Còn nhớ mấy năm trước, khi tin tức q/uỷ phương diệt quốc cùng liên quân ba nước tấn công Đại Yên truyền đến, mọi người đều nghĩ Vũ Vương sẽ tiếp tục chinh ph/ạt Lương quốc như đã phá diệt q/uỷ phương trước đó. Với khí thế lớn như vậy, ai cũng tưởng quân Võ sẽ tấn công Lương quốc ồ ạt.
Thế nhưng khi chiến sự bùng n/ổ, tiến độ của quân Võ lại chậm hơn dự đoán của mọi người.
Lương Vương Cơ Hoàn ban đầu vô cùng bối rối, hỏi: "Vì sao thế?"
Phụ tá Ngô Anh sau khi cân nhắc kỹ, đã đưa ra câu trả lời: "Bởi họ muốn đảm bảo mỗi tấc đất chiếm được đều nằm dưới sự cai trị vững chắc của mình."
Câu trả lời này khác xa dự đoán của Lương Vương khiến ông không hiểu ngay. Sau nửa ngày suy nghĩ và được nhi tử nhắc nhở, ông bỗng vỡ lẽ.
"Phụ thân, Lương quốc có quá nhiều lưu dân." Cơ Thành Mực thận trọng nói. "Nghe tin Võ quốc hạ được ba thành, họ đổ xô sang đó, kể cả lưu dân từ Trịnh quốc tràn vào..."
Lương Vương nghe xong suýt nữa không giữ được bình tĩnh.
Ngô Anh mới dám tiếp tục: "Tâu bệ hạ, việc này có hai mặt. Thần đã từng nói, lưu dân đổ sang sẽ gây rối lo/ạn trật tự Võ quốc, nhưng cũng cung cấp thêm nhân khẩu và lòng dân cho họ."
Ông còn đề xuất đây là cơ hội tốt để điều động nội ứng tập hợp lưu dân gây rối. Vũ Vương vừa lên ngôi, trong nước còn nhiều bất ổn, có thể nhân cơ hội này thêm dầu vào lửa.
Dù không bùng ch/áy thì cũng không gây hại gì cho Lương quốc.
Nhưng Võ quốc ứng phó tốt hơn dự tính, ngay cả những phần tử x/ấu trà trộn trong lưu dân cũng bị xử lý hết.
Nhớ lại tin tức tình báo, sắc mặt Ngô Anh sa sầm: "Sau khi hạ thành Tam, hơn mười vạn lưu dân đổ về đó. Họ tin lời đồn Vũ Vương được thiên mệnh, có thể đẩy lùi yêu m/a, theo ngài sẽ có đường sống. Số lưu dân khổng lồ ắt gây rối lo/ạn, quân đội khó kiểm soát, lương thực thiếu thốn..."
Cơ Thành Mực gật đầu: "Vì quản lý tốt lưu dân, quân Võ phải dừng chân đóng quân ở Tam. Thám tử báo về, để c/ứu mấy chục vạn dân, Vũ Vương ra lệnh chia lương cho dân, khiến quân lương cạn kiệt, tiếp tế khó khăn..."
Giờ đây hệ thống gián điệp trong thành gần như bị triệt tiêu, lâu không có tin mới.
Nghe vậy, mặt Lương Vương thoáng nét vui mừng: "Đây chẳng phải thời cơ tốt sao? Ta chặn đường tiếp tế, vây khốn chúng trong thành..."
"Hơn nữa việc chia lương cho dân, binh sĩ ắt bất mãn. Có thể kích động họ phản đối Võ Vương. Quân lương là mạng sống của họ! Không lẽ họ vui lòng nhường lương cho lưu dân?"
Ngô Anh liếc nhìn Lương Vương. Đúng là kế hay, hóa ra bệ hạ không phải hoàn toàn vô dụng.
Lương Vương lập tức hành động.
Ba vạn quân vòng qua chặn đường tiếp tế lương thực của Võ quốc. Nhưng kế kích động binh sĩ Võ quốc phản đối Võ Vương lại thất bại vì gián điệp bị bắt gần hết, mỗi tên đều bị xử tử trước mặt mọi người.
Lương Vương tức gi/ận đ/ấm ng/ực dậm chân: "Không thể nào! Lòng dân Võ quốc không thể vững như thế!"
Lòng dân có thể không vững, nhưng hành động tiếp theo của Võ Vương đủ thu phục nhân tâm.
Bà sai tướng sĩ đọc tội trạng Lương Vương trước dân chúng, l/ột trần bộ mặt hôn quân.
Trước hết là tội gi*t người thân: mưu hại phụ vương, s/át h/ại người tranh ngôi, không tha cả trẻ nhỏ.
Kế đến là tội bất tài, bất nhân: không c/ứu tế lưu dân, không trị nạn châu chấu, để xảy ra thảm cảnh người ăn thịt người mà không mở kho phát lương.
Lương Vương bất nhân vô đạo. Võ Vương nhân từ, được thiên mệnh.
Nay Võ quốc tấn công Lương quốc, gi*t hôn quân này là thuận theo lẽ trời, hợp lòng dân!
Thương Mẫn còn cho người dàn dựng vài kẻ giả làm nạn nhân.
Tướng sĩ đọc từng câu: "Lương Vương Cơ Hoàn đối mặt lưu dân không nghĩ c/ứu tế, chỉ biết trấn áp xua đuổi..."
Kẻ giả lập tức phụ họa: "Cả nhà tôi ch*t trên đường chạy lo/ạn, con nhỏ bị sói ăn thịt! Nếu Lương Vương biết trị quốc, sao tôi phải chịu cảnh này!"
Tướng sĩ tiếp: "Yêu m/a hoành hành khắp nơi, Võ Vương thương dân nên ban bố 'Bắt Yêu Toàn Thư', tìm người tài giúp dân trừ yêu. Thế mà Lương Vương hẹp hòi cấm lưu hành sách khiến yêu quái tác oai, dân chúng thần trí rối lo/ạn, gi*t người cư/ớp của liên miên. Tất cả đều do Cơ Hoàn gây nên!"
Lập tức có người hét: "Song thân tôi bị yêu nhập, bóp ch*t con tôi rồi bỏ trốn! Báo quan không ai thèm xử! Công lý ở đâu?!"
Giọng tướng sĩ vang dội: "Không tu đức, trọng dụng gian thần! Dung túng yêu m/a, ng/u muội hẹp hòi! Dân đói đến mức ăn thịt lẫn nhau mà Lương Vương vẫn ngồi cao hưởng lạc, bưng tai bịt mắt!"
"Hôn quân!" Dân chúng gào lên.
"Đứng đầu Lương quốc lại là kẻ như thế ư?"
Tiếng phẫn nộ dâng cao, lời cay đắng khôn cùng.
Những người đầu tiên phát biểu là do Thương Mẫn sắp đặt, nhưng sau đó không cần họ khơi mào, dân chúng tự tuôn trào nỗi khổ của mình.
Dân trong thành hay lưu dân đều gào thét, như muốn trút hết bất bình. Nhiều người đã khô cạn nước mắt nhưng không khí sục sôi thổi bùng ngọn lửa trong tim họ.
Tướng sĩ tiếp tục: "Lương Vương Cơ Hoàn trái đạo nhân, khiến thánh nhân hổ thẹn, bách tính nh/ục nh/ã, tội á/c tày trời, trời đất không dung!"
"Ai ai cũng muốn gi*t hắn!"
"Ai cũng có thể gi*t hắn!"
Tiếng hô sóng sau dồn sóng trước vang khắp thành, như khiến trời xanh cũng rơi lệ, mưa nhẹ rơi xuống.
"Trời thương rơi lệ, xót thương bách tính."
Tướng sĩ nhanh trí hô: "Đây là nước mắt tổ tiên thương xót chúng sinh hóa thành mưa!"
"Thưa bà con, Võ quốc đ/á/nh Lương là để c/ứu dân ta khỏi lầm than! Hành động nghĩa hiệp của Võ Vương cảm động trời đất, mong mọi người hưởng ứng!"
Tướng sĩ hạ lệnh, một tấm cáo thư đỏ được dán lên. Nhiều lưu dân m/ù chữ hỏi han nội dung.
“Lệnh động viên! Tất cả những ai gia nhập Vũ Quốc Quân đều là dân Võ Quốc, tất cả những ai ủng hộ Vũ Quốc Quân đều là đồng bào của chúng ta!”
“Người tham gia quân đội mỗi ngày được nhận hai cân lương thực, người tham gia khai hoang thì ruộng đất cày cấy sẽ thuộc về họ, miễn thuế hai năm. Ai ch/ém được tướng địch sẽ được luận công ban thưởng, ruộng tốt, tước vị, vàng bạc đều có thể được ban tặng. Võ Vương nhất ngôn cửu đỉnh, tuyệt đối giữ lời hứa!”
Trong nháy mắt, dân tình sôi sục. Người khỏe mạnh náo nức gia nhập quân ngũ, kẻ yếu sức tranh nhau đi khai hoang. Trong ngoài thành thị, quân đội còn tổ chức phát cháo định kỳ, mỗi lần phát cháo đều có quân lính trấn giữ để ngăn chặn cư/ớp đoạt.
Ban đầu có kẻ định lợi dụng cơ hội này để ăn không ngồi rồi, nhưng bị quân đội bắt đi làm lao dịch. Thậm chí có kẻ muốn nhân phát cháo gây rối, lập tức bị trói dẫn đi diễu phố rồi xử tử ngay tại chỗ. Sau vài lần như thế, những kẻ gây rối đều phải chịu khuất phục.
Số lượng dân Vũ Quốc Quân tăng vọt, khua chiêng gõ trống luyện binh. Nhưng số người hưởng ứng chiêu m/ộ quá đông, dân không nhà cửa lại nhiều như vậy, dù kho lương Võ Quốc có đầy ắp cũng không duy trì được lâu.
Võ Vương bèn điều động quan lại đến quản lý nạn châu chấu, chỉ đạo trồng trọt, lấy dân nuôi quân, lấy chiến tranh nuôi chiến tranh.
Tiên phong đ/á/nh chiếm ba thành của Võ Quốc là tướng quân Nhiếp Quang Lâm. Ban đầu hắn định dùng đại quân đ/á/nh nhanh thắng nhanh, nhưng tình hình Lương Quốc phức tạp hơn dự đoán rất nhiều. Việc quản lý dân chúng trở thành vấn đề nan giải.
Nếu quân địch vây thành hoặc chặn đường vận lương, họ sẽ gặp đại họa. Quả nhiên, trinh sát báo tin Lương Quốc đang điều một cánh quân tinh nhuệ vòng ra phía sau định chặn đường tiếp tế. Đội quân này khiến Vũ Quốc Quân chịu thiệt hại nhỏ.
May thay, dũng tướng Mạnh Thường Hạ dẫn kỵ binh tới viện trợ, đ/á/nh tan ba vạn quân Lương khiến chúng tháo chạy tán lo/ạn, bảo vệ được đường vận lương.
Từ khi gia tộc Mạnh từ chỗ sủng thần sa sút, cả nhà đều h/oảng s/ợ. May nhờ Mạnh Vĩnh Xuân thức thời mới giữ được mạng sống cho cả gia tộc. Mạnh Thường Hạ vốn là người bà con xa của họ Mạnh, trước đây không mấy nổi danh. Mãi đến khi chiến tranh với Lương Quốc n/ổ ra, nàng xung phong làm tiên phong viện quân, đ/á/nh lui quân Lương mới lập được danh tiếng.
Nàng không dám khoe công, vì gia tộc có tội nên càng phải cẩn trọng từng lời nói việc làm để giành lại lòng tin của Võ Vương. Dù lập công lần này, nàng cũng không mong được ban thưởng hậu hĩnh, sợ Võ Vương vẫn còn nghi ngờ họ Mạnh.
Nhưng vừa tới Khang Bình thành - nơi giáp giới Dĩnh Quốc và Lương Quốc, một đạo vương lệnh đã truyền đến: “Mạnh Thường Hạ dẫn quân viện trợ có công, xông pha dũng mãnh, tiêu diệt hơn mười hai nghìn địch... Phong làm Tiên Phong tướng quân”, cuối cùng còn động viên nàng tiếp tục cống hiến.
Mạnh Thường Hạ xúc động đến đỏ mặt, trước đây chức của nàng chỉ là ngũ phẩm. Tiên Phong tướng quân là chức tứ phẩm - đã thuộc hàng quan lớn. “Tạ Vương thượng, thần vô cùng cảm kích!” - nàng quay về hướng cung điện hành lễ.
Tin truyền về triều, Lương Vương choáng váng kêu lên: “Trời muốn diệt Lương Quốc ta sao?”. Bấy giờ ông ta đã theo Đại Yên đ/á/nh nhau, Vũ Quốc Quân kéo đến khiến Lương Quốc thành giữa hai gọng kìm.
Lương Vương hốt hoảng nắm tay Ngô Anh: “Ngô đại nhân, ngài phải giúp ta nghĩ kế!”. Ngô Anh thở dài: “Tình thế này, ta chỉ có thể tận lực. Nhưng mưu kế trăm phương cũng không sinh ra trăm vạn binh lương được!”.
Kế sách của Ngô Anh cũng vô dụng. Từ khi nương tựa Bạch Sáng, Lương Quốc đã định đoạt số phận rồi. Làm quân chủ mà đem vận nước đặt lên bàn cân vì tư dục, truy cầu trường sinh hão huyền thì đã mất tư cách trị vì. Dân tình sôi sục chính là quả báo vậy.
...
Khi nghe tin Vũ Quốc Quân tập trung gần Suối Liễu, dân chúng nơi đây hoang mang. Suối Liễu không phải trọng trấn nhưng lại là đường yết hầu từ Đông Bắc vào nội địa Lương Quốc. Chiến sự n/ổ ra, dân chúng lâm cảnh khốn cùng.
Nhưng mối đe dọa đầu tiên với họ không phải Vũ Quốc Quân mà chính là quân đội Lương Quốc. Dân làng đoàn kết cảnh báo nhau, khắp nơi náo lo/ạn tìm cách giấu lương thực.
Gia đình họ Lưu trong thành nhận tin, mặt mày tái mét. Lão Lưu r/un r/ẩy: “Lần trước giấu dưới giếng cạn bị phát hiện, con cả còn bị đ/á/nh hai mươi gậy. Giờ biết giấu đâu?”.
Bà Lưu nói: “Hay đào hố dưới gốc cây, bỏ lương vào hũ rồi ch/ôn? Dẫm đất kỹ may ra không bị phát hiện... Hoặc khoét khe trong tường nhét vào, trát bùn kín lại qua đêm là khô, khó lòng phát hiện”.
Cả nhà nghe kế ấy liền hối hả làm theo. Họ nhét bao lương vào khe tường, đậy nửa viên gạch rồi trát bùn. Chờ bùn khô, vách tường trông như bình thường.
Lão Lưu mừng rỡ: “Kế hay! Ta đi bảo mọi người!”. Cả nhà hoảng hốt ngăn lại. Đứa con từng bị đò/n khuyên: “Cha! Cách này chỉ mình ta biết thôi. Lỡ người khác tiết lộ thì lương nhà mình cũng mất. Lần sau quân tới thu, chúng sẽ đ/ập tường tìm!”.
Lão Lưu chùng xuống, nhớ lại chuyện cũ: Có nhà giấu lương chung dưới gốc liễu, bị lính tra hỏi đã khai ra. Thế là lương mất hết, cả nhà ấy còn bị gi*t. Dân làng thấy x/á/c nằm la liệt, m/áu loang đỏ đất.
Giờ nghe Vũ Quốc Quân sắp tới, họ biết quân Lương lại sắp thu lương. Qua mấy lần bị cư/ớp, dân đã học cách để ít lương giả bên ngoài, còn lại giấu kỹ. Miễn quân lính thu được ít nhiều, chúng sẽ không làm quá.
Lão Lưu đ/ấm ng/ực dậm chân, đi vài bước rồi lại quay về, ngồi thừ người trong nhà. Thở dài n/ão nuột.
Con trai cả nhà họ Lưu cúi gằm mặt, lòng cũng không yên. Nhưng vì cả nhà có đường sống, hắn đành chịu.
Trong thôn, hễ thanh niên trai tráng đều bị bắt đi lính. Hắn không phải đi vì bẩm sinh đã c/ụt một chân, ra trận chỉ ch*t thêm.
Gia đình họ Lưu nơm nớp lo sợ chờ đợi.
Mấy ngày sau, họ không đợi được bọn lính đến thu lương, mà lại chờ đến gia nhân nhà họ Lý nổi tiếng giàu có.
Gia nhân nhà họ Lý vào thôn như cư/ớp, dẫn theo mấy chục tay chân đi từng nhà thu lương thực.
Trong thôn, vài cụ già khóc lóc, nói đây là chút lương cuối cùng, van xin chúng tha cho. Nhưng bọn chúng không mảy may động lòng, đ/á lăn cụ già rồi vác mấy túi lương đi.
Dân làng mới biết, hóa ra những quan lớn triều đình thấy không vắt được lương từ dân, bèn giao cho hào phú nông thôn nộp thay.
Nhà giàu nào chịu nộp? Nhiều nông dân sống nhờ ruộng đất nhà họ Lý. Họ Lý không chịu nộp lương, vậy lương đâu ra? Chẳng qua bóc l/ột dân nghèo dễ hơn.
Tiếng khóc vang khắp thôn. Người nhà họ Lưu nghe mà lòng quặn đ/au.
Lương nhà họ còn giữ được, nhưng nhiều nhà chút lương thực dự trữ cũng bị cư/ớp. Nhiều người đã phải ăn vỏ cây, rau dại. Trời sắp lạnh, khi vỏ cây hết, họ chỉ còn chờ ch*t đói.
Con trai cả nhà Lưu oán h/ận: "Tại bọn người Võ quốc kia đến đ/á/nh Lương quốc ta! Vốn mùa này còn qua được, chúng đến rồi thì ch*t đói thôi!"
Cả nhà ôm nhau khóc.
Ít lâu sau, quân Võ quốc kéo đến dưới thành nhưng không tấn công ngay.
Chừng chục chim ưng đưa thư từ doanh trại bay lên, lượn khắp thành rồi thả tờ giấy xuống. Có tờ viết chữ, có tờ vẽ hình.
Một xấp giấy không kịp phân tán, rơi tụ lại đất. Dân trong thành nhìn thấy nhưng không biết chữ, chỉ định nhặt về đ/ốt lửa cho ấm.
Trời càng lạnh. Mùa đông này ắt sẽ khổ sở.
Bỗng trong thành đồn: Thành chủ lệnh cho lính điều tra từng nhà, tìm giấy phản nghịch. Ai giấu sẽ bị xử tử.
Lính xông vào nhà dân, nhiều người chưa hiểu chuyện đã bị đ/è xuống đất. Họ không hiểu sao nhặt vài tờ giấy đ/ốt lửa lại thành tội phản nghịch.
Người giấu giấy bị bắt hết và gi*t sạch, nhưng nội dung tờ rơi lại lan truyền khắp thành.
Quan phủ cấm dân xem tờ rơi Võ quốc, cấm gánh hát diễn kịch, cấm truyền đọc sách cấm, nhưng lần này lòng dân đã không thể kiềm chế.
Trên giấy, ngoài lên án tội á/c của Lương vương, còn viết: "Quân Võ quốc vào thành sẽ mở kho lương, chia cho dân chúng".
Khi chiến sự bùng n/ổ, không ai ngờ cuộc công thành kết thúc nhanh thế.
Chỉ ba ngày, Liễu Thành thất thủ.
Đại tướng quân Trấn quốc Tô Về thân chinh dẫn quân xung phong, tràn vào thành.
Quân Võ tr/eo c/ổ thành chủ trên tường thành, th* th/ể phơi cho dân xem.
Tham quan, phú hào trong thành kêu khóc, xin dâng gia sản để giữ mạng.
Nhưng Tô Về ra lệnh xét xử công khai bọn chúng.
Xét xử công khai - từ ngữ mới lạ.
"Võ Vương lệnh: công khai thẩm vấn bọn tham quan, phú hào hại dân, dẫn chúng ra đầu phố. Cho phép dân tố cáo tội á/c, xét xử rõ ràng rồi giao dân chúng quyết định hình ph/ạt."
Buổi xét xử đầu phố hôm ấy, đầu phố chật kín người. Mấy tên địa chủ hào cường mặt xanh như tàu lá, bị trói đứng dựa vào nhau. Tham quan hay ứ/c hi*p dân thì xiềng xích, mặt mày bầm dập, sợ té ra quần.
Cả mấy chục tên co ro hoặc quỳ lê quỳ lết, kể cả bọn lính hay cư/ớp lương dân và gia nhân nhà họ Lý vốn mượn oai hùm.
Dương Tĩnh Chi tạm làm quan tòa, lần lượt gọi tên chúng.
Mỗi tên được gọi, đám đông lại ồn ào bàn tán.
Gia đình họ Lưu cùng dân làng đứng trong đám đông, thấy tên địa chủ họ Lý vốn hay đ/á/nh m/ắng tá điền giờ mặt trắng bệch, vừa khó tin vừa thấy nhẹ nhõm.
Lưu lão đầu như gió lướt qua đám đông xông lên, nhổ bọt vào mặt hắn: "Đồ khốn!"
Hành động của ông gây hiệu ứng. Dân chúng xung quanh bắt chước, nhổ nước bọt xối xả. Nếu không có lính canh, họ đã xông lên đ/á/nh.
Dương Tĩnh Chi hỏi: "Những kẻ có tội đang quỳ đây, tên chúng đã đọc hết chưa?"
"Không thiếu!" Dân chúng đồng thanh.
"Mọi người hãy mạnh dạn lên tiếng, kể tội chúng!
Đủ loại tội danh dồn dập: cư/ớp bóc dân chúng, hiếp đáp đàn bà con gái, nhận hối lộ xử án bừa bãi, cưỡng thu lương khai man thuế...
Buổi xử kéo dài đến tối chưa dứt. Ai cũng có nỗi khổ muốn kể, oán hờn muốn trút.
Ba ngày sau, khi xử xong, bọn tội phạm chưa kịp ra pháp trường đã ch*t.
Trên đường giải đi, dân chúng kích động xông lên, người một quyền kẻ một đ/á, đ/á/nh chúng nhừ tử.
May có quân kiểm soát, không xảy ra giẫm đạp.
Trước đó, quân Võ đã phát chẩn c/ứu đói. Nhà nào nghèo khó đều được nhận phần cơm.
Vài ngày sau, lương thực nhà giàu bị tịch thu, kho lương trong thành cũng chia phần cho dân.
Chỉ mười ngày, Liễu Thành ổn định trở lại.
Không may, viện binh Lương quốc bị quân phiến lo/ạn chặn đường, chậm nửa tháng mới tới Liễu Thành.
Khi chúng tới nơi, thành đã vững như kiềng ba chân, lòng dân quy phục.
Trung thành với vua nào, theo nước nào - với dân thường chỉ là hão huyền. Chỉ có lương thực trong tay mới thật.
Có lương mới sống. Sống mới bàn chuyện trung thành.
Khi Lưu lão đầu mang về một túi lương, con trai cả ngạc nhiên hỏi: "Họ thật cho ta lương?"
Hắn vừa đỏ mặt vừa ngượng, không biết nói gì.
Trong thôn, khói bếp tỏa ra. Nhà nhà thơm mùi cơm gạo...
"Tên địa chủ họ Lý ch*t rồi. Ta xông lên đ/ấm mấy cái." Lưu lão đầu trầm ngâm. "Chúng nói gì thiên mệnh, ta chẳng hiểu. Ta hỏi thiên mệnh là gì, họ bảo: người dẫn dân tới thái bình chính là thiên mệnh."
Ông đặt túi lương nặng trĩu xuống: "Giờ tôi đã biết thiên mệnh là gì."
