Lễ mừng thọ bảy ngày sau khi Tiên Hoàng băng hà.
Tiên Hoàng an táng, tân hoàng đăng cơ.
Toàn thành Túc Dương chìm trong màu tang trắng. Đoàn người đưa tang kéo dài hàng dặm, trăm họ quỳ lạy hai bên đường. Tiếng kèn lệnh n/ão nùng hòa cùng khúc nhạc ai oán, tựa như cả trời xanh cũng tiếc thương cho cái ch*t của Yến Hoàng. Trời âm u, mây đen vần vũ, chẳng mấy chốc mưa lớn đổ xuống.
Gió cuốn tiền vàng bay tứ tán, tiếng sấm át đi thanh âm bi thương. Mặt trời bị lớp mây xám xịt che khuất, cả kinh thành Túc Dương chìm trong màn sương m/ù.
Giữa không gian u ám bao trùm thành Túc Dương, chỉ có đoàn người áo trắng đưa tang là điểm sáng duy nhất giữa biển người xôn xao. Họ tiến từng bước chậm rãi dọc đại lộ, đưa linh cữu hoàng đế về Hoàng Lăng, như đã từng làm với lễ tang Thái hậu mấy tháng trước.
Chưa đầy nửa năm, hai nhân vật trọng yếu lần lượt băng hà.
Thiên tai khắp nơi, dân lưu tán đông đảo, tân hoàng mới vừa mười lăm xuân xanh. Giang sơn này dường như càng lúc càng chông chênh.
Tử Dực làm lễ tế cáo trời đất tổ tông, nhận lễ triều bái của quần thần, nghe Thừa tướng Đại Yên Liễu Hoài Tín đọc di chiếu của tiên đế, cuối cùng nhận ngọc tỷ từ tay Đàm Văn Thu.
Ngọc tỷ nặng trịch trong tay, hoàng đế trẻ quay nhìn biển người quỳ phía dưới, cảm giác ngột ngạt bao trùm khiến hơi thở nghẹn lại. Chiếc ấn ngọc như nặng ngàn cân.
Trong lòng chẳng chút vui mừng, chỉ trống rỗng và tê dại.
Mũ miện cùng long bào nặng nề đ/è nặng vai, như muốn đ/è bẹp chàng trai trẻ. Nhưng như Đàm Văn Thu đã dạy, gương mặt chàng vẫn bình thản, giọng nói đều đều: "Chúng ái khanh bình thân."
Tiếp đó là loạt thánh chỉ ban ra.
Đầu tiên là liệt kê công tích của Tiên Hoàng từ khi đăng cơ đến nay, sau đó phong Đàm Văn Thu từ Hoàng hậu lên Thái hậu, truy phong cho Thái hậu quá cố làm Thái hoàng Thái hậu...
Những việc lặt vặt đều xong xuôi, người sống kẻ ch*t đều được phong tước.
Tử Dực hít sâu, ban bố chiếu chỉ đầu tiên có tính thực quyền sau khi đăng cơ.
"Trẫm tuổi trẻ lên ngôi, kinh nghiệm còn non, chưa thể xử lý hết chính sự. Bình Nam Vương Cơ Lân quả cảm trung dũng, là cánh tay đắc lực của quốc gia; Thừa tướng Liễu Hoài Tín cần mẫn cẩn trọng, là trụ cột của xã tắc. Nên giao phó việc phụ chính. Đặc mệnh Bình Nam Vương làm Nhiếp chính đại thần, cùng Thừa tướng chưởng quản triều chính, thống lĩnh bách quan, cùng nhau..."
Ngoài chiếu chỉ này, những sắc phong khác đều vô thưởng vô ph/ạt.
Chỉ đạo thánh chỉ này là có thực quyền, có hiệu lực thi hành... Phần còn lại chỉ là hình thức.
Tử Dực không cần tự mình suy nghĩ, các đại thần đã soạn sẵn chiếu chỉ, chàng chẳng cần đọc lại hay đóng ý kiến, chỉ việc đóng ngự ấn lên cuộn giấy vàng là xong.
Chẳng phải từ đầu đã biết rồi sao?
Tử Dực thu lại ánh mắt u tối, thầm nghĩ.
Chàng lên ngôi vào thời điểm bất đắc dĩ nhất, gánh trọng trách khi còn quá non trẻ.
Chẳng ai trông đợi chàng lập công tích gì, cũng chẳng ai dành cho chàng ánh mắt kỳ vọng. Dù là Liễu Hoài Tín, Cơ Lân hay mẫu hậu, không một ai nói: "Mong con trở thành minh quân, chăm lo chính sự, làm hoàng đế tốt."
Tử Dực hiểu rõ, họ chẳng kỳ vọng gì nơi chàng, nên cũng chẳng buồn khích lệ.
Thậm chí... họ kh/inh thường cả việc giả vờ khích lệ.
Khi phụ hoàng còn sống, Tử Dực cố tỏ ra nhu nhược để tránh bước vào vết xe đổ của các vị Thái tử trước. Phụ hoàng băng hà, chàng bị đưa vào Thanh Thu Điện không được tự do ra vào. Trong chớp mắt, chàng hiểu mình chỉ có thể làm vị hoàng đế biết nghe lời, một con rối ngoan ngoãn.
Rồi những thái giám, cung nữ bên cạnh bị thay hết. Tiểu Man - cung nữ từng hầu hạ tiên đế - trở thành nữ quan thân cận của chàng. Bạch Tiểu Mãn - thái giám hầu cận trước ngự - thành chưởng sự của chàng.
Đêm khuya thanh vắng, Tử Dực chỉ thấy toàn thân lạnh buốt.
Yêu tà chưa trừ.
Ai là yêu tà?
Xưa đại thái giám Hồ Thiên Diện là yêu, vậy còn ai không thể là yêu?
Yêu tà điều khiển phụ hoàng, nay có muốn điều khiển cả chàng? Ngoài Hồ Thiên Diện, còn kẻ nào hóa thân thành yêu? Là Tiểu Man, Bạch Tiểu Mãn, hay... hay chính người mang gương mặt từ mẫu ấy, kẻ đã nh/ốt chàng trong Thanh Thu Điện?
Đó rốt cuộc là bảo vệ, hay giam hãm dưới danh nghĩa bảo vệ?
Tử Dực lòng lạnh buốt, không dám nghĩ tiếp. Chàng sợ hãi tột cùng, nhưng không dám biểu lộ.
Hai ngày trước khi đăng cơ, Đàm Văn Thu gọi chàng đến chính điện, giọng già nua vô lực bày kế sách.
Bà nói Bình Nam Vương Cơ Lân tuy uy tín cao nhưng tham vọng lớn, có thể bảo hoàng nhưng chưa chắc không có ý đồ soán ngôi.
Bà nói Thừa tướng Liễu Hoài Tín gian xảo, tham quyền, giỏi kết bè kéo cánh, lũng đoạn triều chính, khó nhổ tận gốc.
Bà còn nói... muốn ngôi vị vững vàng, phải nhờ Cơ Lân bảo vệ, nhưng để ngăn hắn lộng quyền sinh ý x/ấu, phải đề cao Liễu Hoài Tín, khiến hai bên kiềm chế lẫn nhau. Đó là thuật trị quốc của đế vương.
Nghe qua có vẻ hợp lý, thậm chí là kế sách khôn ngoan nhất trong tình thế hiện tại.
Hôm nay đăng cơ, Tử Dực làm theo lời bà bổ nhiệm nhiếp chính đại thần.
Phụ hoàng về Hoàng Lăng, chàng lên ngôi, đại thần ai về vị trí nấy, Hoàng hậu thành Thái hậu.
Ngoài yêu tà chưa trừ, mọi việc dường như đã ổn định.
Nhưng quả thực vậy sao?
Phải chăng mọi nghi ngờ trước đây chỉ là chàng suy nghĩ quá nhiều? Thái độ kỳ lạ của mọi người không phải vậy, mà do chàng đa nghi?
Tử Dực không dám nhìn Thái hậu Đàm Văn Thu bên cạnh, cũng chẳng dám ngó ngàng Bạch Tiểu Mãn hay Tiểu Man.
Ánh mắt chàng lơ đãng nhìn xuống quần thần, không dừng lại nơi nào, như chẳng thấy gì.
Biển người quỳ phủ phục, hô vang: "Bệ hạ thánh minh! Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"
Tiếng hô vang dội khắp điện, Tử Dực bỗng thấy tim đ/ập mạnh.
"Bệ hạ thánh minh" - nhưng thánh minh không phải chàng, mà là Thái hậu đã đề xuất trọng dụng Cơ Lân để kiềm chế Liễu Hoài Tín.
"Hoàng thượng vạn tuế" - cả triều đình không ai không quỳ. Nhưng trong khoảnh khắc hoảng hốt, Tử Dực chợt không phân biệt được họ đang quỳ chàng hay quỳ Thái hậu bên cạnh, quỳ Bạch Tiểu Mãn hay Tiểu Man.
Mắt chàng ướt nhòe, lòng tràn ngập bi thương.
Chưa bao giờ chàng thấm thía đến thế - lên ngôi cao mà trở thành kẻ cô đ/ộc.
Bề ngoài tôn kính, thực chất chẳng ai đáng tin.
...
Nhà họ Dương Quân sẽ rời đi trong đêm nay.
Thương Mẫn từ phủ ngoài trở về, Dương Quân đang viết thư.
Thấy nàng về, bà tạm dừng bút hỏi: "Mọi việc đã xong xuôi?"
"Dạ." Thương Mẫn đáp, "Con có bốn thị nữ, mỗi người đều võ công cao cường. Mạnh nhất là Vũ Phi, từng tham gia bắt Bạch Tiểu Mãn. Con định để nàng cùng một người nữa hộ tống mọi người, còn hai người ở lại Túc Dương giúp con xây dựng lại hệ thống tình báo."
"Nếu Vũ Phi giỏi giang, con cứ để nàng ở lại, không cần hộ tống." Dương Quân khuyên.
Thương Mẫn lắc đầu: "Mỗ mỗ yên tâm, con có tính toán. Hơn nữa nếu không phải Vũ Phi hộ tống, con không an lòng."
"Được." Dương Quân thở dài.
Thương Mẫn liếc nhìn bức thư đang viết dở, mở đầu bằng: "Ta là Cơ Nhàn, cháu nội Văn Thánh, từng được phong Dương Quân, nay dùng thư này cáo thiên hạ..."
Thương Mẫn từng nghĩ cách đưa gia quyến về Võ Quốc. Suy tính mãi, nàng nhận ra người thì dễ đưa đi, nhưng để cả nhà Dương Quân biến mất sẽ gây chấn động triều đình, thậm chí khiến các nước chư hầu nhân cơ hội gây hấn.
Dương Quân là hoàng thân quốc thích, địa vị tôn quý, chủ trì tang lễ hoàng đế. Người như thế mất tích không thể không khiến người để ý.
Trước mặt Thương Mẫn chỉ còn hai lựa chọn.
Hoặc đổ tội cho yêu quái, giả vờ cả nhà bị hại.
Hoặc công khai thừa nhận đầu quân Võ Quốc.
Thương Mẫn nhận thấy cách thứ nhất không khả thi. Dù có thể tạo hiện trường giả, nhưng nhà Dương Quân sẽ phải sống ẩn danh ở Võ Quốc, không thể tiết lộ thân phận. Hơn nữa, Đàm Văn Thu sẽ không tin, biết ngay là có người đổ tội, rồi truy sát thuộc hạ của Thương Mẫn.
Vậy chỉ còn cách công khai.
Dương Quân viết thư tố cáo triều đình:
Túc Dương có yêu, Tiên Hoàng ch*t vì yêu nhưng yêu vẫn chưa bị trừ.
Yêu tất có đồng đảng, ẩn trong cung nữ thái giám, phi tần hoàng tộc, quần thần và dân chúng...
Dương Quân không tin quần thần, không tin hoàng tộc, chỉ có thanh trừ yêu tà mới c/ứu được Đại Yên. Vì thế bà quyết định đầu quân Võ Quốc!
Trong thư, Dương Quân m/ắng quần thần bất tài, chỉ ăn hại, truy yêu mãi không bắt được tên nào. Bà nghi ngờ trong đội truy nã có nội ứng của yêu.
"Nay tân hoàng đăng cơ, vẫn khó tìm dấu vết yêu tà. Ngày sau, bệ hạ sợ lại theo vết xe đổ tiên đế. Yêu m/a chưa diệt, lấy gì an ủi linh h/ồn tiên đế? Quốc quân moi tim, thảm khốc dường nào? Yêu m/a đoạt chính quyền, hoang đường biết mấy? Tiên đế lấy mạng cảnh tỉnh, chẳng thức tỉnh được kẻ ng/u muội. M/áu tươi trên điện, không rửa sạch dã tâm các ngươi. Đại Yên nguy rồi!"
Viết xong chữ cuối, Dương Quân quẳng bút xuống bàn, thở phào như trút được gánh nặng.
Lá thư đầy cảm xúc cá nhân, nhất là đoạn m/ắng quần thần sắc bén đến mức Thương Mẫn đọc mà thấy nhức mắt.
Thư nhằm giải thích lý do ra đi, đồng thời gieo mầm nghi kỵ trong triều đình, khiến Đàm Văn Thu thêm phần phiền phức.
Thời điểm này gửi thư càng hợp thời, khi tin tức về liên minh chư hầu do Võ Quốc khởi xướng đang lan truyền.
"Mọi thứ đã xong chưa?" Thương Mẫn hỏi lần cuối.
"Xong cả rồi, hành lý gọn nhẹ, gia nhân cũng đã bí mật sắp xếp đường đi." Dương Quân đáp, "Ông ngoại và cậu mợ con đang đợi, có thể xuất phát bất cứ lúc nào."
"Tốt, con đi gọi người hỗ trợ..."
Thương Mẫn quay đi.
"Người hỗ trợ?" Dương Quân ngạc nhiên, "Không phải thuộc hạ sao..."
Bà chưa kịp hỏi rõ, Thương Mẫn đã dẫn Liễm Vũ Khách tới.
"Mỗ mỗ, đây là bạn tri kỷ của con, Liễm Vũ Khách. Võ công cao cường, sẽ giúp mọi người ra khỏi thành dễ dàng hơn."
"Phiền ngài rồi." Dương Quân quan sát Liễm Vũ Khách, nhận ra đây không phải người thường.
"Việc nhỏ, lão nhân gia đừng khách sáo." Liễm Vũ Khách cười hiền hòa, "So với ơn c/ứu mạng của Thương Mẫn, giúp ngài chút việc chẳng đáng gì."
Ra khỏi viện, Thương Mẫn đeo mặt nạ. Mạnh Tu Hiền, Cơ Lệnh Thao, Cơ Ngôn Triệt đã đợi sẵn, nét mặt trầm mặc khó tả.
Liễm Vũ Khách thi triển kh/inh công, chẳng mấy chốc đưa mọi người ra ngoại thành, Vũ Phi cũng đã đợi ở điểm hẹn.
"Chúng ta đi thôi." Cơ Ngôn Triệt nhìn thành Túc Dương, lòng bồi hồi, "Lần này đi, khó có ngày trở lại."
Cơ Lệnh Thao trách: "Sao nói lời xui xẻo? Đợi khi binh mã tới thành, yêu m/a bị diệt, sợ gì không về được Túc Dương?"
"Con không có ý đó." Cơ Ngôn Triệt vội nhận lỗi.
Thương Mẫn không thể dùng thân phận thật trò chuyện với cậu mợ và Vũ Phi. Nàng bước tới ôm bà ngoại và ông ngoại. Dương Quân khoác vai nàng, Mạnh Tu Hiền nắm tay nàng, nghẹn ngào:
"Nhớ giữ gìn sức khỏe."
"Mỗ mỗ, ông ngoại." Thương Mẫn thì thầm, "Đợi con về nước, chúng ta gặp lại ở Hướng Lộc Thành."
Vũ Phi nhắc: "Thưa quân chủ, trời sắp sáng, chúng ta cần tới điểm tiếp theo trước bình minh."
"Ừ, đi thôi." Dương Quân vỗ vai Thương Mẫn, quay đi không ngoảnh lại.
Cơ Ngôn Triệt thấy thái độ của bà với Thương Mẫn khác lạ, nhưng không hiểu vì sao. Hắn tò mò nhìn nàng, thấy nàng vẫy tay như từ biệt, bèn gật đầu đáp lễ rồi đi theo.
Thương Mẫn nhìn theo bóng lưng họ, lòng chợt buồn vô cớ.
"Không còn lo nghĩ nữa." Nàng khẽ nói, "Liễm huynh, chúng ta cũng nên lên đường."
"Đúng vậy." Liễm Vũ Khách ngoảnh nhìn hoàng cung Túc Dương, "Không biết quần thần thấy thư từ biệt của Dương Quân sẽ làm gì, liệu Đàm Văn Thu có ém nhẹm tin này không."
"Cứ coi như tấu chương dâng lên. Tấu chương phải qua tay các đại thần phụ chính trước khi tới Liễu Hoài Tín và Cơ Lân. Đàm Văn Thu biết thì các thần tử cũng biết." Thương Mẫn nói, "Hơn nữa bà ta không thể làm gì khác. Đưa thư ra, bà có thể buộc tội mỗ mỗ phản quốc. Không đưa, quần thần sẽ nghi ngờ mỗ mỗ bị yêu hại."
Liễm Vũ Khách cười: "Đôi khi thấy tiểu muội thâm sâu khó lường, bóc lớp này còn lớp khác."
"Liễm huynh biết không?" Thương Mẫn mỉm cười, "Em đang dần hiểu cách thắng ván cờ này. Bí quyết không phải hiểu luật, mà là đoán được suy nghĩ đối phương. Luật lệ vô dụng vì không biết đối thủ có gian lận không. Nhưng nếu đoán được địch nghĩ gì, mưu kế sẽ hiệu quả gấp bội, nước đi của địch sẽ lộ rõ, gian lận cũng bị phát hiện."
"Vậy với nước cờ thư từ biệt này, em nghĩ Đàm Văn Thu sẽ đối phó thế nào?"
"Nước cờ này không quan trọng, chỉ là cách em bảo vệ gia quyến và thuộc hạ. Kích động quần thần chỉ là phụ. Nhưng..." Thương Mẫn bỗng cười khẽ, "Nhưng sẽ gây hiệu ứng dây chuyền thú vị."
Nàng vẻ cao thâm nói tiếp: "Tiếc là liễm huynh không ở lại chứng kiến. Nhưng không sao, hóa thân Bạch Tiểu Mãn của em sẽ ghi nhớ hết, sau này kể lại cho huynh nghe như truyện trà dư tửu hậu."
"Ta đợi đấy." Liễm Vũ Khách vỗ tay cười lớn.
