Khi nghe tin Võ Quốc đẩy lui được yêu m/a, Khương Quốc chủ còn chưa kịp mừng rỡ reo hò thì một tin dữ đã ập đến.
“Bọn yêu đó đang hướng về phía chúng ta sao?” Môi ông r/un r/ẩy, còn các văn võ đại thần bên cạnh, cùng những đứa con đều kh/iếp s/ợ.
Thế lực Võ Quốc vô cùng hùng mạnh, không chỉ đẩy lui nhiều đợt yêu m/a tấn công, mà còn khiến q/uỷ phương nhân tổn thất nặng nề. Nghe nói Hắc Nhai Thành như miệng quái thú, ngh/iền n/át toàn bộ yêu m/a tấn công vào.
Để thể hiện lòng trung thành, mỗi khi nghe tin chiến sự, Khương Quốc chủ đều viết thư gửi Vũ Vương bày tỏ lo ngại. Võ Quốc cũng rất chiếu cố Khương Quốc, thậm chí cử chuyên gia linh quan sang nước họ, vừa đào tạo yêu sư mới vừa giúp giải trừ sự quấy nhiễu của yêu m/a.
Có chỗ dựa vững chắc như vậy, còn gì không hài lòng? Hàng năm chỉ cần tiến cống thêm một ít vật phẩm, so với lợi ích nhận được chẳng đáng kể.
Khương Quốc có nhiều mỏ than và quặng sắt. Than và sắt là ng/uồn tài chính chủ yếu của họ, phần lớn khoáng sản khai thác được đều do Võ Quốc m/ua lại. Võ Quốc không chỉ siết ch/ặt cổ họng họ về quân sự, mà còn ảnh hưởng toàn diện đến họ trên chính trị và kinh tế.
Mẹ Khương Quốc chủ là người Võ Quốc, vợ ông xuất thân hoàng tộc Võ Quốc. Em gái ông cũng gả sang Võ Quốc. Hiện ông đang tính toán đưa một người con trai sang Võ Quốc thông gia.
Xem đi xem lại, nhị tử Khương Nhạn Minh là ứng viên sáng giá, cùng tuổi với Vũ Vương...
Khương Quốc chủ từng nghĩ tiên vương Võ Quốc sẽ chọn cho trưởng nữ một đối tượng thông gia biết nghe lời, tốt nhất xuất thân khiêm tốn để tránh việc họ dựa vào thế lực phía sau can thiệp triều chính Võ Quốc. Xét từ góc độ này, con trai ông Khương Nhạn Minh vẫn có cơ hội lớn.
Nếu không có lệnh bắt làm con tin, ông đã đưa Khương Nhạn Minh sang làm thư đồng cho công chúa. Không ngờ tin tức truyền đến, ông buộc phải gửi Khương Nhạn Minh đi làm con tin. Dù sao giờ cậu cũng đã trở về.
Giá như mối qu/an h/ệ thông gia này định đoạt từ nhỏ thì đã đỡ. Nhưng giờ đây người thừa kế ngày xưa đã trở thành Vũ Vương, nàng chắc chắn thay đổi tiêu chuẩn chọn phò mã, cân nhắc nhiều yếu tố chính trị hơn.
Vũ Vương có lẽ không ưa con trai ông, nhưng ông vẫn muốn tranh thủ cơ hội. Cho đến khi tin Trịnh quốc công tử đính hôn với Vũ Vương lan truyền, khiến ông dứt bỏ ý định.
Ông hỏi Khương Nhạn Minh: “Trịnh quốc công tử là người thế nào?”
“Con ở Túc Dương chưa từng tiếp xúc với hắn...” Khương Nhạn Minh lắp bắp, cũng choáng váng vì tin này. “Hắn cùng Tống Triệu Tuyết theo học đại tướng quân, đồng môn nên khá thân...”
“Đây chỉ là tùy cơ ứng biến.” Khương Quốc chủ quả quyết. “Võ Quốc vương thất quá hùng mạnh, Trịnh Quốc cũng vậy, chỉ là liên minh... phía sau hẳn là... Nếu con cố gắng thêm...”
“Cha, xin đừng nói nữa.” Khương Nhạn Minh mặt tối sầm. “Dù cha có quyết định thế nào, con cũng không làm được. Vũ Vương là người có đầu óc tính toán, việc thông gia với nàng vốn không quan trọng. Cha đừng có ảo tưởng viển vông...”
Lời nói tuy thiếu khách khí, nhưng Khương Quốc chủ không bận tâm. Ông rất yêu đứa con này, nhưng không phải vì thương yêu mà nhất thiết phải kế vị. Vì con trai không phải người kế vị, ông mới thoải mái cưng chiều cậu.
Khi Khương Nhạn Minh bị đưa đi làm con tin, Khương Quốc chủ áy náy mất ngủ mấy đêm liền. Giờ con trai trở về, hôn ước dự tính cũng tan thành mây khói, nên ông quyết không nghĩ đến chuyện đó nữa.
Nào ngờ yêu m/a tập kích, Võ Quốc và q/uỷ phương giao chiến, cột trời sụp đổ, vô số yêu h/ồn tràn ra, gây không ít rắc rối cho Khương Quốc. Ngay cả Võ Quốc cũng có thời gian hỗn lo/ạn.
Từ khi biết yêu m/a chiếm q/uỷ phương, Khương Quốc chủ luôn bất an vô cùng, sợ Khương Quốc bị chúng để mắt tới. Nhưng yêu m/a dường như khá trực tiếp, hung hãn tấn công Hắc Nhai Thành rồi lại đ/á/nh Lâu Quốc. Cả hai chiến trường đều cách Khương Quốc khá xa, nhưng Khương Quốc chủ vẫn không yên lòng, trong lòng luôn thấp thỏm.
Hôm nay nỗi lo ấy đã thành hiện thực - yêu m/a thực sự kéo đến.
Đang lúc tinh thần hoảng lo/ạn, các đại thần trong triều còn hoảng hốt hơn ông.
“Khương công! Xin ngài mau cầu viện Võ Quốc!”
Ai đó mở lời, các đại thần khác tỉnh táo hơn lần lượt đứng dậy:
“Nghe nói Võ Quốc cho Lâu Quốc mượn 8 vạn binh mã đối phó khoảng 5 vạn q/uỷ phương nhân tấn công Lâu Quốc. Sau mấy tháng, bên đó mới dẹp được lo/ạn yêu m/a. Nếu toàn bộ yêu m/a đổ về Khương Quốc, ít nhất cần 15 vạn binh mã mới đối phó được...”
Khương Quốc tổng dân số chưa đầy 100 vạn, có thể động viên được 10 vạn binh đã là may. Thường trực quân đội chỉ có 5 vạn, thời chiến có thể huy động thêm. Nếu bức bách dân chúng, chặn đường sống, có thể cưỡng ép trưng binh được 20 vạn. Nhưng 20 vạn binh đó một khi ra trận, Khương Quốc sẽ không còn người kế tục, diệt vo/ng. Thanh niên trai tráng tử trận hết, đất nước này chỉ còn diệt vo/ng.
Khương Quốc đang đối phó với nguy cơ chiến tranh, huấn luyện binh lính. Nhưng với số quân ít ỏi như vậy, chống lại yêu m/a q/uỷ phương thì khác nào tự chuốc lấy diệt vo/ng...
Họ hiểu rõ sức chiến đấu của quân đội nước mình, hoàn toàn không thể so với Võ Quốc. Không chỉ trang bị kém hơn một bậc, mà trình độ tướng lĩnh cũng thua xa.
Một vị đại thần bước ra, nói lời khiến tất cả văn võ bá quan và hoàng tộc kh/iếp s/ợ:
- Khương Công! Yêu m/a tiến quân quá nhanh, e rằng viện binh Võ Quốc chưa kịp đến, thành của ta đã bị phá mất!
- Thần xin quốc chủ vì an nguy của bản thân, đưa gia quyến sang Võ Quốc lánh nạn. Võ Quốc rộng lượng, ắt sẽ che chở cho bệ hạ.
Tất cả đại thần đều sửng sốt trước sự vô liêm sỉ này. Nhưng sau khi bình tâm suy nghĩ, quả thật đây cũng là ý kiến hay.
Vị đại thần này đâu phải vì quốc chủ mà đề xuất, chủ yếu là nghĩ cho bản thân. Nếu Võ Quốc tiếp nhận quốc chủ, ắt sẽ cho phép mang theo một số quan viên. Như vậy họ cũng được sang nương nhờ nước lớn, đảm bảo an toàn.
Khương Quốc Chủ ngó nghiêng trái phải, trong lòng cũng động tâm, hỏi dò: "Chư khanh nghĩ sao?"
Cô của Khương Quốc Chủ là Khương Hầu đứng dậy, mặt mày âm trầm: "Thần phản đối việc này! Quân vương bỏ nước chạy trốn, để bách tính vào đâu? Quan lại đều muốn trốn, binh sĩ sao còn dám xả thân giữ biên cương? Yêu m/a phá thành, có thể diệt Khương Quốc, nhưng các người bỏ chạy là diệt h/ồn nước Khương!"
Lời nặng như chì, Khương Quốc Chủ co rúm người, tránh ánh mắt đám đại thần, nhất thời không đáp.
Vị đại thần kia trầm giọng: "Khương Hầu nói sai rồi. Quốc chủ thân phận quý giá, chúng thần vì nước Khương lo liệu, sao gọi là diệt h/ồn nước? H/ồn Khương Quốc chính là ở Khương Công! Không có ngài, Khương Quốc chỉ còn x/á/c không h/ồn."
"Lời tiểu nhân, biện bác vô lý!" Khương Hầu quát lớn. Vị đại thần mặt biến sắc, suýt nữa không kìm được.
"Nếu Khương Công bỏ nước, thần sẽ t/ự v*n ngay tại đây! Để khỏi phải chứng kiến cảnh Khương Quốc diệt vo/ng!"
Khương Quốc Chủ mặt trắng bệch. Không phải vì sợ, mà vì tức gi/ận - tức đến nghẹt thở!
Ban đầu nghe đề nghị, ông đã động lòng. Nhưng hành động của cô khiến ông mất mặt, như khẳng định ông là kẻ hèn nhát bỏ chạy. Ông còn chưa nói gì, đối phương đã lấy cái ch*t ép buộc - thật ngang ngược vô lý!
Nén gi/ận, ông trấn an: "Cô yên tâm, quả nhân không bỏ bách tính..."
Khương Hầu nghe ra sự m/ập mờ, cười lạnh: "Xưa nay vua ch*t vì xã tắc được ngợi ca, kẻ bỏ thành chạy trốn - dù là tướng hay vua - đều bị sử sách chê trách muôn đời. Khương Quốc nhỏ bé, sự việc được ghi chép cũng chỉ vài dòng. Thần mong hậu thế đọc sử sách sẽ thấy Khương Quốc quân chủ tài đức dũng cảm, chứ không phải kẻ hèn nhát bỏ dân khiến nước diệt vo/ng vì yêu m/a."
Nói xong, bà khom người hành lễ, không liếc nhìn ai, quay đi thẳng.
Khương Quốc Chủ mặt đỏ mặt tái, giơ tay r/un r/ẩy: "Gọi ngự y!"
Triều đình hỗn lo/ạn, mọi người xúm lại hỏi thăm. Mấy đứa trẻ đang dự thính cũng chạy tới. Thái giám vội đưa quốc chủ về thiên điện nghỉ ngơi.
Ngự y đến khám, bẩm báo: "Khương Công nóng gi/ận quá độ, có dấu hiệu trúng gió. Cần dưỡng sức, tránh tức gi/ận."
Các đại thần lén nhìn sắc mặt quốc chủ. Khương Nhạn Minh liếc anh trai Khương Hạc, thì thầm: "Đại ca?"
Họ là hai hoàng tử lớn nhất, các em còn nhỏ chưa hiểu chuyện nên không được tham dự.
Khương Hạc thở dài: "Ta không biết..."
Khương Nhạn Minh đưa mắt nhìn phụ thân. Cậu nhận ra trận gi/ận này phần lớn là diễn kịch. Quốc chủ gi/ận thật nhưng chưa đến mức trúng gió - chủ yếu để các đại thần thấy thái độ. Và nhiều người đã hiểu ý.
Họ bắt đầu xúm lại chỉ trích Khương Hầu: bảo bà lão già lên mặt, không coi vua ra gì... Nhưng không ai dám nói bà là lo/ạn thần, vì bà thực sự vì dân.
Khương Nhạn Minh nghĩ, nếu là cô nội, có lẽ bà sẽ nói khéo hơn... Không, cậu không có dũng khí như bà. Nếu đa số muốn bỏ chạy, có lẽ cậu cũng xuôi theo.
Sau khi các đại thần lui về, hai anh em thăm hỏi phụ thân rồi trở về cung.
Hôm sau vào điện nghị sự, Khương Nhạn Minh nghe tin dữ: Khương Hầu Khương Hạm đã qu/a đ/ời đêm qua.
Các đại thần giả vờ thương tiếc, bàn tán xôn xao, rồi lại quay về chủ đề chính: bỏ nước chạy sang Võ Quốc.
