Hai ngày sau khi địa long xoay người, kinh thành Địch Quốc đã hiện ra trước mắt. An Đô tọa lạc trên dãy núi phía tây, từ xa nhìn như một ngọn núi khổng lồ bị ch/ặt ngang đỉnh, với tòa thành đồ sộ vươn cao. Địa thế nơi đây vốn dễ phòng thủ, khó công phá.
Thương Mẫn từng đọc trong sách rằng phía tây An Đô có một con đường hiểm yếu có thể thông thương, còn các hướng khác được nối bằng hệ thống dây cáp sắt. Muốn vào thành ngoài đường phía tây thì phải trèo qua những dây cáp này.
Từ hướng đông tới, Thương Mẫn và Liễm Mưa Khách muốn tới được cửa phía tây phải mất nửa ngày vượt núi. Họ tìm tới trạm cáp treo, bất ngờ là dù sau động đất, nơi này vẫn có người trông coi và đường cáp vẫn nguyên vẹn.
Viên quan coi trạm thấy trang phục lạ của họ liền biết là người ngoại quốc, ngạc nhiên vì họ vô sự sau thảm họa nhưng vẫn làm tròn nhiệm vụ: "Hai vị dừng bước! Động đất hai ngày trước làm hỏng cáp treo, chưa kịp sửa chữa. Mời đi vòng qua phía tây, nơi này không thể qua."
"Xin hỏi tình hình trong thành thế nào?" Liễm Mưa Khách hỏi trước.
Viên quan lắc đầu thở dài: "Nhiều nhà đổ, dân chúng thương vo/ng phần lớn do xà nhà đ/è. Nhưng dân Địch Quốc đã quen, mười mấy năm lại có một trận. Lần này địa long xoay người thật sự..."
"Địch vương đã c/ứu trợ dân chưa?" Thương Mẫn hỏi tiếp.
Viên quan chắp tay hướng kinh thành, mặt lộ vẻ kính trọng: "Bệ hạ nhân từ, lo cho bách tính, tất nhiên có."
Thấy Liễm Mưa Khách dắt theo đứa trẻ, ông ta tỏ ý quan tâm: "Hai vị không mang hành lý, chắc lạc mất người thân? Trong thành có điểm phát cháo ở tây nam và đông nam, nếu khó khăn hãy tới đó."
Ông định lấy lương khô chia cho họ nhưng Liễm Mưa Khách ngăn lại: "Chúng tôi có đủ lương thực. Xin hỏi động đất này ảnh hưởng những đâu? Tôi có họ hàng làm ăn ở Địch Quốc, lo họ gặp nạn..."
"Theo cáo thị, động đất bắt đầu từ An Đô, ảnh hưởng nửa nước. Nhưng bệ hạ đã sai quân đội c/ứu trợ, người thân của ông hẳn bình an. Họ ở thành nào?"
Liễm Mưa Khách đỡ lời: "Người tốt ắt được trời phù hộ..."
Thương Mẫn trong lúc họ nói chuyện đã ra kiểm tra dây cáp. Cô gõ nhẹ vào khóa sắt, nghe âm vang lan dọc dây rồi gật đầu với Liễm Mưa Khách: "Dây không nứt, đi được."
"May quá, khỏi phải vòng." Liễm Mưa Khách thở phào.
Viên quan không hiểu: "Hai vị quên lời tôi sao? Cáp treo chưa lắp lại. Chẳng lẽ định học võ lâm cao thủ trong truyện, đạp dây mà đi?"
Thương Mẫn lịch sự: "Cảm ơn ngài chỉ đường, chúng tôi xin đi."
Cô nhảy lên dây cáp trước, thân hình lướt nhẹ như chuồn chuồn đạp nước, chốc lát đã qua được một phần ba quãng đường. Liễm Mưa Khách cũng khẽ cúi đầu chào rồi đạp lên dây, dáng như hạc bay.
Viên quan tròn mắt nhìn hai bóng người bé dần trên không, vội chạy tới hét theo: "Hai vị ơi! Cần đóng dấu thông hành mới vào thành được, không thì bị bắt giam đó!"
Tiếng hô vọng từ xa khiến Liễm Mưa Khách chợt nghĩ: "Quên mất cần giấy thông hành."
"Liễm huynh đi đâu cũng chưa dùng qua thông hành sao? Đàm công không cấp cho huynh?"
"Ta chưa dùng bao giờ. Tới đâu cũng vào thành thẳng, nhờ phép thuật che mặt khiến người thường không chú ý."
"Phép khiến người ta lơ đãng thật thú vị... Huynh dạy tôi được không? Địch vương thấy thế hẳn cho tôi là cao thủ, dễ thuyết phục hơn."
"Chuyện nhỏ, ta thi triển cho em ngay."
Tới chân thành, Liễm Mưa Khách chạm ngón tay vào trán Thương Mẫn. Chiếc mặt nạ vô hình che khuất gương mặt cô. Cô chỉnh lại trang phục, chuẩn bị yết kiến Địch vương.
Cổng thành An Đô sừng sững như khối sắt khổng lồ, vật liệu đ/á đặc biệt khiến tường thành mang màu gỉ xám lạnh lẽo. Vết nứt lớn từ động đất như vết thương trên thân thành cổ. Binh lính và thợ đang dùng ròng rọc tu sửa.
Cửa thành vắng người canh gác hơn thường lệ, hai người dễ dàng lọt vào. Trong thành, cảnh đổ nát hiện ra: qu/an t/ài dọc đường, th* th/ể quấn chiếu...
Thương Mẫn không muốn trì hoãn, thấy ngay bảng cáo thị. Cô tìm được "Lệnh cầu hiền" - ai tự nhận có tài có thể yết bảng, sẽ được quan lại khảo hạch, may mắn thì được Địch vương tiếp kiến.
Cô yết bảng nhưng không ai đoái hoài vì quan lại đang bận c/ứu trợ. Liễm Mưa Khách đề nghị: "Đến thẳng hoàng cung."
"Đúng thế. Thời điểm này tất có nhiều quan lại qua lại cung điện, ta chặn một vị đại thần nhờ dẫn lời là được."
Trước hoàng cung, xe quan lại qua lại tấp nập. Hai người đứng xa vẫn bị thị vệ để ý. Thương Mẫn chọn một cỗ xe trang nhã, chặn lại hỏi: "Trong xe có phải đại nhân Tư Đồ Trác?"
"Dừng xe." Giọng nói từ trong vang ra. Người đ/á/nh xe quát: "Người nào xông xe?"
"Kẻ hèn Mạnh Ngọc từ tây bắc tới, từng diện kiến Đàm công nhưng không hợp, nay đến Địch Quốc mong thi thố tài năng. Vừa yết Lệnh cầu hiền, mong đại nhân bẩm giúp vài lời với bệ hạ."
Tư Đồ Trác vén rèm xe, ánh mắt sắc bén nhìn Thương Mẫn rồi gi/ật mình. Ông hỏi kỹ lai lịch rồi nói: "Hãy đợi đây, ta sẽ tâu bệ hạ."
Ít lâu sau, thái giám ra mời hai người vào cung. Thị vệ yêu cầu soát người, Thương Mẫn xưng Liễm Mưa Khách là huynh trưởng. Vào chính điện, Địch vương ngồi trên ngai, dáng vẻ uy nghiêm nhưng hiền hòa, giống Tam công chúa Địch Vô Yên.
Thương Mẫn thi lễ: "Mạnh Ngọc bái kiến bệ hạ. Trên đường thấy Địch Quốc gặp nạn, mong quốc gia sớm vượt qua. Kẻ hèn vâng lời Đàm công, có việc hệ trọng muốn tâu riêng."
Địch vương hỏi chứng cứ, Thương Mẫn đáp không có. Sau khi nghe tả hữu tâu bẩm, vua ra lệnh lui hết.
Thương Mẫn tường thuật việc Đàm quốc bắt được hồ yêu và cần mượn linh vật. Địch vương đứng dậy kinh ngạc: "Thật sao? Tốt lắm! Nhân tộc ta cuối cùng cũng bắt được yêu!".
Vua giải thích đã chuẩn bị linh vật từ khi nhận được tin, dù họ không tới cũng sẽ gửi sang Đàm quốc. Về việc tra khảo, vua tiết lộ về "Sơn Hải Hóa Cảnh Mật Quyển" - bảo vật tổ truyền có thể nh/ốt yêu h/ồn vào tranh để khai thác thông tin.
Thương Mẫn mừng thầm nhưng tỏ ra bình tĩnh: "Dù thế nào cũng phải thử. Xin bệ hạ cho mượn bảo vật."
Địch vương sai người đi lấy, mời họ nghỉ ngơi nhưng Thương Mẫn xin phép thăm thú thành phố. Vua đồng ý với điều kiện đêm về chỗ quan chỉ định.
Ra khỏi cung, Thương Mẫn cảm thấy mọi việc suôn sẻ khác thường. Liễm Mưa Khách nhận ra sự bất ổn nhưng chưa rõ nguyên do. Cô nghi ngờ lòng tốt của Địch vương: "Thánh nhân thật sao? Ta thà nghĩ x/ấu còn hơn tin người."
Hai người dạo phố An Đô, thành phố đang hồi phục sau động đất. Thương Mẫn thầm cảnh giác dù bề ngoài mọi chuyện đều tốt đẹp.
