Chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, quân đội Lương quốc tại Hoa Thành đã hoàn toàn tan rã.
Các binh sĩ xếp hàng dài nối đuôi nhau đầu hàng, cởi bỏ giáp trụ trên người, buông vũ khí trong tay, tập trung ở bên ngoài thành dưới sự giám sát của Vũ Quốc Quân.
Khi Vũ Quốc Quân tiến vào thành, Thi Vịnh đích thân ra nghênh đón. Nàng mặc giáp trụ, tay không cầm vũ khí, quỳ gối trước mặt Phiền Quân: "Thi Vịnh tự nguyện đầu hàng Võ quốc, sau này sẽ không oán h/ận, không dấy lòng phản nghịch. Tôi là kẻ có tội, vô tài vô đức, không dám mong Vũ Vương khoan thứ, chỉ xin ngài đối xử tử tế với trăm họ."
"Tướng quân hãy đứng lên." Phiền Quân thân thiết đỡ nàng dậy, "Hôm nay ta nhận được hồi âm từ Võ Vương. Người nghe được tấm lòng thương dân của tướng quân đã vô cùng cảm động, hết lời khen ngợi... Thi tướng quân, ngài có muốn phục vụ dưới trướng Vũ Vương không?"
Thi Vịnh sửng sốt. Nàng đã đoán trước đối phương có ý mời gọi, nhưng không ngờ lời đề nghị lại đến nhanh như vậy. Dù Vũ Vương có hứa hẹn gì đi nữa, nàng cũng đã quyết định sẽ không phục vụ cho bất kỳ quân chủ nào khác. Việc đầu hàng đã làm mòn đi lòng kiêu hãnh của nàng, nàng không thể tiếp tục phản bội thêm lần nào nữa.
Huống chi, liệu Vũ Vương có thật sự tin dùng nàng? Trên người nàng vẫn mang tiếng là tướng lĩnh địch quân... Kẻ từng gi*t quân Vũ, đ/á/nh bại Vũ Quốc Quân như nàng, nếu được trọng dụng thì hẳn Vũ Vương phải có tấm lòng rộng lớn đến mức nào?
Thi Vịnh nhanh chóng nhận ra mục đích thực sự của Vũ Vương. Cao Đạm - vị tướng quân nổi tiếng mà nàng từng nghe danh - đã đến Hoa Thành cùng Phiền Quân bàn kế tiến quân. Sau đó, Phiền Quân ở lại giữ thành còn Cao Đạm dẫn quân tiếp tục công phá các thành trì khác, phối hợp với cánh quân chủ lực do Tô Nơi chỉ huy.
Trước khi chia tay, Cao Đạm chủ động mời Thi Vịnh đi cùng. Ông ta nói lễ phép: "Thi tướng quân có còn nhớ ta không? Khoảng tám năm trước, ngươi từng làm thân vệ cho ông ngoại ta, khi đó ta đã gặp ngươi một lần."
"Tôi nhớ." Ánh mắt Thi Vịnh trở nên phức tạp. Chính vì nhớ nên nàng mới đặc biệt chú ý đến Cao Đạm khi nghe tin ông ta đầu quân cho Võ quốc. Ban đầu nàng tưởng chỉ là trùng tên, nhưng sau khi điều tra kỹ, nàng mới biết đúng là người mình từng quen.
"Tướng quân có biết vì sao ta đầu quân cho Võ quốc không?" Cao Đạm nhẹ giọng hỏi. Không đợi trả lời, ông ta tiếp tục: "Cao gia bị xét nhà, lòng ta sinh oán h/ận là lẽ thường tình. Nhưng ta oán h/ận vì Lương vương ng/u muội mà không ai ngăn cản nổi. Cao Đạm này đến đây để diệt Lương, để gi*t Lương vương. Tướng quân không dám nói ra lời ấy, nhưng ta dám. Vậy nên xin tướng quân hãy giúp ta một tay."
Đây không phải lời thỉnh cầu mà là mệnh lệnh. Thi Vịnh hỏi: "Ngài muốn tôi giúp thế nào?"
"Nhìn thấy tòa thành kia không?" Cao Đạm chỉ tay về phía chân trời. Nơi đó là vùng đất thuộc Lương quốc, gần dãy Thái Hòa. Trên cánh đồng mênh mông, một tòa thành sừng sững giữa cảnh tiêu điều vì nạn châu chấu và chiến tranh.
Cao Đạm nói: "Ta muốn tướng quân cưỡi ngựa ra trước trận, nói với mọi người trong thành rằng Võ Vương nhân từ, Vũ Quốc Quân không gi*t hàng binh. Ngươi đã đầu hàng và được đối xử tử tế... Chỉ cần kể lại câu chuyện của chính mình là đủ."
Mọi chuyện đúng như Thi Vịnh dự đoán. Sự sống sót của nàng giờ đây trở thành vũ khí tuyên truyền cho quân địch. Trước mỗi tòa thành, nàng lại cưỡi ngựa hô vang: "Ta là chủ tướng Hoa Thành Thi Vịnh! Nay đã quy thuận Võ Vương! Hãy mở cửa thành đầu hàng, Võ Vương nhân từ sẽ không hại mạng các ngươi..."
Sau mỗi lần hô hào, nàng lại hét lên lời chân thật nhất: "Lương quốc nhất định diệt vo/ng, kẻ diệt Lương chính là Võ quốc!" Những lời này không chỉ là sự thật mà còn là dự đoán chắc chắn của nàng. Dù lòng còn vướng bận, nhưng nàng hiểu rõ tình cảnh của đất nước mình - một dân tộc đã mất hết ý chí chiến đấu, bị cuộc sống khổ cực bào mòn tinh thần. Giới quý tộc thì chỉ biết tranh giành quyền lực và tiền bạc. Một đất nước như thế không thể nào địch nổi Võ quốc hùng mạnh.
...
Việc Cao Đạm - hậu duệ của gia tộc Cao - đầu quân cho địch đã gây chấn động triều đình Lương quốc. Ban đầu, Thương Mẫn không định công bố tin này. Cao Đạm đã chuẩn bị tinh thần cho hậu quả khi quyết định phản bội - hắn biết thân nhân sẽ bị Lương vương xử tử. Nhưng với tư cách là quân chủ biết thương dân, Thương Mẫn không thể xem sự hy sinh này là điều hiển nhiên.
Dù tin tức có thể đã rò rỉ, Thương Mẫn vẫn không tuyên truyền rộng rãi, cũng không lợi dụng việc này để hạ thấp sĩ khí đối phương. Võ Vương nhân từ, nhưng Cao Đạm buộc phải đưa ra lựa chọn khắc nghiệt. Là bề tôi, hắn không thể để chủ nhân mang tiếng bất nhân, cũng không thể để bản thân rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Hắn chọn hy sinh gia đình để giữ trọn đại nghĩa, đồng thời tô điểm thêm hình ảnh nhân ái cho Võ Vương.
Trước mỗi thành trì, Cao Đạm đều công khai danh tính: "Ta là Cao Đạm của gia tộc Cao! Nhà ta từng trung thành với Lương quốc, nhưng Lương vương ng/ược đ/ãi khiến gia tộc ta lâm vào cảnh diệt vo/ng..." Những lời này nhanh chóng lan truyền, khiến tướng lĩnh Lương quốc dần d/ao động. Người dân không còn lý do để trung thành với vị vua bất tài, họ chỉ mong có được cuộc sống yên ổn.
Quân đội Võ quốc chia làm ba cánh tiến công như vũ bão. Một cánh do Nhiếp Quang Lâm chỉ huy chiếm các thành trọng yếu dọc Đại Vận Hà. Cánh thứ hai do Phiền Quân và Cao Đạm phối hợp công phá thành lũy. Cánh cuối bảo vệ hậu phương do Trấn Quốc đại tướng quân Tô Về chỉ huy, còn Võ Vương đích thân ra trận. Thế chống cự của Lương quốc hoàn toàn sụp đổ, quân Võ nhanh chóng áp sát tòa thành trọng yếu cách dãy Thái Hòa trăm dặm - nơi Phiền Quân và Cao Đạm hội quân chuẩn bị cho trận công thành cuối cùng.
Nàng biến tòa thành này kiên cố như thùng sắt, quân dân trong thành đều hết mực tin tưởng nàng.
Nàng chỉ huy đội quân mang tên Lộ gia quân, lại có dòng dõi hoàng tộc nước Lương, thân phận Lộ Mây Mới đã lên đến nhị phẩm. Hai năm trước, nàng được điều đến trấn thủ thành này.
Giờ đây, Thái Thành không chỉ lương thảo dồi dào mà công sự phòng thủ cũng cực kỳ kiên cố. Đây là tấm khiên cuối cùng của nước Lương, một khi thành vỡ, quân Vũ Quốc sẽ thẳng tiến đến Tuy Đồi.
"Niếp tướng quân bị quân Lương chặn đ/á/nh, không thể hội quân ngay được. Viện binh của Tô đại tướng quân phải nửa tháng nữa mới tới. Lương thảo thì không thể kéo dài mãi." Phiền quân ánh mắt lấp lánh, "Tấn công thôi! Thử xem con nhỏ Lộ Mây Mới có bao nhiêu bản lĩnh!"
Trên tường thành, bóng dáng những binh sĩ Lộ gia quân vững chãi như cây tùng, hòa cùng màu xám xanh của thành lũy tạo nên khung cảnh như những bức tượng đ/á nghiêm nghị.
Lộ gia quân đã nắm rõ chiến thuật của quân Vũ Quốc.
Lộ Mây Mới đứng trên thành cười lạnh: "Chờ xem, lát nữa chúng nhất định sẽ đưa Cao Đạm và Thi Vịnh - hai tên phản tặc - ra trước trận gọi hàng. Đúng là trò m/ua chuộc lòng quen thuộc."
Đúng như dự đoán, khi hai vị tướng cưỡi ngựa xuất hiện, Lộ Mây Mới bật cười kh/inh bỉ. Nàng vươn tay, thuộc hạ liền đưa lên chiếc loa đồng. Chưa đợi Cao Đạm và Thi Vịnh mở miệng, nàng đã chế nhạo: "Một tên tội đồ, một tên tướng phản quốc, mà cũng dám ra trước trận!"
"Cao Đạm! Nhà ngươi dính líu mưu phản, Lương vương nhân từ tha mạng, ngươi không những không hối cải lại còn trốn khỏi ngục tối đầu quân Vũ Quốc! Đồ vo/ng ân bội nghĩa như ngươi, Vũ Vương dám trọng dụng sao? Hay Vũ Vương cùng ngươi là một giuộc, ngưu tầm ngưu mã tầm mã? Quân thần như thế, thật đáng cười!"
Giọng nói vang vọng khiến Cao Đạm gi/ật mình, mặt lạnh như tiền, mắt đăm đăm nhìn lên tháp canh.
Những lời bịa đặt hắn chẳng thèm để ý - từ khi tin tức hắn cung cấp bị lộ, hắn đã biết nước Lương sẽ bôi nhọ mình.
Tường thành cao vút, người trưởng thành đứng kiễng chân cũng chỉ ló được cái đầu. Lộ Mây Mới chống một chân lên ghế, nghiêng người ra trước, chân kia đạp lên mép tường, thản nhiên chế giễu. Cung thủ bên cạnh sẵn sàng b/ắn hạ bất kỳ kẻ địch nào vào tầm.
Quân phòng thủ Thái Thành quả là tinh nhuệ - giữa làn mưa tên của địch, không một binh sĩ nào nhúc nhích, kỷ luật thép hiển hiện rõ ràng.
Lộ Mây Mới hướng mũi nhọn sang Thi Vịnh, tiếp tục gằn giọng: "Thi Vịnh Hoa Thành! Ba năm trước ta từng gặp ngươi, tưởng ngươi tuy kém cỏi nhưng còn trung thành, mới tiến cử ngươi làm thành chủ. Không ngờ ta đã nhầm người! Hèn nhát đầu hàng, chẳng dũng chẳng trung!"
"Loại người như ngươi đáng kh/inh! Giá ta là ngươi, đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, thà rút ki/ếm t/ự v*n khi thành vỡ còn hơn làm chó săn cho giặc!"
Mặt Thi Vịnh biến sắc. Những lời này đ/á/nh trúng nỗi đ/au sâu nhất của nàng.
Nỗi nhục lớn nhất của Thi Vịnh là không những không trấn giữ được thành, lại còn thành quân cờ trong tay các gia tộc tranh quyền. Nàng biết mình chỉ là kẻ tầm thường - so với dân thường thì có chút tài năng, so với bọn gian thần thì còn chút lương tri. Nhưng tài năng chẳng đủ để nổi bật giữa đám đông, lương tri cũng chẳng đủ để chống lại cái á/c. Nàng cứ bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực mà không thể thoát ra.
Nỗi đ/au của Thi Vịnh là biết rõ năng lực hạn chế của mình, nhưng vẫn bị đẩy lên vị trí quá sức. Dưới ánh hoàng hôn, tim nàng như bị d/ao đ/âm, mặt tái mét khi tiếng m/ắng trên thành vẫn tiếp diễn.
"Thi tướng quân, nếu bị lời nó lung lạc thì thật đáng thương." Cao Đạm liếc sang.
Thi Vịnh tỉnh táo lại, cười khổ rồi hướng lên thành hô: "Thi Vịnh không phải bỏ thành! Ta theo minh chủ để c/ứu binh lính và bách tính! Giờ họ no đủ, ta có tội gì?"
Cao Đạm cũng hét lớn: "Cao Đạm đến đây để minh oan cho gia tộc! Lương vương vu cáo Cao gia mưu phản - đúng hắn mới là kẻ gi*t cha cư/ớp ngôi, sợ thiên hạ biết được!"
Lộ Mây Mới gằn giọng, buông chiếc loa đồng, lòng dâng lên cảm giác gh/ê t/ởm. Nàng c/ăm gh/ét kiểu gọi hàng của quân Vũ Quốc nên quyết trả đũa theo cách tương tự - và còn chuẩn bị một "món quà" đặc biệt.
"Cao Đạm, ngươi bảo Cao gia vô tội? Vậy hãy nghe chính miệng người nhà ngươi nói!" Nàng vung tay: "Đem tù nhân lên thành!"
Mười mấy người bị giải lên thành, xiềng xích lục xục. Họ g/ầy guộc, thân thể đầy vết thương, mặt mày sợ hãi.
Thi Vịnh quay sang nhìn Cao Đạm - mặt hắn đã đen như mực. Phiền quân phi ngựa đến trước trận, lạnh lùng quan sát.
Lộ Mây Mới cười lớn, túm một phụ nữ dựa vào tường, gi/ật tóc bà ta lên: "Cao Đạm, nhận ra đây là ai không?"
Cao Đạm tim ngừng đ/ập, môi run run thều thào: "Mẹ..."
Dù không nhìn rõ, nhưng huyết mạch khiến hắn nhận ra người phụ nữ tóc bạc chính là mẫu thân.
"Cao tướng quân, nhìn kỹ những người này đi!" Mười mấy tù nhân bị lôi tóc, ngửa cổ. Một số gương mặt đã biến dạng vì cực hình, nhưng Cao Đạm vẫn nhận ra họ - toàn bộ là người nhà họ Cao.
"Cao Đạm, ngươi nói vô tội? Vậy để mẫu thân ngươi trả lời trước ba quân!" Lộ Mây Mới ghì ch/ặt tóc bà lão: "Phu nhân, hãy nói đi - nhà họ Cao có mưu phản không?"
Bà lão giãy giụa, nước mắt giàn giụa, miệng há hốc chỉ phát ra tiếng "a a" - cổ họng bà đã bị bịt kín. Lộ Mây Mới đẩy bà ta ra: "Cao Đạm nghe rõ chưa? Mẹ ngươi thừa nhận hết rồi!"
Tiếng cười nhạo từ trên thành vang lên, xua đàn quạ đen bay tán lo/ạn.
"Cao tướng quân! Lương vương khoan hồng, vẫn muốn tha tội cho ngươi!" Lộ Mây Mới giả vờ nhân từ: "Nếu ngươi thuyết phục Phiền tướng quân rút quân, ta đảm bảo mạng sống cho người nhà họ Cao!"
"Trên thành này chỉ có mười mấy người, nhưng trong thành còn hàng trăm người nhà họ Cao khác! Lương vương nhân đức dù ngươi phản nghịch vẫn tha ch*t cho họ. Cao tướng quân đừng phụ lòng vương thượng!"
