Khi nhận được lá thư từ trinh sát, Dương Tĩnh Chi gi/ật mình sửng sốt.
Là phó tướng dưới quyền Tả tướng quân Nhiếp Quang Lâm, Dương Tĩnh Chi nắm giữ quyền hạn rất lớn, có thể xử lý nhiều việc. Phần lớn tin tức tình báo đều được chuyển đến tay ông trước, sau khi xem xét mới chuyển lên tướng quân.
Dĩ nhiên, điều này chỉ áp dụng với tin không quá quan trọng. Những tin khẩn cấp thực sự sẽ được chuyển thẳng đến tay tướng quân.
Hôm nay, trinh sát mang đến một tin khẩn. Nhưng Niếp tướng quân đang tự mình kiểm tra việc chế tạo xe b/ắn đ/á, trong phủ tạm thời không có người, nên báo cáo này mới đến tay Dương Tĩnh Chi.
Việc tuyển quân và chuẩn bị chiến đấu đang được triển khai song song.
Chiếu chỉ cầu hiền của Vũ Vương cũng mang lại hiệu quả tốt, nhiều người tài đã tìm đến. Vài ngày trước, hai vị thợ chế tạo cơ khí được đưa đến vùng bắc. Họ lập tức cải tạo xưởng chế tạo địa phương, chỉ huy thợ đóng đ/ập dập, chế tạo loại xe chiến đấu mới.
Nguyên liệu gỗ hay linh kiện sắt thép ở vùng bắc đều dự trữ đầy đủ, lại thêm sự trợ giúp của hai vị đại sư, chẳng mấy chốc đã chế tạo được một loạt xe chiến đấu.
Xe chiến đấu chủ yếu là xe khiên và xe b/ắn đ/á, xe công thành tương đối ít vì q/uỷ phương sống theo bộ lạc, xe công thành không phát huy được tác dụng. Những vũ khí cỡ lớn này cũng khó mang lên rừng núi.
Ánh mắt Dương Tĩnh Chi đầy ưu tư, ông ra lệnh cho người bên cạnh: "Lập tức mời Niếp tướng quân từ xưởng chế tạo về đây. Thả chim ưng đưa thư, chuyển bức thư này cho Tô Quy đại tướng quân."
Ông lật tờ giấy, dùng nước trà pha mực, nhanh chóng viết một bức thư tay. Sau đó, ông đặt bức thư vào hộp nhỏ giao cho vệ sĩ thân tín.
Nội dung thư tóm tắt việc đội trinh sát nhỏ gặp nạn và đại ý bức thư ông nhận được.
Tô Quy lúc này không ở thành này, ông đang trấn giữ ở Định Sơn thành cách đó không xa.
Thương Mẫn tính toán kỹ càng, không sắp xếp Tô Quy và Nhiếp Quang Lâm ở cùng một chỗ. Vì cả hai đều là đại tướng quân danh tiếng lâu năm, ở cùng nhau khó tránh khỏi bất phục. Thêm nữa, Nhiếp Quang Lâm đã có nền tảng vững chắc ở vùng bắc, quân dân nơi đây vô cùng tin tưởng và kính trọng ông. Đột nhiên xuất hiện Tô Quy đại tướng quân với chức vị cao hơn, lại chia quyền, khiến tướng sĩ địa phương khó xử.
Gặp tình huống khẩn cấp, nên nghe lệnh ai - Tô Quy hay Nhiếp Quang Lâm?
Dù không xét đến lòng dân, cũng phải cân nhắc cảm nhận của Nhiếp Quang Lâm.
Đánh trận cả đời, lại được Vũ Vương tin tưởng, bề tôi như Nhiếp Quang Lâm cần địa vị tôn quý. Ép ông cùng Tô Quy chung sống là tự chuốc phiền phức, khiến ông và quân chủ xa cách.
Tuy nhiên, Thương Mẫn không che giấu sự tin tưởng m/ù quá/ng vào Tô Quy.
Nàng giao quân mới tuyển cho Tô Quy huấn luyện.
Hành động này rõ ràng phát đi tín hiệu: Nàng đang trao quyền cho Tô Quy. Dù không động đến quyền hạn của Nhiếp Quang Lâm, nhưng nàng không ngừng dùng uy quyền Vũ Vương để nâng đỡ Tô Quy, giúp ông đứng vững trong võ quốc.
Liệu Nhiếp Quang Lâm trong lòng có phật ý?
Người ngoài có thể không nhận ra, nhưng Dương Tĩnh Chi - phó tướng được Nhiếp Quang Lâm bồi dưỡng - thấy rất rõ: Nếu vị tả tướng quân này không có ý kiến gì với Tô Quy, thì ông đã thành thánh nhân rồi.
Nhiếp Quang Lâm kìm nén biểu hiện, không lợi dụng chức vụ gây khó dễ cho Tô Quy. Ngoài vẻ mặt khi lần đầu gặp Tô Quy, hai người còn lại sống khá hòa thuận.
Nhưng Nhiếp Quang Lâm và Dương Tĩnh Chi chỉ gặp Tô Quy một lần, không có cơ hội va chạm thêm.
Dương Tĩnh Chi lại xem qua bức thư, nén nghi ngờ nói: "Ngươi kể lại rõ ràng những gì gặp phải trên đường."
"Vâng!" Đội trưởng trinh sát mạch lạc trình bày: "Sau khi thâm nhập địa giới q/uỷ phương mười lăm dặm, chúng tôi thấy dấu vết ngựa và trâu dê, vết còn mới, chứng tỏ nơi này vừa có người qua. Chúng tôi thận trọng muốn x/á/c định hướng đi của họ rồi rút lui, nhưng dọc đường không phát hiện thêm dấu vết. Đang định rút quân thì một con chim sẻ bay đến ngọn cây, ném bức thư này... Đó là toàn bộ sự việc."
Chim sẻ thông minh thấp, khó huấn luyện làm vật đưa thư. Nên khi đội trinh sát thấy chim sẻ mang thư, họ rất ngạc nhiên.
"Nghi ngờ nhỏ, con chim sẻ đó bị yêu h/ồn phụ thể." Đội trưởng nói tiếp: "Việc này trong thành không phải chưa xảy ra, có yêu h/ồn không phụ thân người mà phụ mèo, chó, suýt trốn được điều tra... Vậy con chim sẻ này có thể cũng tương tự?"
"Rất có thể." Dương Tĩnh Chi thở dài.
Chưa đầy nửa giờ, Tả tướng quân Nhiếp Quang Lâm đã vội vã tới.
"Rốt cuộc chuyện gì? Mau nói cho bản tướng quân nghe!"
Người đến là tráng hán dáng vóc khôi ngô giọng lớn. Ông bước đi như gió, chân dậm đất thình thịch. Bề ngoài thô kệch nhưng tính cách linh hoạt, không phải kẻ vũ phu.
"Mời tướng quân xem thư này." Dương Tĩnh Chi dâng thư lên.
Niếp tướng quân cầm xem, đôi mày rậm nhíu lại: "Chữ x/ấu thế này? Còn không bằng rùa bò."
Dương Tĩnh Chi chợt nghĩ đến Thương Mẫn, ông ho khan che giấu nét mặt.
Những chữ này nói x/ấu như rùa bò còn là khen - ng/uệch ngoạc như gà bới, khiến người ta nghi ngờ người viết chưa từng cầm bút.
Thực tế đúng vậy. Tiêu Loan là yêu, không hứng thú với sách vở loài người. Nàng biết chữ nhưng chưa từng cầm bút. Nếu không phải để bày tỏ thành ý đầu hàng, nàng đã không tự tay viết thư này.
Niếp tướng quân càng đọc càng nhíu mày.
Nội dung thư đơn giản: Tự giới thiệu là Tiêu Loan, yêu tinh thành Sơn Tiêu, bị giam dưới cột trời hơn hai ngàn năm, nay thoát ra lại bị Tô Ái h/ãm h/ại. Vì mạng sống, nàng muốn hợp tác với loài người diệt Tô Ái, mong được chia sẻ tin tức với Vũ Vương.
"Khác loài tất sinh lòng khác! Âm mưu của yêu quái thôi!" Niếp tướng quân đ/á/nh giá lạnh lùng. "Mau chuyển thư này đến Lộc..."
Là phó tướng, ông có quyền phát biểu ý kiến, liền chuẩn bị viết mật tấu: "Thần cúi xin bệ hạ nghĩ lại, mưu tính với yêu quái vô cùng nguy hiểm."
Coi như hắn thực sự có ý đầu hàng, thì khi sự việc xảy ra, Võ quốc nên xử trí những yêu quái này thế nào? Bỏ mặc không ổn, chỉ có thể gi*t sạch."
Niếp Tướng quân chấp bút viết tiếp: "Yêu m/a đầu hàng, lời nói của chúng chứng tỏ chúng e ngại thế lực Võ quốc. Nhưng nếu không chấp nhận chúng đầu hàng, Võ quốc cần phải có năng lực đ/á/nh bại chúng. Vì cái lợi trước mắt mà gây họa lâu dài, đây không phải là kế sách hay!"
Hắn thổi nhẹ cho mực khô rồi bỏ thư vào hộp. Chỉ hai ngày nữa, thư này sẽ tới Hướng Hươu.
Thực ra Võ quốc hiếm khi dùng chim ưng đưa thư vì còn nhiều yêu quái ẩn nấp trong lãnh thổ, sợ chim bị chặn bắt. Vì vậy họ dùng lính trinh sát chuyển tin - mỗi tốp ba đến năm người phi ngựa tốc hành. Tuy chậm hơn chim ưng nhưng vẫn khá nhanh.
Khi sắp gửi thư, một vị tướng quân bước vào. Người này mặc giáp nhẹ, dáng vẻ nho nhã như một học giả.
"Xin dừng lại, đừng gửi thư này vội. Hãy để Đại tướng quân xem trước. Sau khi ngài xem, sẽ tự truyền về Hướng Hươu."
Người đến là Cao Đạm. Hắn cung kính thi lễ: "Vương thượng có lệnh, mọi việc liên quan đến yêu tướng ở phương Bắc đều phải báo cáo Đại tướng quân Tô Về trước khi quyết định."
Dương Tĩnh Chi liếc nhìn sắc mặt Niếp Quang Lâm. Vị tướng quân nghiêm nghị ngồi yên. Trước khi hắn lên tiếng, Dương Tĩnh Chi vội hỏi: "Đại tướng quân sắp tới đây?"
"Đúng vậy. Hiện ngài đang trên đường, có lẽ đã tới ngoại thành. Trên đường đi, ngài đã nhận được tin chim ưng của các ngài."
Niếp Tướng quân trầm mặt ngồi im, nén gi/ận trong lòng. Dù tính khí nóng nảy nhưng hắn biết Thương Mẫn đã trao quyền cho Tô Về. Cách làm này cũng hợp lệ.
Nửa canh giờ sau, Tô Về xuất hiện. Ánh mắt hắn điềm tĩnh như lần đầu Dương Tĩnh Chi gặp, khuôn mặt lạnh lùng khó đoán.
Tô Về chắp tay chào Niếp Tướng quân, nhưng hắn vẫn ngồi yên đáp lễ. Cao Đạm đưa thư cho Tô Về. Vừa cầm thư, Tô Về đã nhận ra mùi kỳ lạ - hỗn tạp hương vị yêu quái phảng phất trên giấy. Yêu h/ồn phụ thân lâu ngày khiến thân thể người mang mùi yêu.
"Sơn tiêu, lợn rừng, vịt trời, chim sẻ, hắc hùng..." Tô Về thầm x/á/c định các mùi, lướt nhanh nội dung rồi đặt thư xuống: "Cất vào hộp mật."
Lính liên lạc rời đi. Niếp Quang Lâm hỏi: "Trấn Quốc đại tướng quân có cao kiến gì?"
"Không nên cự tuyệt vội. Hãy thử tiếp xúc."
Niếp Quang Lâm gằn giọng: "Tiếp xúc thế nào? Phái trinh sát thì thư đi về mất bao lâu? Nếu sứ giả yêu tới dưới thành, ai biết có phải mưu kế? Nếu chúng muốn gây rối để xâm lấn thì sao?"
"Những lo ngại của tướng quân tôi đều rõ. Nhưng liên quan đến Yêu Hoàng Tô Ái, không thể vội kết luận. Xin giao việc này cho tôi."
"Ngươi đảm đương hết?"
Tô Về gật đầu: "Vâng, tướng quân không phải bận tâm."
"Được!" Niếp Quang Lâm nén gi/ận. Hắn cảm thấy Tô Về đang công khai đoạt quyền. Sắp tới liệu hắn có dạy mình dụng binh nữa không?
Tô Về như đoán được ý, nói thêm: "Tướng quân, chúng ta đều trung thành với Vương thượng, mong Võ quốc cường thịnh. Lòng tôi cũng như ngài."
Lời này khiến Niếp Quang Lâm càng tức - như thể hắn là kẻ tiểu nhân đố kỵ. "Đại tướng quân đa nghi rồi. Bản tướng hiểu rõ lòng trung của ngươi."
Đây mới là điều khiến hắn ấm ức. Tô Về không phải gian thần mà là trung thần, nên hắn chỉ có thể nhìn đối phương leo lên vị trí cao hơn, còn mình bị đẩy ra rìa. Vũ Vương khéo léo thu quyền mà không cần dùng vũ lực. Niếp Quang Lâm biết nàng phải tìm người vừa có năng lực vừa tuyệt đối trung thành nắm binh quyền. Dù bất mãn nhưng hắn phải chấp nhận.
Nhìn gương mặt trẻ trung của Tô Về, hắn vẫn cảm thấy bực. Sao lão già này trông trẻ thế? Thật không công bằng!
Khi Tô Về rời đi, Dương Tĩnh Chi tiễn chân hỏi: "Đại tướng quân định xử lý thế nào?"
Hắn tò mò vì Tô Về không lo lắng về âm mưu yêu quái. Phải chăng hắn tự tin đ/ập tan mưu kế, hay có lý do khác?
"Việc chúng thành khẩn hay không không quan trọng. Quan trọng là chúng có thể trở thành quân cờ trong kế hoạch của ta." Tô Về dừng bước: "Tướng quân dừng bước ở đây thôi."
Dương Tĩnh Chi không hỏi thêm, nhìn bóng lưng Tô Về khuất dần. Tô Về tự tin vì thực lực bản thân. Hắn quyết định tự vào Cõi Q/uỷ tìm Tiêu Loan để dò xét tình hình.
