Khi nghe tin quân Lương muốn đầu hàng và cử sứ giả đến doanh trại Vũ Quốc, Phiền Quân nhíu mày, không ngờ tướng giữ thành lại có động thái như vậy. Tuy nhiên, việc tướng địch cử sứ giả đến là một cơ hội. Nếu họ giả hàng, Vũ Quốc có thể thăm dò ý đồ của địch hoặc tăng cường tấn công. Nếu họ thực lòng đầu hàng, việc này sẽ làm suy sụp tinh thần quân Lương.
Phiền Quân đích thân tiếp kiến quân sư do Thi Vịnh cử đến. Vị quân sư tự xưng họ Vương, tên Vẽ Tranh, đến để cầu hòa và xin đường sống cho dân chúng trong thành. Quân sư họ Vương mắt thâm quầng, gò má hóp sâu, rõ ràng đã nhiều ngày không được nghỉ ngơi và ăn uống đầy đủ.
Khi nhắc đến cảnh hỗn lo/ạn trong thành, giọng ông ta xúc động: "Thi tướng quân vô cùng hối h/ận vì quyết định trước đây. Hiện trong thành hết lương thực, không những không cung cấp nổi cho quân đội mà còn không c/ứu tế được dân chúng. Tướng quân làm vậy không phải vì mạng sống mình, mà để dân chúng có đường sống!"
Dù lời lẽ chân thành, Phiền Quân vẫn không buông lỏng cảnh giác. Bà thản nhiên nói thẳng: "Ngươi bảo mười vạn quân ra khỏi thành, vứt bỏ khí giới áo giáp, đứng tay không sang một bên. Chỉ khi đó, ta mới nhận hàng."
Bà không thể để quân mình vào thành, nơi đường phố phức tạp dễ xảy ra giao tranh khiến quân Lương có cơ hội kháng cự. Phiền Quân không hiếu sát, từng xử tử tù binh nhưng chỉ với những kẻ ngoan cố. Bộ lạc Q/uỷ Phương Nhân đoàn kết ch/ặt chẽ, bà chủ trương nhổ cỏ tận gốc với những kẻ giả hàng để gây rối.
Trên đường hành quân, bà gặp không ít toán quân Lương đầu hàng. Võ Vương đã hạ lệnh không gi*t hàng binh, nhưng chính sách này có kẽ hở, tướng lĩnh cần linh hoạt xử lý. Bà không muốn nhận hàng những kẻ đã mục ruỗng tận gốc rễ, nhưng với Thi Vịnh thì khác.
Thi Vịnh là thành chủ kiêm đại tướng giữ thành Hoa Thành, quan chức tam phẩm. Trước đây bà từng lập chiến công dẹp lo/ạn, sau này quản lý thành trì ổn định nên được thăng chức. Đây là lần đầu tiên tướng Lương cao cấp đầu hàng kể từ khi chiến tranh n/ổ ra, xứng đáng được ghi vào sử sách!
Vương quân sư trầm ngâm, thấy điều kiện của Phiền Quân có thể chấp nhận được, miễn là họ thực sự không gi*t tù binh và c/ứu đói dân chúng. Ông ta nói: "Thi tướng quân là người thương dân, không muốn dân chúng khổ sở. Hiện trong thành đã xảy ra cảnh người ăn thịt lẫn nhau, dân chúng lâm vào đường cùng. Nghe nói Võ Vương cũng thương dân, đối xử tốt với dân Lương ở vùng chiếm đóng. Vậy thì..." Ông ngập ngừng, "Chúng tôi sẽ thả một nhóm dân ra thành, mong tướng quân phát chút lương thực cho họ sống sót, sau đó cho họ trở về."
Phiền Quân mỉm cười đầy ẩn ý: "Được." Vị quân sư này khéo léo đưa đẩy. Ông ta nghi ngờ Vũ Quốc không c/ứu trợ nhưng không nói thẳng, lại đưa ra giải pháp có lợi. Dân ra thành tay không, nếu được ăn no rồi về, sẽ tuyên truyền lòng nhân từ của Vũ Quốc. Tin đồn lan nhanh, ai còn chống cự? Ngay cả ý chí chiến đấu của quân đội cũng tan rã vì họ đang đói, nhiều lính ngã gục vì kiệt sức.
Nếu Vũ Quốc ban đầu phát lương rồi sau ngừng, thay đổi liên tục, sẽ gây bất mãn, khó thu phục lòng dân sau này. Đây là cơ hội hiếm có vừa thu phục dân chúng vừa làm suy yếu thế lực địch, sao không làm?
Phiền Quân hỏi thêm: "Ta hỏi thêm, những người dưới quyền Thi tướng quân cũng đồng ý đầu hàng sao? Không dễ gì đây là quyết định tập thể. Lòng thương dân không phải ai cũng có." Đôi khi ở vị trí cao quá lâu, người ta đ/á/nh mất lòng trắc ẩn. Bà từng gặp kẻ đầu hàng vì bị dồn vào đường cùng, vì lợi ích, nhưng đầu hàng vì c/ứu dân thì đây là lần đầu. Thi Vịnh quả là người nhân hậu. Sai lầm c/ứu đói trước đây khiến bà vô cùng day dứt nên mới ra quyết định này.
Vương quân sư trở về báo cáo. Thi Vịnh nghe điều kiện của Phiền Quân, thần sắc đờ đẫn một lúc rồi ra lệnh: "Tổ chức cho dân ra thành, thả khoảng năm trăm người." Số này vừa đủ tạo thế đầu hàng, không khiến địch nghi ngờ. Sau đó họ có thể thả tiếp đợt khác.
Chiều hôm đó, năm trăm dân đói lả được thả ra khỏi thành. Họ đứng dưới chân tường thành một lúc không dám đi, nhưng cơn đói thúc giục họ tiến về phía quân Vũ theo lời dặn của Thi Vịnh. Mùi cháo thơm phức trong không khí khiến nhiều người mờ mắt vì đói. Trước giáo dài gươm sắc, họ xếp hàng chờ phát cháo, mỗi người được một bát cháo và một chiếc bánh mì.
Bánh mì khô cứng, đúng chuẩn quân lương, chẳng có chút nước nào, cắn vào thấy thô ráp.
Có người đứng ngay tại chỗ rơi lệ, nhìn chiếc bánh mì trong tay mà không nỡ ăn, nghẹn ngào nói: "Giá như có được miếng bánh này sớm hơn một ngày, mẹ ta đã không phải ch*t!"
Nhiều người cũng chẳng ăn chiếc bánh mì ấy. Họ cẩn thận giấu vào trong ng/ực, định mang về thành sau này chia cho người nhà.
Chưa đầy nửa canh giờ, năm trăm người ấy đã lê từng bước về tới trong thành.
Trên tường thành, Thi Vịnh thở dài, thần sắc vô cùng phức tạp.
Địch muốn mạng binh sĩ, muốn đất đai Lương quốc, muốn nhân khẩu Lương quốc... Thi Vịnh từng nghĩ chúng cái gì cũng muốn, nhưng giờ lại nhận ra, chúng dường như chỉ muốn một thứ - lòng dân.
Lòng dân thiên hạ.
"Ngày mai ta sẽ ra thành đầu hàng." Thi Vịnh thì thào.
Trận chiến này đã không cần tiếp tục. Mấy ngày qua, nàng đã ra lệnh cho thuộc hạ cũ phát động một cuộc binh biến nhỏ. Sau khi Trương Hoàn ch*t, nhóm tướng sĩ từng tập hợp quanh hắn mất đi người cầm đầu, bị Thi Vịnh dễ dàng kiềm chế, trấn áp.
Nàng cố gắng thu gọn toàn bộ quân đội. Giờ đây, nàng gần như đã trở thành người nắm quyền chỉ huy thực sự của đội quân này. Những chỉ huy khác không còn, binh sĩ còn lại chỉ có thể nghe lệnh nàng.
Dù đã thu gọn quân đội, Thi Vịnh cũng không định đ/á/nh một trận sống mái.
Nàng theo đạo Ái Dân, trải nghiệm từ nhỏ khiến nàng thông cảm hơn với những con người bụng đói cơm này.
Nhưng Lương vương chẳng đoái hoài đến dân mình, ngược lại người Võ quốc lại sẵn lòng c/ứu tế lương thực. Nàng đầu hàng, cũng là chọn lại đạo mình thờ phụng.
Trước đây, cách xử lý của nàng quá vụng về, để lại hậu họa, khiến dân lưu tán đổ xô vào kho lương.
... Nhưng nghĩ kỹ lại, sự việc ấy thật kỳ lạ.
Bọn lưu dân ấy hành động có mục đích rõ ràng. Nếu không có người xúi giục, không người cầm đầu, chắc chẳng đến mức náo lo/ạn như vậy.
Thi Vịnh nhắm mắt, không muốn truy c/ứu thêm.
Người Võ quốc sẵn sàng cung cấp lương thực, đó là kết quả tốt nhất, cũng là sự thật hoàn hảo nhất.
...
Tin chiến trường truyền về đến Thương Mẫn. Nàng liếc qua tờ chiến báo, lộ vẻ kinh ngạc.
Bên cạnh, Tô Về hỏi: "Chuyện gì vậy?"
"Phiền Quân báo, một tướng tên Thi Vịnh đã đầu hàng Võ quốc. Thi Vịnh, chính là người phòng thủ Hoa Thành." Ánh mắt Thương Mẫn lộ vẻ hài lòng, "Không ngờ lại có tin vui ngoài ý muốn. Không tệ, Thi Vịnh có thể đóng góp sức lực cho Võ quốc."
Thương Mẫn đã rời khỏi Hướng Hươu, tiến vào lãnh thổ Lương quốc bị Võ quốc chiếm đóng.
Vừa để trấn giữ hậu phương, vừa quản lý dân chúng Lương quốc tốt hơn.
Nàng đang giằng co với Lương quốc. Mỗi người dân Lương quốc quy phục, tỷ lệ thắng của Võ quốc lại tăng lên. Mỗi tướng sĩ Lương quốc đầu hàng, là xóa bỏ một chướng ngại trên đường chinh ph/ạt của Võ quốc.
Thực ra, kết cục trận chiến đã định từ lâu, ai cũng thấy rõ. Chỉ có Lương quốc không chịu khuất phục, vẫn chưa tỉnh giấc mộng Lục Cường.
Tô Về những ngày này cũng theo Thương Mẫn trấn giữ hậu phương.
Nhưng hắn trấn thủ hậu phương không có nghĩa là không ra trận, mà là thống lĩnh quân hậu phương, sẵn sàng tiếp viện cho các mặt trận.
Hơn nữa, hắn thực sự không yên tâm cho an nguy của Thương Mẫn. Dù Bạch Hiểu đã rút lui, hắn vẫn cảm thấy đối phương có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Hắn ước gì có thể canh chừng nàng từng giây, không muốn rời đi dù chỉ một khắc.
Thực ra, mầm mống này đã có từ kiếp trước.
Khi ấy, Tô Về vừa thoát khỏi sự kh/ống ch/ế của Bạch Hiểu, coi như đã ch*t giả. Hắn không dám lộ thân phận, sợ Bạch Hiểu sẽ đến gi*t cả hắn lẫn Thương Mẫn. Thuở nhỏ, Thương Mẫn không tiếp xúc với hắn, lại còn có chút hiềm khích về cái ch*t của phụ thân. Một thời gian dài hắn không thể đến gần nàng, mãi sau nhiều lần thăm dò, Thương Mẫn mới dần bỏ phòng bị.
Về sau, Tô Về không tự cầm quân, mà luôn dùng danh giả với thân phận quân sư, bày mưu hiến kế.
Khi ấy, hắn chưa từng rời xa Thương Mẫn. Dù ra trận, hắn cũng ở doanh trại riêng, bước ra khỏi trướng của mình vài bước là đến trướng của Thương Mẫn.
Có thời gian, Tô Về từng lo sợ, không biết ở cạnh Thương Mẫn có tốt không. Nếu cứ ở bên nàng, phòng khi lộ thân phận, Bạch Hiểu sẽ xuất hiện. Bạch Hiểu gi*t một mình hắn đã đủ, đừng mang họa đến Thương Mẫn...
Kiếp trước, Thương Mẫn và Bạch Hiểu không có th/ù h/ận trực tiếp. Kiếp này khác, giữa Thương Mẫn và Bạch Hiểu là mối th/ù sâu nặng, vượt xa mối th/ù giữa Tô Về và Bạch Hiểu.
Nhưng Thương Mẫn như thấu hiểu nỗi lòng Tô Về. Một hôm sau khi nghị sự, đột nhiên nói: "Gần đây ngươi có vẻ không ổn, cứ như có điều khó nói... Chẳng lẽ muốn đi?"
Tô Về gi/ật mình, ngơ ngác quay lại. Một lúc lâu mới khẽ nói: "Thần... không đi."
"Vậy thì tốt." Thương Mẫn gật đầu, "Ta đã quen có đại tướng quân ở bên rồi."
Nhưng bây giờ tình thế dường như đảo ngược...
Khác với kiếp trước, Thương Mẫn lúc nhỏ nghiêm mặt nói: "Đại tướng quân không có việc gì khác để làm sao? Bản vương đâu phải đồ thủy tinh, Bạch Hiểu đâu có thể đột nhiên hiện ra nuốt chửng người. Ngươi không cần lúc nào cũng vây quanh bản vương."
Tô Về bàng hoàng, cuối cùng nhận ra mình có phần quá đỗi quan tâm.
"Thần... có chút căng thẳng, sau này sẽ không thế nữa." Tô Về cúi mắt.
Nhưng sau khi hắn nói xong, lại nghe Thương Mẫn thở dài.
"Không phải bất mãn với ngươi, chỉ là..." Nàng ngập ngừng, ánh mắt buồn bã nói, "Tính toán..."
Tô Về mơ hồ bước ra khỏi quân trướng.
Sau đó gặp Triệu Tố Trần đến hội nghị với Thương Mẫn.
Hắn gật đầu với nàng: "Vương thượng đang rảnh."
Triệu Tố Trần nhìn hắn với ánh mắt phức tạp, kỳ lạ, vừa muốn nói lại thôi, vừa cảnh giác... Cuối cùng, nàng chẳng nói gì. Tô Về nhìn theo, bất lực thở dài, rồi bước vào quân trướng.
