Cũng sắp đến lúc đón sứ đoàn."
Thương Mẫn đầy nghi hoặc theo hai người xuống thành. Tới chân tường, nàng chợt hiểu ra: "Hóa ra cha đứng trên thành là để đợi sứ đoàn Yến, không phải đợi con."
Thương Ngược Dương lên ngựa trước. Triệu Tố Trần liếc nàng cười: "Mẫn nhi hiểu lầm rồi. Bình Nam Vương Cơ Lân đâu quan trọng bằng con."
Thương Mẫn "Ừ" một tiếng gật đầu.
"Về cung thôi, đừng nghĩ nhiều", Triệu Tố Trần dặn dò. "Tối nay cung điện yến tiệc tiếp sứ đoàn các nước, con phải tới và tỏ ra oai nghiêm."
Thương Mẫn bối rối: "Cô, con vừa hồi cung, mất nhiều ký ức, lỡ làm sai lễ tiết thì sao?"
"Cần con quỳ lạy không nhiều", Triệu Tố Trần an ủi. "Võ Quốc ngoài tế trời tế tổ, ít lễ nghi rườm rà. Yến tiệc đông người, ít ai để ý con."
Thương Mẫn: "... Nghe không giống thế?"
"Không giống thật", Triệu Tố Trần bật cười. "Mẫn nhi, con mới mười tuổi. Dù có sai sót, người ta cũng bỏ qua vì tuổi nhỏ."
Thương Mẫn thở phào. Tình thế Võ Quốc khác nàng tưởng. Cha nàng rất che chở, cuộc sống nàng sẽ dễ dàng hơn nhiều. Dù vậy, địa vị tôn quý như Vũ Vương mà trưởng nữ vẫn bị ám sát - đủ thấy kẻ x/ấu vẫn nhiều.
Thời gian gấp gáp, sứ đoàn Túc Dương đến sớm, tối nay cung điện đã bày tiệc. Thương Mẫn không kịp ngắm cảnh Triêu Lộc thành, được đưa thẳng về Tuyền Cơ điện.
Thị nữ giúp nàng rửa mặt, chải tóc, thay lễ phục. Tóc buộc gọn trong trâm ngọc, trên người khoác áo choàng đen thêu hổ văn và loan phượng, đai lưng đính ngọc kêu leng keng. Trong gương, đứa trẻ mười tuổi trông uy nghiêm lạ thường.
Nàng đeo vòng cổ sáu viên minh châu, nhiều hơn Triệu Tố Trần ba viên. Thị nữ Mưu Phi giải thích: "Hữu tướng quan nhất phẩm đeo ba viên, nhị phẩm hai, tam phẩm một. Công chúa đeo sáu, Vương hậu bảy, Hoàng hậu Yến tám, Thái hậu chín. Vương thượng đeo bảy."
Chuẩn bị xong, Thương Mẫn được hộ tống tới đại điện. Trời chạng vạng, hành lang cung điện thắp đèn, tiếng sáo du dương vang lên.
Vừa bước vào điện, thị vệ hô: "Đại công chúa đến!"
Ánh đèn rực rỡ, Vũ Vương trong lễ phục ngồi trên cao. Thương Mẫn chắp tay hành lễ: "Con chào cha."
"Miễn lễ", Thương Ngược Dương vẫy tay. Mưu Phi dẫn nàng tới chỗ ngồi bên phải. Các đại thần và sứ giả đứng dậy chào: "Bái kiến Mẫn công chúa!"
Thương Mẫn bắt chước cha: "Miễn lễ."
Mưu Phi rót trà: "Công chúa ngồi tạm, yến tiệc bắt đầu sau hai khắc."
Thương Mẫn quan sát khách dự tiệc. Triệu Tố Trần cũng mặc đồ đen, ngồi bên phải. Nàng hỏi: "Vì sao Vương hậu không tới? Em trai Khiêm Nhi đâu?"
"Vương hậu ngã bệ/nh. Vương thượng nói công tử Khiêm còn nhỏ, không tiện tới", Mưu Phi đáp.
Tiếng nhạc bỗng dâng cao. Thị vệ hô: "Bình Nam Vương Cơ Lân đến!"
Khách khứa đứng dậy. Chỉ Vũ Vương ngồi yên. Cơ Lân bước vào, áo choàng thêu rồng vàng, đeo sáu minh châu, tay cầm cuộn vải vàng.
"Cơ Lân bái kiến Vũ Vương!" Hắn chắp tay. "Từ khi rời Đại Học Túc Dương, đã mấy chục năm không gặp. Vũ Vương vẫn khỏe chứ?"
"Vẫn tốt. Vương không cần khách sáo, xưng hô như trước là được", Thương Ngược Dương đáp. "Vương mang theo thánh chỉ?"
"Chỉ là thư tay Hoàng đế gửi Vương thượng", Cơ Lân mỉm cười. "Nhưng Hoàng đế có khẩu dụ."
Cả điện im phăng phắc. Cơ Lân tiếp: "Hơn hai mươi năm qua, từ khi chư hầu hợp lực dẹp Lương Vương phản lo/ạn. Nay Hoàng đế tuổi cao, mong các chư hầu đưa con cháu tới Túc Dương học tại Đại Học, để hậu thế gắn bó. Như vậy Đại Yến trên dưới đồng lòng, phản lo/ạn không dám nổi dậy."
Cả điện yên lặng. Thương Mẫn nắm ch/ặt vạt áo, lòng rối bời. Ý của Yến Hoàng là bắt con cháu chư hầu làm con tin! Vậy Võ Quốc sẽ cử ai? Phải chăng... là nàng?
Nàng ngẩng lên nhìn Vũ Vương trên cao, sắc mặt biến đổi.
