Một đoàn người đi tới võ quốc vào lúc mùa tuyết rơi.
Trời đông giá rét, họ lại vô tình gặp phải trận tuyết lớn. Vì chưa từng đến Bắc Cương bao giờ, lại kh/inh thường nơi này nghèo khó, họ vội vã lên đường nên nửa chừng bánh xe ngựa bị vỡ.
Dịch trạm gần nhất cách đó hai mươi dặm, tiến thoái lưỡng nan. Để tránh ch*t cóng giữa đêm đông, họ đành bỏ xe, mang hành lý quan trọng cưỡi ngựa gấp rút lên đường.
Nhưng càng xui xẻo hơn khi gặp phải con hổ trắng phương Bắc! Con vật chói mắt lao tới, mắt lóe ánh xanh, hạ gục con ngựa ngay lập tức.
Tiếng ngựa hý vang, Mặc Linh - đệ tử lớn của Điền Kha - bị hất văng. Nàng hoảng hốt kêu thét, bị ngựa đ/è ch/ặt dưới tuyết. May nhờ lớp tuyết mềm và thân ngựa đỡ đò/n, nàng thoát khỏi nanh hổ cắn cổ.
Tùy Diễn cùng Điền Kha cưỡi chung ngựa, quay lại ứng c/ứu. Chàng rút nỏ nhắm hổ b/ắn, nhưng con thú tinh ranh né tránh, lẩn vào rừng giằng co.
Điền Kha nóng ruột hét: "Đừng kêu nữa! Nó sẽ cắn cô đấy!"
Mặc Linh g/ãy mấy xươ/ng sườn, cắn răng chịu đựng. Tùy Diễn ghì cương ngựa đang hoảng lo/ạn. Trời càng tối, mối nguy càng lớn.
Mặc Linh thều thào: "Thầy đưa sư đệ đi trước đi!"
Điền Kha gằn giọng: "Thầy xuống dụ hổ ra. Khi nó ra khỏi rừng, con b/ắn!"
Tùy Diễn lắc đầu: "Không được! Để con đi!"
Đúng lúc nguy cấp, tiếng chó sủa vang lên. Mười mấy con chó kéo xe trượt tuyết phóng tới, xua hổ ra khỏi rừng. Người trên xe giơ sú/ng b/ắn g/ãy đuôi hổ, khiến nó bỏ chạy.
Vị ân nhân bước xuống, giọng đặc chất phương Bắc: "Mấy cái đầu xanh non nớt! Đêm nay định đào hang trong tuyết à?"
Thầy trò vội tạ ơn rồi chỉ đống tuyết. Mặc Linh nằm dưới ngựa, môi tím ngắt. Ba người hợp sức kéo ngựa đi. Bầy chó đến liếm mặt sưởi ấm cho nàng.
Ân nhân đỡ Mặc Linh dậy, khám qua: "G/ãy xươ/ng sườn. May cổ không sao. Mấy người ngoại quốc đúng không?"
Tự giới thiệu xuất thân Đại Yên, họ được biết nữ dịch quan họ Trương đang chuẩn bị lương thực tránh bão tuyết. Bà chị họ Trương lớn tiếng mời: "Cô gái này ngồi xe trượt tuyết với tôi. Hai người cưỡi ngựa. Phải về thành ngay!"
Trên đường, Trương đại tỷ hỏi: "Các vị đến võ quốc vì lệnh cầu hiền của Vũ Vương?"
Điền Kha đáp: "Bái kiến Yến hoàng bệ hạ."
Ông thầy sáu mươi tuổi này từng giảng dạy ở Đại Học, chế tạo khí giới công thành lập đại công, được Tiên Hoàng ban tấm biển "Tinh trung báo quốc, bách công thánh thủ". Sau khi về hưu, ông thu nhận Mặc Linh - cô gái nhà công tượng gặp nạn, và Tùy Diễn - đứa trẻ mồ côi.
Hai mươi năm miệt mài, Điền Kha hoàn thiện bản vẽ khí giới mới. Nhưng vừa đến Túc Dương thì nghe tin Tử Dực băng hà, Cơ Lân đăng cơ. Không tin vào cái ch*t đột ngột của vị vua trẻ, lòng đầy nghi hoặc: "Cơ Lân phải chăng là lo/ạn thần tặc tử?"
Đại Yên rối ren, Điền Kha không thể khoanh tay. Nhưng ngồi trên long ỷ là kẻ ông nghi ngờ - khiến lòng dạ rối bời.
Việc mấy trưởng công giấu bản vẽ trong ng/ực, không chịu đưa ra ngay.
Thượng thương không để Điền Kha băn khoăn lâu, tin tức Yến hoàng Tử Dực dời đô sang Võ quốc nhanh chóng lan khắp thiên hạ.
Điền Kha mừng rỡ, lập tức dẫn hai đồ đệ lên đường. Nhưng giữa đường, Mặc Linh khiến lòng ông ng/uội lạnh.
"Bệ hạ cô thế đơn đ/ộc, ở Võ quốc chẳng biết cảnh ngộ thế nào..."
"Tình hình chưa rõ, chưa tận mắt chứng kiến, sao dám đoán bừa!" Điền Kha trách móc, "Nếu Vũ Vương không phải lo/ạn thần tặc tử, mà là trung thần c/ứu giá, chẳng phải ta đang vu khống sao?"
Mặc Linh vội cúi đầu xin lỗi.
Họ gấp rút lên đường, đêm khuya Điền Kha tỉnh giấc nghe hai đồ đệ thì thầm bên đống lửa.
"Tính thầy vốn cương trực, sư tỷ đừng nói nữa, chỉ khiến thầy tức gi/ận hại thân. Thầy đã tám mươi..."
"Ta sợ thầy đến Võ quốc càng thất vọng. Lòng dạ Vũ Vương, ai mà chẳng rõ? Nếu không ép buộc thiên tử, tên ta viết ngược!"
Tùy Diễn ấp úng: "Cứ nghĩ tốt đi, Vũ Vương còn nhỏ, chưa chắc nắm quyền. Biết đâu nàng cũng bị quyền thần kh/ống ch/ế... Mấy ngàn năm qua, sư tỷ thấy vị quân chủ mười hai tuổi nào thực quyền chưa?"
"... Đây gọi là nghĩ tốt sao?"
Điền Kha bật dậy khỏi chăn, quát gi/ận: "Nói x/ấu sau lưng, tiểu nhân hạnh! Đứng cả ra đó suy nghĩ lại!"
Thầm nghĩ thế gian hỗn lo/ạn, nhân tâm đục ngầu, ông chỉ quản được mình. Cả đời ngay thẳng, giữ vững đạo nghĩa, không làm trái lương tâm.
Không nói x/ấu sau lưng. Không nhận hối lộ. Không mê hưởng lạc.
Chán gh/ét quan trường, Tiên Hoàng mời mấy lần ông đều từ chối chức quan, chỉ dạy học ở Đại Học. Người đời chê cứng nhắc, ông chẳng bận tâm.
Có hai đồ đệ, ông quyết không để chúng thành kẻ xu nịnh hư hỏng.
Nhưng đời thường bạc bẽo, kẻ biết xu thời sống dễ dàng hơn. Điền Kha thuộc loại dị biệt.
Đến Võ quốc, thực tế phũ phàng t/át vào mặt ông.
Phố xá khắp nơi bàn tán về Yến hoàng và Vũ Vương, ngay cả chi tiết thiên tử ngồi xe năm ngựa cũng bị chế giễu rành rành.
Thiên tử ngồi xe năm ngựa! Đây là sự s/ỉ nh/ục trắng trợn, khắc sâu vào xươ/ng tủy. Rõ ràng cố ý!
Người đời chê cổ hủ, Điền Kha chấp nhận, nhưng không ng/u ngốc.
Thiên tử đến Võ quốc, lẽ nào không ai hộ tống? Không có người báo trước? Quần thần ra nghênh đón, sao không chuẩn bị xe sáu ngựa? Vũ Vương ngồi xe bốn ngựa chỉ là ngụy biện che mắt thiên hạ.
Thấy lệnh cầu hiền khắp nơi, Điền Kha động lòng. Đãi ngộ hậu hĩnh khiến ai cũng mơ ước. Ông không màng vật chất, nhưng nghĩ cho tương lai học trò.
Không thể bắt học trò kh/inh rẻ công danh. Hai đồ đệ tài năng hơn ông, cần nơi thi thố. Nếu Võ quốc tôn quân, sẽ là đất dụng võ tốt.
Nhưng thái độ kh/inh mạn của Võ quốc khiến ông tức gi/ận. Lòng nhiệt huyết ng/uội lạnh.
Ông bảo Mặc Linh và Tùy Diễn: "Thầy sẽ vào triều."
Tùy Diễn gượng cười: "Thưa thầy, chúng ta đang đi đến đó mà?"
"Việc thầy làm sau này nguy hiểm tính mạng. Hai trò đừng theo, hãy đi đi."
"Xin thầy nghĩ lại!" Mặc Linh khẩn khoản, "Nếu Vũ Vương là lo/ạn thần, ta về nước Yến, trở về Cỏ Huyên Lư, được không?"
Điền Kha cả đời không dính triều chính, không ngờ già lại quyết định liều mình.
Hai học trò khuyên can, ông vẫn không lay chuyển.
Tùy Diễn sắp khóc: "Thầy định làm gì thế..."
"Ta sẽ đứng trước triều đình Võ quốc, hỏi thẳng Vũ Vương ép thiên tử đến đây để làm gì."
Hai đồ đệ suýt ngất. Điền Kha còn muốn vạch trần chân tướng, khiến Vũ Vương bẽ mặt trước thiên hạ.
Dù là lo/ạn thần hay bù nhìn, ông đều phải phơi bày sự thật. Ông bắt đầu tìm hiểu từ biên giới, xem xét từng chính lệnh của tân vương, dò xét dân tình.
Nhưng càng xem càng kinh ngạc, càng hiểu càng tuyệt vọng.
Có thể tóm gọn tình hình Võ quốc bằng một câu: Thiên hạ chỉ biết Vũ Vương, không biết Yến hoàng.
Tân vương trẻ tuổi, uy tín không bằng tiên vương. Điền Kha tưởng dân chúng sẽ nghi ngờ năng lực nữ vương nhỏ tuổi, nhưng sự thật khiến ông sửng sốt.
Tại sao? Vị vua trẻ tuổi kia, lẽ nào dân không lo? Hay uy tín Vũ Vương đã thấm sâu đến mức không ai dám hoài nghi?
Dịch quan Trương đại tỷ chở họ vào thành bằng xe chó kéo, lời nói bất chợt giải đáp thắc mắc.
"Vị tân vương nước ta tài năng chẳng kém tiên vương." Bà cảm thán.
Điền Kha hỏi: "Sao biết?"
"Sao biết ư?" Trương Dịch Quan cười lớn, "Mấy vị từ xa tới, hẳn không hiểu Võ quốc ta! Bắc Cương hàng năm tuyết lớn, vua có tài hay không, cứ xem cách đối phó họa tuyết."
"Ba vị đi đường, có thấy dân Võ quốc lưu lạc như Lương quốc? Có nghe tin người ch*t rét, ch*t đói? Võ quốc hơn 600 vạn dân, thiên tai khó tránh thương vo/ng, nhưng so với Lương quốc thế nào? So với Đại Yên ra sao?"
