Nghe những lời này, Thương Mẫn thầm nghĩ trong lòng.
Tất nhiên việc tiết lộ mối liên hệ với Võ Quốc sẽ khiến Thương Mẫn phải sắp xếp cho mình một thân phận hợp lý. Thân phận đó không thể quá cao cũng không quá thấp, đồng thời phải giải thích được tại sao mình lại được Võ Vương và công chúa Võ Quốc tin tưởng đến vậy. Kiến thức, học vấn và sự nhạy bén chính trị của nàng học từ đâu? Chỉ từ Liễm Mưa Khách sao? Chỉ cần Đàm Trinh tiếp xúc với Liễm Mưa Khách, chắc chắn sẽ nhận ra hắn không am hiểu chính trị, thậm chí còn không biết nhiều chuyện đời thường.
Nhờ mối qu/an h/ệ thầy trò với Liễm Mưa Khách, Thương Mẫn có thể dễ dàng ở lại Đàm Quốc và được Đàm Trinh tin tưởng. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Thương Mẫn cần khoác lên mình một tầng ý nghĩa chính trị đặc biệt, trở thành cầu nối giữa Đàm Quốc và Võ Quốc. Nếu không, nàng ở Đàm Quốc chỉ có thể làm một quân sư hiến kế, chứ không thể nắm quyền chủ động nhiều hơn.
Phải tính toán trước ba bước sau mỗi bước đi.
“Tôi biết tướng quân còn nghi ngờ. Lúc mới đến doanh trại, tôi không nói rõ thân phận người Võ Quốc vì sợ gây hiểu lầm. Chiến sự vốn nguy hiểm khôn lường, không thể hao tổn thêm vì nghi kỵ lẫn nhau. Khi thân phận được x/á/c minh, Đàm Công tự tay x/á/c nhận tôi là đồ đệ của Liễm Mưa Khách - người đáng tin, thì mọi thủ tục tranh cãi sẽ giảm bớt.”
Thương Mẫn dùng giọng ôn hòa giải thích trước. Thấy ánh mắt Mã tướng quân dịu xuống, nàng tiếp tục: “Từ nhỏ tôi đã lớn lên cùng công chúa Mẫn. Công chúa thân phận quý giá, là người được chọn kế vị ngai vàng, không thể để xảy ra chuyện gì. Tôi là bạn thân của công chúa, cùng tuổi, tình như chị em, đồng thời cũng là thế thân của nàng.”
Mã tướng quân ngạc nhiên nhìn Thương Mẫn: “Cô là thế thân?”
Thương Mẫn gật đầu.
“Khi đến Túc Dương, đương nhiên công chúa phải tự mình làm vật thế chấp, không thể để tôi thay thế. Nếu bị phát hiện, đó là trọng tội khi quân. Công chúa Mẫn từng nói: Nếu một công chúa không dám tự mình làm vật thế chấp, thì lấy tư cách gì gánh vác trọng trách quốc gia? Vì thế nàng đã đi.”
Mã tướng quân ánh mắt lộ vẻ khen ngợi. Theo bà, quân vương không phải hoàng tử công tôn nào cũng làm được, trước hết phải có năng lực, sau phải có đức độ. Công chúa Võ Quốc rõ ràng là người có đức.
“Nhưng lúc này khác xưa. Nếu công chúa ở yên Túc Dương thì không sao, nhưng nàng lại bị Tô Về mang theo bên mình. Vương thượng vô cùng lo lắng cho an nguy của công chúa. Đại Yên u/y hi*p Võ Quốc, hành động bất nghĩa trước đây, lẽ nào Võ Quốc cam chịu? Công chúa không xem tôi như thuộc hạ mà là tri kỷ, tôi cũng xem nàng như bạn, lẽ nào đứng nhìn nàng rơi vào cảnh nguy hiểm?”
Thương Mẫn nói nhẹ nhàng: “Vì thế vương thượng phái tôi đến đây. Tôi định lẻn vào Yến quân, phối hợp với sư đệ nội ứng ngoại hợp c/ứu công chúa. Nếu thuận lợi, tôi sẽ ở lại Yến quân thay thế công chúa, cùng sư đệ thu thập tình báo. Công chúa có thể trở về Võ Quốc, giữ mình an toàn.”
“Theo lời cô, vị công chúa Mẫn đó biết rõ trách nhiệm, chưa chắc đã đồng ý quyết định của Võ Vương và cô.” Mã tướng quân nói, “Nếu nàng đi, há chẳng phải hành động tham sống sợ ch*t?”
“Tôi biết, nhưng...” Thương Mẫn ngập ngừng, ánh mắt đầy ưu tư, cuối cùng thở dài nặng nề.
Tiếng thở dài như chứa đựng ngàn vạn cảm xúc.
Mã tướng quân trầm mặc, tự mình suy nghĩ. Thương Mẫn nhìn gương mặt nhíu ch/ặt của bà, trong lòng cầu mong bà đừng hỏi sâu hơn. Dù vậy, nàng đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.
Về thân phận của “Không”, Mã tướng quân không còn nghi ngờ, những vấn đề còn lại chỉ là chi tiết nhỏ. Ví dụ, làm sao “Không” kịp thời biết công chúa Võ Quốc mất tích trong quân? Tại sao nàng chắc chắn công chúa mất tích chứ không bị Tô Về gi*t? Để đối phó, Thương Mẫn làm mờ thời gian nhận tin và thời điểm công chúa mất tích, không nói cụ thể với Mã tướng quân, hạn chế cơ hội chất vấn.
Cách truyền tin của môn phái Liễm Mưa Khách có thể liên quan bí mật môn phái, không tiết lộ ra ngoài. Mã tướng quân không ép nàng nói. Cách truyền tin của người Võ Quốc cũng là cơ mật, bà biết dù hỏi cũng không nhận được câu trả lời.
Hơn nữa, bây giờ không phải lúc truy c/ứu chuyện nhỏ. Việc cấp bách nhất của Mã tướng quân là x/á/c minh tính x/á/c thực thông tin từ Thương Mẫn. Việc công chúa mất tích khó kiểm chứng, nhưng việc hoàng đế băng hà và Võ Quốc đề nghị kết minh thì có thể x/á/c minh với Đàm Trinh. Nếu hai việc này đúng, thân phận của “Không” sẽ được khẳng định, tính chân thực việc công chúa mất tích cũng được chứng minh gián tiếp.
Chỉ cần là thật, mọi chuyện sẽ dễ dàng. Đàm quân đúng là cần một trận chiến để thể hiện quyết tâm.
Người vừa nghe tin trọng đại cần thời gian suy tính. Thương Mẫn kiên nhẫn chờ Mã tướng quân sắp xếp lại suy nghĩ.
Không lâu sau, Mã tướng quân đứng dậy, hành động như Thương Mẫn dự đoán.
“‘Không’ đại nhân đợi chút, tôi sẽ viết mật báo bàn bạc với Đàm Công.” Mã tướng quân dừng lại, nói thêm, “Việc này phần lớn sẽ thành. Nhưng tôi muốn hỏi thêm, Trịnh quốc thập cửu công tử là đồ đệ Liễm Mưa Khách, Trịnh Vương có biết không?”
Thương Mẫn hơi kinh ngạc, không ngờ Mã tướng quân nhạy bén chính trị đến vậy, lại nghĩ đến động tĩnh Trịnh Quốc lúc này.
Mã tướng quân muốn kéo thêm minh hữu vì Đàm Quốc đang hai mặt thụ địch. Dù Trịnh Quốc hay Võ Quốc đều phù hợp tiêu chuẩn kết minh, không có th/ù hằn hay lợi ích chồng chéo.
“Tôi hiểu ý tướng quân, nhưng e rằng tướng quân sẽ thất vọng.” Thương Mẫn lộ vẻ tiếc nuối, dừng lại đúng lúc.
“Tình hình Trịnh Quốc, tướng quân hẳn có nghe. Sư đệ tôi ở Trịnh Quốc không được tốt, Trịnh Vương không màng đến cảnh ngộ của sư đệ. Nếu Đàm Quốc muốn kết minh với Trịnh Quốc, có thể thử, nhưng xin giữ bí mật, tuyệt đối không tiết lộ việc sư đệ là đồ đệ Liễm Mưa Khách... Bằng không, sư đệ sẽ không thể giúp Đàm Quốc, tính mạng cũng khó bảo toàn.”
Mã tướng quân gi/ật mình, hiểu mức độ nghiêm trọng, lập tức đáp: “Ta Mã Tưởng Nhớ Núi thề, chuyện này chỉ ngươi biết, ta biết, Đàm Công biết, Trịnh Lưu công tử biết, tuyệt không có người thứ năm!”
Thương Mẫn nhìn Mã tướng quân vội rời đi, thu hồi kết giới quanh mình.
Đàm Trinh sẽ đồng ý kế sách của nàng vì tình cảnh giống Đàm Ngửi Thu, chỉ thiếu chút nữa là cùng đường. Chỉ cần có hy vọng sống, nàng sẽ tranh thủ; chỉ cần có khả năng, nàng sẵn sàng thử. Kế của Thương Mẫn không hao tổn binh lực, dù thất bại cũng không thiệt hại nhiều.
Trong trướng, nàng nhắm mắt dưỡng thần, thử vận chuyển thuật chợp mắt Đàm Ngửi Thu dạy, nhưng không thành. Đành dùng phương pháp khác: chuyển chín thành linh thức sang hóa thân Tiểu Mãn, vận chuyển thuật chợp mắt ở đó, rồi thu hồi linh thức về bản thể. Chỉ lát sau, tinh thần nàng hoàn toàn khôi phục, thầm khen mình thông minh.
...
Nửa ngày sau, tin chiến báo đến: Lũng Bãi thất thủ. Đàm quân tổn thất hơn ngàn binh, tướng quân dẫn tàn quân tháo chạy, Yến quân chiếm thành.
Hai ngày sau, trinh sát Đàm quân báo về: Yến quân tập kết dưới thành Lũng Bãi, chuẩn bị tiến đến bến đò kênh đào. Dưới thành khói bụi m/ù mịt, cờ xí rợp trời, Tô Về tự mình dẫn quân, binh mã hùng hậu.
Nghe tin, Thương Mẫn biết đã đến lúc hành động. Chưa kịp đi tìm, Mã tướng quân đã tới.
“Kh/inh kỵ đã chuẩn bị, quân sư cũng sẵn sàng, có thể xuất phát bất cứ lúc nào.”
Bà đưa Thương Mẫn bản đồ đơn giản, chỉ đường đi vòng tránh Yến quân: “Các ngươi toàn kỵ binh, dù đi vòng vẫn kịp đến Lũng Bãi trước Tô Về.”
Mã tướng quân nhìn sâu vào Thương Mẫn: “‘Không’ đại nhân, đi đường cẩn thận.”
“Sẽ thắng lợi trở về.” Thương Mẫn cất địa đồ vào ng/ực.
Mã tướng quân trả lại vũ khí, bọc ngân phiếu và cơ quan nỏ Thập Phương Các tặng, nói: “Nếu ‘Không’ đại nhân thuận lợi, không cần trở lại bến đò. Đội kh/inh kỵ và quân sư sẽ hộ tống ngài đến Dự Châu, chúng ta từ biệt.”
Thương Mẫn thở dài, chắp tay: “Tướng quân, xin từ biệt.”
Mã tướng quân cười ha hả: “Ly biệt đừng thở dài, không tốt. Ta người này m/ê t/ín.”
Thương Mẫn bật cười. Mã tướng quân vẫy tay, quay đi. Áo choàng đỏ bay trong gió nổi bật giữa doanh trại vàng xám. Thương Mẫn nghĩ, không biết khi nào gặp lại, chỉ mong bà sống sót.
“‘Không’ đại nhân, tại hạ Bàng Tuấn, quân sư chuyến này.”
Thương Mẫn quay lại, thấy người đàn ông tuổi năm mươi diện mạo nho nhã. Bộ giáp nhẹ bên ngoài áo dài, khí chất đáng tin.
“Bàng đại nhân, phiền phức rồi.”
“Khổ sở là ngài, chúng tôi chỉ chịu nỗi khổ đường xa. Mời ngài lên ngựa, chúng ta xuất phát.”
Thương Mẫn lên ngựa, khoác áo choàng kéo mũ trùm che mặt. Nàng đã bỏ dị dung, lộ diện mạo thật - công chúa Võ Quốc Thương Mẫn.
“Giá!”
Đội kh/inh kỵ Đàm Quốc vây quanh bảo vệ nàng, phi khỏi doanh trại. Thành lâu và tháp đèn hiệu dần khuất xa. Dấu vết sinh mệnh như đã lùi lại phía sau.
Thương Mẫn nhìn con đường phía trước, chỉ thấy đất vàng vô tận và bão cát.
...
Tô Về tự mình đ/á/nh bến đò, Lũng Bãi giao cho đại tướng Viên Xa trấn thủ. Bến đò chiến chuẩn bị gấp vì Tô Về sợ Đàm quân tập trung thêm lực lượng. Quân sĩ vừa hạ Lũng Bãi chưa kịp nghỉ ngơi đã phải lên đường, chỉ để lại nhóm trấn thành nghỉ ngơi.
Tô Về tin tưởng Viên Xa. Lực lượng trấn thành đủ mạnh, Đàm quân vừa thua ở Lũng Bãi, bến đò sắp giao chiến, không đủ binh lực đ/á/nh Lũng Bãi. Cả Tô Về và Viên Xa đều nghĩ vậy.
Nhưng Tô Về đi chưa lâu, đêm đó trinh sát báo có Đàm quân đột kích. Viên Xa đầu tiên nghĩ Đàm Quốc dùng kế điệu hổ ly sơn, nhưng nhân khẩu Đàm Quốc ít, khó có khả năng.
“Địch bao nhiêu?”
Trinh sát không rõ. Viên Xa ra lệnh thăm dò lại. Trinh sát thứ hai báo: “Là đội kỵ binh nhỏ, đêm tối không rõ số lượng, chắc không phải đ/á/nh thành.”
Trinh sát thứ ba báo: “Là sứ giả Đàm Quốc đến hòa đàm!”
Viên Xa lắc đầu: “Không thể nào!”
Trinh sát nói: “Họ thổi hiệu hòa đàm, ba dài ba ngắn, thuộc hạ không nghe nhầm.”
Viên Xa cười lạnh: “Thành tâm hòa đàm sao đợi tướng quân đi xa mới đến? Trừ phi đầu hàng, bằng không chỉ là kế.”
Nhưng sứ giả đối phương không thể không tiếp. Viên Xa lên thành lâu, nhìn xuống ánh đuốc lập lòe dưới cổng thành.
“Người nào đến?” Viên Xa quát.
Bàng Tuấn tách khỏi đội kỵ binh, một mình phi ngựa đến: “Bỉ nhân Bàng Tuấn, phụng mệnh Đàm Công đến hòa đàm!”
Viên Xa chế nhạo: “Không phong, không ấn tín bệ hạ, tính gì là Đàm Công...”
Bàng Tuấn cười, rút tên buộc thư vào, b/ắn lên trống trận thành lâu. *Đùng!* Tiếng trống vang rền. Viên Xa mặt tái xanh. B/ắn trống trận là hành động khiêu khích.
Tùy tùng gỡ thư đưa Viên Xa. Bàng Tuấn hô lớn: “Thọ yến hôm đó, bệ hạ băng hà! Đại thống lĩnh Tú Y Cục, đại thái giám Hồ Thiên Diện là yêu hồ, mê hoặc bệ hạ nhiều năm. Bệ hạ tỉnh lại, trừ yêu trên điện, moi tim lấy cổ trùng, rồi ngã xuống!”
Thành lâu xôn xao. Viên Xa gào: “Ngụy biện! Bắt hắn lại!”
Bàng Tuấn cãi: “Ít ngày nữa tin sẽ loan khắp, triều thần Túc Dương đều chứng thực! Đàm Công sao dám bịa chuyện động trời? Thư này đóng quốc ấn, đại diện tín nghĩa quốc gia. Trên giấy viết là mạng sống triệu dân Đàm Quốc!”
Ông vung tay: “Đại Yên nhận lầm kẻ th/ù! Nên đ/á/nh lũ yêu, không phải Đàm Quốc!”
Viên Xa choáng váng, dựa vào vệ sĩ mới đứng vững. Ông muốn ra lệnh bắt Bàng Tuấn nhưng không kịp. Bàng Tuấn nói quá nhanh, quá lớn.
“Tin vài ngày nữa Túc Dương sẽ truyền lệnh rút quân! Đàm Quốc trung thành với Yến hoàng, ta nên đồng lòng diệt yêu, không nên đ/á/nh nhau trúng kế chúng!”
Quân sĩ nhìn Viên Xa chờ quyết định. Ông toát mồ hôi lạnh. Là tướng già, ông biết chính trị khác chiến trận. Không thể tin hay phủ nhận ngay, phải kéo dài.
“Ta tin tín nghĩa quốc gia, nhưng không tin kẻ địch. Việc lớn không một mình ta quyết được. Ta sẽ báo Tô đại tướng quân. Xin Bàng đại nhân kiên nhẫn chờ.”
Viên Xa mời Bàng Tuấn vào thành, nhưng ông từ chối: “Tôi còn mang đến một người, hy vọng biểu thị lòng trung với Đại Yên.”
Viên Xa dự cản bất an. Bàng Tuấn nói: “Đàm quân tìm được thiếu nữ tự xưng công chúa Võ Quốc Thương Mẫn. Công chúa không nên ở Yến quân sao? Sao lại lưu lạc?”
Viên Xa biết chuyện công chúa mất tích, thậm chí từng gặp nàng. Ông muốn phủ nhận nhưng Trịnh Lưu xuất hiện.
“Tướng quân! Xin nghe Trịnh Lưu một lời!” Công tử Trịnh leo lên thành.
Viên Xa hỏi: “Công tử có kế gì?”
Trịnh Lưu nói nhỏ: “Công chúa mất tích trong trận đ/á/nh bão cát, bị Đàm quân b/ắt c/óc. Sai không ở ta. Nhưng nếu Võ Quốc biết ta không c/ứu công chúa, sẽ sinh th/ù. Ai x/á/c nhận công chúa thật giả? Ai gánh hậu quả?”
Ông đề nghị: “Tôi xuống thành x/á/c minh. Dù là thật, tôi cũng nói là giả. Xin tướng quân nói giúp vài lời với Tô đại tướng quân, để bệ hạ biết lòng trung của tôi.”
Viên Xa hiểu ngay, khen: “Công tử đại tài!”
Trịnh Lưu mỉm cười.
