Thời tiết nóng bức, dù đang ở trong rừng rậm vẫn cảm nhận rõ hơi nóng bốc lên ngột ngạt.
Yêu m/a lãnh đạo q/uỷ Phương Bộ Lạc nghỉ ngơi tại một nơi vắng vẻ có ng/uồn nước dồi dào. Họ đã sinh sống ở đây được vài ngày.
Gần đây, không có do thám của loài người lên núi, toàn bộ lãnh địa q/uỷ Phương chìm vào trạng thái 'yên bình' khó tả.
Sự yên bình này chỉ dành cho yêu m/a. Những yêu quái ngơ ngác này chỉ hành động khi Tô Ái ra lệnh, nếu không chúng đứng im như khúc gỗ.
Nhưng chúng vẫn cần ăn. Khi sương m/ù khuếch tán, mọi sinh linh đều bị kh/ống ch/ế. Tô Ái cũng kiểm soát một số con người, nhờ họ chăm chỉ lao động mà bộ lạc vẫn nuôi dê bò, thu hoạch ngũ cốc...
Tuy nhiên, Tô Ái sớm nhận ra lượng ngũ cốc thu hoạch quá ít, mùa màng cũng thất bát. Đây là bộ lạc không giỏi canh tác.
Bạch Châu giải thích: "Dưới sự phong tỏa của Võ quốc, người q/uỷ Phương sống trong cảnh bế quan tỏa cảng. Không nước nào giao thương với họ vì tính man rợ - khi thiếu lương thực, họ thường tràn xuống phương Nam cư/ớp bóc. Lâu dần, chẳng ai muốn buôn b/án với họ nữa."
"Vậy về lý thuyết, khi hết lương thực chỉ còn cách đi cư/ớp?"
"Đúng vậy. Người q/uỷ Phương hàng năm đều làm thế. Mùa hè và thu, họ dùng chiến tranh để thu lương thực, qua được mùa đông khắc nghiệt."
Tô Ái trầm ngâm.
Thiếu lương thực, giải quyết thế nào?
Trước mắt nàng chỉ có hai lựa chọn: tiếp tục cư/ớp bóc Võ quốc, hoặc dùng chính những người thường trong bộ lạc làm lương thực dự trữ. Những con người này vốn được nuôi như thực phẩm dự phòng.
"Xin bệ hạ nghe lời Châu. Nếu ngài để yêu quái ăn thịt người, Võ quốc sẽ không bao giờ đàm phán." Bạch Châu thận trọng quan sát sắc mặt Tô Ái.
"Dù họ là kẻ th/ù? Dù chính họ cũng từng gi*t người q/uỷ Phương?" Tô Ái nhìn xuống những người bị xích dưới chân.
"Vâng, dù chính họ cũng gi*t người."
"Đạo đức thật kỳ lạ." Tô Ái nhìn họ như người nhìn gia súc, "Bản chất dối trá của loài người."
Với Tô Ái, việc yêu quái ăn thịt người q/uỷ Phương thực chất đang giúp Võ quốc giảm bớt lực lượng đối phương. Gi*t người và ăn thịt khác gì nhau? Khi gi*t, người ta cũng ch*t. Tại sao gi*t người được chấp nhận còn ăn thịt thì không? Cả hai đều là đoạt mạng sống để tồn tại - khác biệt ở đâu?
Loài người luôn kh/inh miệt thú tính man rợ, nhưng thực ra họ chỉ khéo ngụy trang hơn mà thôi.
Bạch Châu sống lâu giữa loài người nên hiểu đạo đức của họ: "Bệ hạ, loài người cho rằng gi*t người vì chính nghĩa thì được, còn gi*t trái đạo thì bị luật pháp trừng trị. Yêu quái ăn thịt người đi ngược lại đại nghĩa nhân loại."
Tô Ái nghe mà không phản ứng.
"Đạo nghĩa là thứ loài người tự đặt ra để uốn nắn bản tính, như bản năng muôn loài vậy." Tám mắt Bạch Châu lóe lên cảm xúc khó hiểu, "Với loài nhện, ăn thịt mẹ là bản năng. Loài người muốn giáo hóa, khắc sâu đạo nghĩa vào từng cá nhân để duy trì trật tự xã hội - họ cho rằng thế có lợi cho sự tồn tại."
Nàng tò mò hỏi: "Nghe nói Hồ tộc thân thiết với loài người, bệ hạ không hiểu họ sao?"
"Thời Thượng Cổ, loài người khác bây giờ. Họ sống thành bộ lạt thay vì thành trì." Ánh mắt Tô Ái đượm hoài niệm, "Ta không tiếp xúc nhiều với họ, cũng chẳng hứng thú tìm hiểu. Ta chỉ thích những thứ thú vị, xinh đẹp, theo đuổi khoái lạc nhất thời."
Bạch Châu im lặng.
Ánh nắng xuyên qua kẽ lá. Một chú chim nhỏ đậu trên vai Tô Ái, líu lo báo tin về động tĩnh của thành trì loài người.
"Cuối cùng thì do thám cũng tới. Không uổng công chờ đợi." Tô Ái thở phào.
Nàng đợi đến sốt ruột.
A Tử hai ngày trước còn đề nghị viết thư mới, khiến Tô Ái bồn chồn định nhờ Bạch Châu viết giả. Nhưng Bạch Châu khuyên nên kiên nhẫn:
"Từ khi thư cầu hòa đến tay loài người, rồi về thành mất một ngày. Từ thành đến hươu thần tốn hai ba ngày. Triều đình thảo luận ít nhất cũng vài ngày, rồi truyền tin về biên giới lại mất thời gian. Nếu gặp phản đối, còn lâu hơn..."
Tô Ái bất đắc dĩ nhận ra đây không phải thời xưa - hai ngàn năm trước, Thánh Nhân quyền lực tuyệt đối, mọi việc định đoạt trong một lời. Giờ dù có Nhân Hoàng, thế giới này không còn do quân chủ đ/ộc tài nữa.
"A Đồi!" Tô Ái gọi con trai, "Con đi gặp mấy tên do thám. Trên người chúng hẳn có thư của Vũ Vương."
"Tuân lệnh mẫu thân." A Đồi biến mất sau tán cây.
Trong núi, đội do thám tiến lên thận trọng, cảnh giác từng con chim bay ngang.
Bỗng ngựa hí vang cảnh báo nguy hiểm.
Một nam nhân khổng lồ hiện ra giữa lối nhỏ như từ hư không.
"Các ngươi đến đây làm gì?" A Đồi lạnh lùng hỏi, "Nếu đến đưa thư, để lại rồi đi."
Đội trưởng do thám rút hộp thư bọc vải hoa văn lộng lẫy - dấu hiệu của người gửi cao quý.
"Xin mời Thống lĩnh Lâm Thiên Lộc tự tay mở." Hắn cẩn thận đưa hộp thư từ trên lưng ngựa.
A Đồi đứng vững đón lấy, quan sát mấy người trước mặt. Những binh sĩ này ai nấy đều vạm vỡ, dù gương mặt căng thẳng nhưng trong mắt không quá nhiều sợ hãi, rõ ràng đã quyết tâm chiến đấu đến cùng.
A Đồi không muốn trò chuyện nhiều với con người. Hắn xoay người, biến mất trong không khí không để lại dấu vết.
Tiểu đội trinh sát chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ ấy đều run lẩy bẩy, mặt mày tái mét.
"Đội trưởng, bọn họ thực sự là..." Một thành viên thều thào.
"Im ngay! Nhiệm vụ đã hoàn thành, rút lui!"
Họ như bị sói đuổi sau lưng, phi ngựa thật nhanh rút lui.
Mãi đến khi thành trì Võ Quốc hiện ra trước mắt, cả nhóm mới thở phào nhẹ nhõm.
Nhìn lại Q/uỷ Phương Địa Giới lúc này, khu rừng xanh tươi đã hóa thành con thú khổng lồ há mồm đợi chực, như muốn nuốt chửng bất cứ ai dám bước vào.
......
Tô Ái cầm chiếc hộp thư lên, mở ra nhẹ nhàng ngửi thử. Ngoài mùi của vài người không đầy đủ trên hộp thư, tờ giấy bên trong không có mùi đặc biệt.
Nàng thất vọng thở dài.
A Đồi và A Tử cũng lại gần ngửi thử.
"Không có mùi của Tô Về." A Tử thì thầm.
"Cái hộp thư này có mùi của Vũ Vương không?" A Đồi nhìn Bạch Châu, "Ngươi đã từng thấy nàng chưa? Lại đây ngửi thử."
Khứu giác của họ sau khi nhập vào thể x/á/c mới này đã giảm sút đôi chút, không còn phân biệt mùi chính x/á/c như trước.
Bạch Châu bò tới, dùng chân trước chạm nhẹ vào trang giấy rồi lắc đầu: "Tờ giấy này đã được xử lý đặc biệt, không lưu lại bất kỳ mùi nào ta biết."
Tô Ái mở thư ra xem, sau đó đưa cho Bạch Châu đọc. Nàng biết chữ nhưng đọc rất mệt, nhất là những lời lẽ hoa mỹ của con người.
Bạch Châu vâng lệnh, dùng hai chân trước giữ thư đọc: "Vũ Vương gửi lời chào sách cùng..."
A Tử vừa nghe đã bịt tai: "Đừng đọc mấy lời rườm rà đó nữa! Tóm tắt lại xem Vũ Vương có chấp nhận hòa đàm không, có cho phép chúng ta đến Võ Quốc không?"
Bạch Châu im lặng lướt nhanh qua bức thư rồi tóm tắt: "Vũ Vương đồng ý cử sứ giả đến Võ Quốc, muốn nghe đề nghị của các ngươi."
Nàng bổ sung: "Giờ các ngươi có thể chọn sứ giả."
"A Đồi, cứ như kế hoạch, ngươi đi." Tô Ái phân công.
Xét về thiên phú thần thông, Tô Khâu có năng lực đào tẩu xuất chúng, là lựa chọn tối ưu.
A Đồi chuẩn bị nhận lời thì Bạch Châu cất tiếng: "Bệ hạ, Châu nhi có điều lo lắng muốn trình bày."
A Tử liếc nhìn con nhện tinh khó ưa: "Bạch Châu quả là thông minh tuyệt đỉnh, vừa chu toàn vừa hiểu biết nhân tình. Nhưng ta thắc mắc sao có chuyện ngươi không nói sớm không nói muộn, cứ đợi đến phút chót mới nói ra?"
"Lúc đề nghị liên minh với Vũ Vương đã thế, giờ nhận thư vẫn thế. Không thể nói hết một lần sao? Hay ngươi đang âm mưu gì... cố tình định hướng suy nghĩ chúng ta?"
Bạch Châu r/un r/ẩy giải thích: "A Tử đại nhân minh xét, Châu nhi đâu dám mưu hại? Bệ hạ chỉ một ý nghĩ là lấy mạng tiểu nữ rồi! Không đề cập liên minh ngay từ đầu vì lúc đó nói cũng vô ích. Mọi yêu vừa thoát khỏi Trụ Thiên, c/ăm phẫn ngút trời, sao đủ bình tĩnh phân tích lợi hại? Châu nhi đợi bệ hạ thu phục các bộ tộc Q/uỷ Phương, nhận ra chênh lệch lực lượng giữa yêu và người mới dám mở lời..."
"Nếu ban đầu đã đề nghị liên minh với loài người, e rằng bệ hạ nổi gi/ận, không nghe lời phân tích của ta..."
A Tử mặt lạnh như tiền: "Lá thư này..."
"Châu nhi cũng vừa đọc thư xong mới hiểu ý đồ của Vũ Vương, định trình bày ngay!" Bạch Châu quay người hướng Tô Ái cúi đầu, "Xin bệ hạ cho phép."
Tô Ái gật đầu.
Được chấp thuận, Bạch Châu tiếp: "Liên minh người-yêu gặp nhiều trở ngại, nên trước đây Châu nhi mới đề nghị bệ hạ mượn danh Lâm Thiên Lộc cầu hòa. Giờ Vũ Vương hồi âm không nhắc tới yêu m/a nhưng đồng ý hòa đàm, phải chăng nàng đang cố che giấu việc Q/uỷ Phương bị yêu m/a kh/ống ch/ế? Như thế liên minh sẽ ít gặp chống đối hơn."
"Vũ Vương cũng muốn mượn yêu m/a đối phó Bạch Minh, chúng ta tự nguyện hợp tác, nàng hẳn phải động lòng. Việc mời sứ giả đến hươu là cơ hội trọng đại để thăm dò sự thành khẩn của ta."
"Cũng có thể là cái bẫy." A Tử nheo mắt.
"Không đến nỗi. Sứ giả không quá ba người, trọng yếu chỉ có A Khâu đại nhân. Chính ngài cũng biết chuyến này nguy hiểm." Bạch Châu phân tích, "Dù liên minh thất bại, vẫn có thể dò xét nội tình Vũ Vương và thái độ Tô Về."
Tô Ái nghe xong trầm ngâm giây lát bỗng cười: "Châu nhi nói thông suốt như vậy, chẳng lẽ không có thỉnh cầu gì?"
Nàng nói chậm rãi: "Bản tọa tưởng Châu nhi sẽ nói: 'Hai công chúa không hiểu biết nhân tình, dễ phạm sai lầm, chi bằng để Châu nhi đi cùng'..."
Bạch Châu co rúm người, không dám giấu diếm: "Châu nhi thực có ý ấy, nhưng sợ bệ hạ hiểu lầm nên không dám nói thẳng."
"Hiểu lầm gì?" Tô Ái khẽ hừ, "Ta không hiểu lầm, ngươi ba phải chúng ta đều ch*t hết."
Bạch Châu co rúm thành cục, không dám ngẩng đầu.
"Kh/inh thường... hay là ta quá nôn nóng..." Bạch Châu lạnh sống lưng, "Biết thế đợi dịp khác, nhưng còn dịp nào? Con hồ ly thối tha này đã đề phòng ta từ lâu, dù làm gì nàng cũng nghi ngờ..."
"... Nhưng ngươi thực sự thông minh." Tô Ái chợt nói, "Ngươi có thể đi cùng."
Bạch Châu sững sờ, trong lòng tràn ngập vui sướng.
Tô Ái phun làn sương sặc sỡ thấm vào thất khiếu của Bạch Châu.
"Từ giờ, mọi lời nói việc làm của ngươi ta đều biết. Sống ch*t tùy vào biểu hiện của ngươi." Tô Ái cười khẽ.
