Dọc đường đi, Điền Kha không nhắc đến chuyện muốn thẩm vấn Vũ Vương nữa. Ông cũng không đề cập đến việc đuổi hai sư đệ ra khỏi sư môn. Hai người thở phào nhẹ nhõm, được quan viên dẫn đến trước cửa vương cung.
Thật trùng hợp, viên quan dẫn đường vẫn là người đã ghi danh cho họ trước đó. Quan viên ân cần hỏi han: "Vương thượng vừa khỏi bệ/nh đã vội triệu kiến chư vị hiền sĩ. Không biết mấy ngày qua các vị ở Tiểu Học có ổn không? Có quen với thức ăn nơi đây chứ?"
Tùy Diễn đáp: "Mọi việc đều ổn cả."
Viên quan tận tụy tiếp lời: "Ba vị đi thị sát Tiểu Học, có nhận xét gì về sự phát triển của học cung không? Đã dự giờ nào chưa? Cảm nhận thế nào về cách giảng dạy của giáo viên và trình độ học sinh?"
"Không chỉ ổn... so với Đại Học cũng chẳng kém gì." Tùy Diễn nói, "Trước đây tôi từng du học ở Đại Học ba tháng. Túc Dương Đại Học chuyên về cơ khí vũ khí, còn các loại máy móc dân sinh thì Địch Quốc giỏi hơn. Dù chưa đến Địch Quốc, nhưng nói về kỹ thuật chế tạo máy dân sinh, Tiểu Học của Võ quốc còn vượt trội hơn Túc Dương Đại Học."
"Thật sao?!" Viên quan mặt mày hớn hở, cố nén vui mừng nói: "Dân sinh là gốc nước nhà, Võ quốc còn phải nỗ lực nhiều."
Khi đưa họ đến cửa vương cung, viên quan cười chào rồi lui về. Cùng vào cung lúc này còn nhiều hiền sĩ từ các nước khác đến Võ quốc.
Có người tỏ vẻ bất mãn, nói với người bên cạnh: "Vũ Vương có phải quá kh/inh mạn... Chúng ta đến mấy ngày rồi, dù được tiếp đãi tử tế nhưng..."
"Chưa đến mức cố ý hờ hững đâu. Chúng ta đông người thế này, nếu bị đối xử lạnh nhạt sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng Võ quốc."
"Hơn nữa Võ quốc đang lo/ạn lạc, yêu m/a hoành hành. Các người đã xem triển lãm h/ồn yêu trong Trấn Yêu Đại Điển chưa? Nghe nói còn chuyển đi các thành khác trưng bày."
Mặc Linh để ý thầy mình bỗng bước tới, chắp tay hỏi đám đông: "Điền Kha này từ Đại Yên tới, không biết chư vị quê quán nơi nào?"
Một người kinh ngạc: "Điền Kha? Phải vị Điền sư nổi tiếng công minh sao? Tôi là Hứa Ngang, học viên Bốc viện Đại Học. Vào Đại Học thì thầy đã về hưu, không ngờ lại gặp ở Võ quốc."
Nhiều người nghe danh Điền Kha bèn tụ lại chào hỏi. Ông nghe tên tuổi từng người, đều là bậc thực học, trong lòng chợt buồn. Bao nhiêu hiền tài không về Đại Yên, lại tìm đến nương tựa Võ quốc...
Điền Kha hỏi thẳng: "Hứa Ngang, sao ngươi bỏ Võ?"
Mặc Linh nghe thầy hỏi trực tiếp như vậy, suýt nhắm mắt. Điền Kha vốn tính thẳng thắn, nếu người khác nghe câu này hẳn đã sinh lòng oán, nhưng ông dù bất mãn cũng chỉ nói thẳng.
Đám đông im bặt. Hứa Ngang thành thật đáp: "Đọc sách bắt yêu, thấy mình có chút linh tính nên muốn tìm nơi thi thố. Các nước khác... tôi thấy không ổn."
Có người hỏi: "Sao ngươi không nhận chức Tư Linh kỵ mã theo chiếu chỉ của Vũ Vương, cần gì đợi thi đình?"
"Tôi muốn hiểu rõ Võ quốc trước đã. Giờ đã hiểu, lại càng muốn biết Vũ Vương là người thế nào nên đợi đến hôm nay."
Điền Kha hỏi tiếp mọi người: "Chư vị thấy Võ quốc thế nào?"
Một văn nhân đáp: "Không có gì để so sánh thì sao biết? Nếu không nhìn ra ngoài... chắc chúng ta cũng chẳng thấy Võ quốc tốt. Quê tôi từng lo/ạn lạc, giờ lại gặp buổi quốc lực suy yếu. Thịnh thế Đại Yên ra sao tôi không rõ, nhưng nếu cách trị quốc của Võ quốc được mở rộng khắp nơi, thịnh thế ắt sẽ về."
Mọi người im lặng giây lát. Có người lại nói: "Tất nhiên có điểm yếu. Như luật tr/ộm cắp tái phạm thì xử tử... thật tàn khốc."
"Đã nói là tái phạm thì phải trừng trị nghiêm. Không có hình ph/ạt nặng, lấy gì răn đe kẻ tr/ộm?"
"Giáo dục dân chúng không nên chỉ dùng hình ph/ạt nặng, chính trị nhân từ mới là lựa chọn tốt."
Điền Kha không nghe tranh luận pháp - nhân nữa. Ông chỉ cần biết một điều: những hiền sĩ này đến Võ quốc vì họ tin nơi này có triển vọng hơn Đại Yên. Họ mong cả thiên hạ noi theo Võ quốc - nơi luật nghiêm khắc, quyền lực tập trung, chính lệnh thông suốt. Những người tài không gặp thời này khao khát nơi thi thố, và Võ quốc chính là chỗ ấy."
Trước hết, kẻ thống trị muốn thưởng thức, nhưng việc họ có thể áp dụng chính sách hoàn hảo hay không mới là chìa khóa thực hiện khát vọng.
Bước vào trong cung điện, họ không được đưa đến gặp Vũ Vương ngay, mà được dẫn tới một điện đường rộng rãi. Mỗi người ngồi sau chiếc bàn gỗ, bên cạnh có thị nữ chuyên mài mực, trên bàn chất đống giấy trắng.
Quan viên đằng hắng lên tiếng: "Mời các vị luận bàn về quân và dân, thời gian một canh giờ, dài ngắn không hạn. Bắt đầu làm bài."
Đề bài này quá đơn giản, chỉ bàn về quân và dân, nhưng chủ đề lại quá rộng. Rốt cuộc là bàn về mối qu/an h/ệ giữa hai bên hay cách quản lý? Mọi người bối rối không biết phải làm sao.
Nhưng quan viên trên cao không cho họ chất vấn, vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng đứng đó, đôi mắt diều hâu quét nhìn đám người phía dưới.
Trong tiếng mài mực nhỏ nhẹ, Điền Kha cầm bút lông chấm mực, nhìn chằm chằm tờ giấy trắng trước mặt như thể thân ảnh Vũ Vương hiện ra trên đó. Luận về quân và dân, nên viết thế nào? Không, liệu ông có đủ tư cách bàn về vấn đề này?
Ông đã sống quá ngay thẳng.
Nói cách khác, cũng là sống quá vô tri.
Cả đời ông bám vào đạo nghĩa, nhưng mấy ngày qua nền tảng ấy dường như sụp đổ, mà ông không hiểu tại sao. Như tảng đ/á nâng đỡ cuộc sống bị lay động, những quy tắc mọi người tuân theo bị nghi ngờ, thế đạo trong chốc lát đảo đi/ên. Ông không thể nói người khiêu khích kia sai, cũng không dám bảo kẻ nghi ngờ quy tắc là đại nghịch.
Một giọt mực nhỏ xuống trang giấy, tay áo ông r/un r/ẩy, cổ tay ông cũng run lên.
Thị nữ kịp thời nhận ra điều khác thường, vội khẽ hỏi: "Lão gia có khó chịu không? Thiếp có thể gọi thầy th/uốc đến khám, mời ngài sang Thiên Điện nghỉ ngơi."
Nàng vừa định đỡ ông dậy thì Điền Kha đột nhiên nắm ch/ặt cổ tay đang run ngày càng dữ dội, gằn giọng: "Không sao."
Thị nữ do dự rồi buông tay.
Điền Kha chỉ cảm thấy lồng ng/ực mình như ống bễ rá/ch lỗ, ông gắng sức hít thở nhưng đầu vẫn choáng váng.
Ông trố mắt nhìn bàn tay cầm bút chạm vào trang giấy trắng, viết xuống một hàng chữ.
Viết xong dòng chữ ấy, ông cảm thấy như trút được gánh nặng.
Mắt không mờ, tay không run nữa, ông ném bút xuống, ngòi bút tạo thành vệt mực lớn trên giấy. Ông bật cười khẽ, tiếng cười đầy bất lực.
Thị nữ ngơ ngác nhìn dòng chữ, không ngờ ông lại trả lời như thế.
"Ngài nhất định viết thế này sao?" Nàng ngập ngừng hỏi.
"Cứ thế, không thêm chữ nào, không đổi từ nào." Điền Kha mệt mỏi đáp.
Bài thi được thị nữ mang đi, sau đó nàng dẫn Điền Kha sang điện bên nghỉ ngơi.
Những người chưa viết xong trợn mắt há hốc nhìn theo bóng lưng khập khiễng của Điền Kha. Nhanh thế, đây là kẻ tài cao gan lớn hay chỉ qua loa đại khái?
Hứa Ngang thán phục: "Không hổ là Điền tiên sinh, câu ắt hẳn trúng tim đen."
Hắn thầm cảm thán mình còn trẻ, đường còn dài phía trước, so với bậc chân học còn kém xa, liền bình tâm cúi đầu viết tiếp.
Mặc Linh và Tùy Diễn lo lắng nhìn Điền Kha.
Tùy Diễn nhanh chóng viết xong bài, vội chạy sang Thiên Điện chăm sóc thầy. Mặc Linh thấy sư đệ đi rồi cũng tạm yên lòng, viết thêm nửa khắc đồng hồ rồi vội sang đó.
Một canh giờ sau, tất cả bài thi đều được nộp lên.
Vũ Vương muốn tự chấm bài, bảo họ đợi thêm hai khắc đồng hồ.
Hứa Ngang gặp lại Điền Kha, khác hẳn vẻ hăng hái lúc vào cung, ông như kẻ kiệt sức, cúi đầu ngồi trên ghế, ánh mắt trống rỗng nhìn vô định.
Hứa Ngang kinh hãi, tưởng ông lên cơn bệ/nh cũ, vội đến hỏi thăm, x/á/c định ông không sao mới hơi yên lòng.
Thị nữ đến tuyên bố: "Vũ Vương đã chấm bài xong, mời các vị sang chính điện."
Đôi mắt già nua vẩn đục của Điền Kha bỗng sáng lên, ông đứng dậy theo thị nữ đi đầu.
Tùy Diễn mặt tái mét, liếc nhìn sư tỷ. Nàng nói: "Giờ không liều thì chờ đến bao giờ?"
Tùy Diễn được cho phép, bước vội đến bên thầy thì thào: "Thưa thầy, thầy đừng làm gì hồ đồ, mạng sống đệ tử và sư tỷ đều trong tay thầy đó!"
"Cút ra!" Điền Kha quát, mắt vẫn nhìn thẳng.
Tùy Diễn sửng sốt, bỗng thấy nhẹ lòng - dường như thầy không còn định chất vấn Vũ Vương trước triều đình.
Lời Mặc Linh định nói cũng nghẹn lại.
Hai sư tỷ đệ trao đổi ánh mắt, trong lòng như trút được gánh nặng.
Bước vào đại điện, họ hành lễ theo nghi thức. Thầy không ngoan cố đứng thẳng, hai học trò mừng khó tả, suýt bật khóc.
Lúc này mọi người mới dám ngẩng đầu nhìn lên ngai vàng nơi Vũ Vương đang ngồi.
Nàng mặt hơi tái, dáng vẻ đoan trang, thần sắc điềm tĩnh, không cố phô trương uy nghiêm nhưng toát lên vẻ tự nhiên của kẻ nắm quyền.
Vì đã nắm quyền, nên không cần ra oai.
Nộ khí trong lòng đám hiền sĩ vì lâu không được triệu kiến bỗng tan biến.
Vũ Vương trước mặt chất đống bài thi. Nàng cầm tờ trên cùng lên, mỉm cười hỏi: "Công tượng Điền Kha, bài thi của ngươi thật đ/ộc đáo. Bản vương muốn hỏi lại, ngươi x/á/c định đây là đáp án?"
"Phải." Điền Kha bước ra khỏi đám đông, đứng thẳng chắp tay sau lưng.
Vũ Vương giơ bài thi lên, mọi người đều nhìn - lập tức biến sắc.
Trên trang giấy trắng hiện rõ một hàng chữ:
"Điền Kha là kẻ vô tri ngông cuồ/ng, không hiểu việc quân, không rõ trị dân, không dám bàn về quân và dân."
