Tuy Khâu Thành.
Lương Vương xem bản báo cáo quân sự trước mặt, tim đ/ập thình thịch. Cơ Thành Mặc đứng bên cạnh cha. Hai cha con liếc nhìn nhau, đều cảm thấy thời cơ đã đến.
Mấy ngày trước, đội quân Lương quốc tấn công Đại Yên đã rút về nước. Đội quân này do Hữu tướng quân của Lương quốc trực tiếp chỉ huy. Nhiều người nghe tin quân Lương trở về đầy hy vọng, mong Lương quốc xoay chuyển tình thế. Nhưng Lương Vương cha con biết rõ điều này không thể, vì đội quân trở về đã thành tàn binh, sĩ khí suy sụp.
Viên Diêu dẫn tượng binh truy kích đội quân Lương, khiến họ tan tác khiếp đảm. Dù có trở về Lương quốc, họ cũng khó sống sót. Hơn nữa, lần xuất chinh này hao tổn lương thảo khủng khiếp, từ khả năng chiến đấu đến dự trữ quân lương đều đã cạn kiệt, căn bản không thể nhận viện binh từ nơi khác.
Dù vậy, Lương Vương vẫn triệu hồi nửa số quân về, bố trí ở Tuy Đồi, phần còn lại tiếp tục phòng thủ biên giới cho đến khi Viên Diêu rút lui. Việc đưa nửa quân số về Tuy Đồi không chỉ để bảo vệ kinh thành, mà thực tế vì không còn nơi nào khác có thể đóng quân - Lương quốc đã mất 2/3 lãnh thổ vào tay Võ quốc.
Tuy Đồi gần Đại Yên, cách xa Võ quốc nên chưa bị chiếm đóng. Giờ đây khi tiên phong quân Võ đã đ/á/nh tới Ninh Thái Thành, còn cơ hội nào tốt hơn? Lương Vương những ngày qua luôn mang theo đ/ộc dược, chờ thời cơ hành động.
Ông ra lệnh cho thái giám bên cạnh: "Mời Ngô đại sư tới".
Trong phủ riêng, Ngô Anh đang nghỉ ngơi ăn hạt dưa, thấy thái giám đến mời vào cung thì thở dài, giả vờ không vui rồi đi theo. Thực tế Ngô Anh có thể tự do ra vào hoàng cung, nhưng tính cách ông tản mạn, không cần thiết thì không vào cung.
Ông tự định vị rõ ràng: không tham chính sự, không làm quan, không lộ diện. Trên triều đình, nhiều người không biết Ngô Anh, chỉ biết Lương Vương có vị phụ tá này. Lý do đơn giản: làm quan quá khổ, phải lo việc nước lại xử lý công văn, ông đã quá mệt với việc mưu kế cho Lương Vương, không muốn nhận thêm việc. Chỉ cần tuân lệnh là đủ.
Với thân phận của mình, Ngô Anh dễ dàng xin một chức quan, nhưng ông thích ẩn mình. Như nhóm yêu Tống quốc, lâu rồi không nghe tin tức, nhiều yêu đã ngủ đông. Trước đó, Mộc Thành Thuyền mang rương th/uốc đến giải đ/ộc cho ông rồi vội đi, dặn uống th/uốc đúng hẹn. Ngô Anh chợt nhớ mình và Mộc Thành Thuyền đã mười năm chưa gặp - thời gian trôi nhanh quá.
Đến hoàng cung, Ngô Anh xem chiến báo, thấy quân Võ đã đ/á/nh tới Thái Thành thì mừng thầm. Ông mong Lương quốc diệt vo/ng đã lâu, không muốn ở lại quốc gia tàn tạ này. Chờ Lương quốc sụp đổ, ông có thể về với Bệ hạ.
Thấy Lương Vương lo lắng, Ngô Anh an ủi: "Khi việc xong, ta sẽ đảm bảo ngài rời kinh thành. Bệ hạ dặn riêng: ngài có công với Yêu tộc, được phép theo hầu và nhận ban thưởng huyết."
Lương Vương sững người rồi vui mừng khôn xiết: "Thật sao? Ta được theo hầu Bệ hạ và nhận ban thưởng huyết?"
"Đương nhiên. Bệ hạ chưa từng thất hứa." Ngô Anh mỉm cười.
Lương Vương đột nhiên hỏi: "Đại sư, ta có thể đem vương hậu và các con đi cùng không? Nếu Bệ hạ bảo vệ gia đình ta, ta nguyện xả thân vì Bệ hạ!"
Ngô Anh đáp: "Ngài quá lo. Tất nhiên được, nhưng hoàng tộc Lương quốc đông người, phải có chọn lọc. Chỉ đem vợ con là giới hạn. Khi Bệ hạ thống nhất thiên hạ, sẽ ban thưởng cho gia đình ngài như Yên hoàng phong đất trước kia, ngài vẫn sống an nhàn."
"Tốt quá! Đa tạ Bệ hạ!" Lương Vương quỳ xuống lạy tạ.
Ngô Anh hơi mất kiên nhẫn: "Lộ tướng quân ở Thái Thành cầm cự ngoan cố, nghe nói quân Võ công thành nửa tháng chưa hạ được."
"Đúng vậy... Đại sư muốn trận này kết thúc nhanh?"
"Tốt cho cả ngài lẫn ta... Chiến tranh đến nay, quân Lương tổn thất thế nào? Lương thảo còn bao nhiêu?"
Lương quốc có ba triệu dân, thêm ba mươi vạn lưu dân. Phần lớn đã bị Võ quốc phân hóa và trấn áp. Làm đại quốc, ba triệu dân là ít, nhưng hai mươi năm trước Lương quốc bị chiến tranh tàn phá, nguyên khí chưa hồi phục. Tối đa Lương quốc chỉ huy động được sáu mươi vạn quân.
Họ đã phái hai mươi vạn đ/á/nh Đại Yên, phần còn lại phòng thủ. Chiến tranh kéo dài gần năm năm, dân không còn trai tráng để trưng binh. Quân ở Tuy Đồi còn mười vạn, các nơi khác cộng lại hơn mười vạn...
Lương Vương ấp úng: "Ước chừng... mất hai phần ba binh lực."
Ngô Anh lắc đầu: "Thôi, không quan trọng... Võ quốc đ/á/nh chậm chắc là muốn tiêu hóa nhân khẩu Lương quốc. Nếu muốn diệt Lương, chỉ cần hai ba năm."
Võ quốc hiện nay có bao nhiêu quân lính?”
“Cái này... khó tính toán lắm.” Lương vương mồ hôi vã ra như tắm, “Bọn họ còn đang tuyển m/ộ và huấn luyện binh sĩ ngay trên đất Lương quốc của chúng ta. Nếu tính cả số quân của Lương quốc bị họ chiếm dụng thì con số này có lẽ vượt quá 80 vạn......”
Nghe vậy, Ngô Anh gi/ật mình.
80 vạn thực ra vẫn là ước tính thấp. Võ quốc có hơn 500 vạn dân, nếu huy động tối đa thì có thể đạt 70 vạn quân, chưa kể số quân chiếm được từ Lương quốc. Vượt trăm vạn quân chẳng phải là nói đùa.
Thứ duy nhất kìm hãm sự bành trướng của Võ quốc chính là lượng lương thực.
Nghe nói Võ Vương từng nói ở triều đình một phương châm chín chữ: Tích trữ lương, thu phục lòng dân, hoãn xưng bá.
“Tích trữ lương” là tranh thủ mấy năm gần đây dự trữ thật nhiều lương thực. Nghe đồn những vùng bị châu chấu tàn phá đã được quản lý tốt. Nếu không vướng vào chiến tranh, ngoài việc luyện binh, quân đội còn có thể ra đồng làm ruộng.
Dù Võ quốc đang tấn công Lương quốc nhưng hậu phương vẫn vững chắc, đảm bảo ng/uồn lương ổn định.
Cả Lương quốc, Dĩnh quốc, Trần quốc lẫn Khương quốc đều đã quy thuận. Thậm chí trong quân đội Võ quốc cũng có người của các nước này.
Suýt quên mất, nếu tính cả dân số và quân đội của mấy nước này thì Võ quốc có hơn trăm vạn quân là chuyện thường, đây vẫn là ước tính thấp.
Với lực lượng khổng lồ như vậy, chẳng trách họ muốn hành động thận trọng.
Còn việc “thu phục lòng dân”, Ngô Anh nghe đồn Võ Vương cho xây trường học khắp nơi. Cháu gái ruột của tiên vương Lương quốc tự soạn sách, lên lớp giảng bài. Các chính sách an dân cũng dần được thực hiện.
Để tăng ảnh hưởng, Võ Vương còn cải trang vi hành đến các thành trì Lương quốc bị chiếm đóng, trò chuyện với dân chúng. Dù không biết có phải là giả tạo hay không nhưng họ đã làm đủ mọi cách.
Bước cuối cùng “hoãn xưng bá” mới thâm đ/ộc.
Ngô Anh biết bệ hạ nhà mình nôn nóng lật đổ vương triều loài người đến mức nào, thậm chí tập hợp quân đội các nước đ/á/nh Đại Yên. Còn Võ Vương thì muốn để Đại Yên suy yếu hết cỡ trước khi diệt Lương quốc, rồi đ/á/nh Đại Yên để ngư ông đắc lợi.
Giờ Đại Yên gần như tan tác, chỉ còn số ít quân đội cầm cự. Trong đó mạnh nhất là đội tượng binh do Viên Xa chỉ huy. Họ không chỉ đẩy lui quân Lương mà còn định truy kích phản công, chuyện này thật kỳ lạ...
Ngô Anh thu hồi tản mạn suy nghĩ, mặt lạnh nhìn Lương vương: “Mục tiêu làm suy yếu quân Võ quốc rốt cuộc không thực hiện được. Bọn họ đang lấy chiến tranh nuôi chiến tranh.”
“Bản vương đã dốc hết sức... Đất nước thế này, không còn binh lính dự trữ, không dư lương thực. Bọn thuộc hạ dưới trướng còn dám không phục tùng, không nghĩ đến báo quốc, thật đáng...” Lương vương cười gượng.
“Thôi được, đối phương cũng tổn thất không ít. Chiến tranh vẫn là thương tổn nguyên khí, chỉ là họ thiệt hại ít hơn ta mà thôi.” Ngô Anh thở dài, “Lương vương còn việc gì không? Nếu không, tôi về trước. À, mấy hạt dưa Tây Nam tiến cống lần trước vị khá ngon, nhờ người gửi thêm ít đến phủ ta.”
Lương vương khóe miệng hơi co gi/ật: “Được...”
Hai người đang nói thì Cơ Thành Mực tươi cười bước vào. Thấy Ngô Anh vẫn ngồi đó, ánh mắt hắn thoáng biến đổi, liếc nhìn phụ thân.
... Không phải hôm nay định ra tay sao? Sao tên yêu này còn sống?
Lương vương toát mồ hôi lạnh, tránh ánh mắt con trai. Thật ra, hắn do dự. Vì lời hứa của Ngô Anh, hắn không dám ra tay ngay, nhưng những phân tích của con trai cứ vang lên trong đầu.
Một bên là lời hứa có thể giả dối, một bên là nguy cơ mất tất cả nếu đầu hàng. Đầu hắn đ/au như búa bổ, không biết chọn thế nào, chỉ muốn hỏi lại ý con trai.
“Phụ vương vừa nói chuyện gì với Ngô đại sư?” Cơ Thành Mực hỏi.
“Ngô đại sư thích hạt dưa Tây Nam tiến cống.” Lương vương đáp.
Cơ Thành Mực tiếp lời: “Vậy gọi người mang thêm ít lên.”
Hắn sai thái giám bưng một đĩa hạt dưa và một ấm trà thơm. Ngô Anh không vội về, thong thả nhấm nháp hạt dưa, thỉnh thoảng đáp lại vài câu cha con họ.
Ăn xong vài hạt, Ngô Anh thấy khát, bưng chén trà uống cạn. Trà vừa xuống bụng, hắn chợt nhận ra cha con Lương vương đã ngừng nói, đang nhìn chằm chằm với ánh mắt khó hiểu.
“Sao...” Ngô Anh vừa thốt ra một chữ bỗng đ/au quặn bụng. Từng sợi đen từ cổ lan lên mặt, như mạng nhện giăng kín, tựa hồ mọc theo đường gân m/áu, trông rất gh/ê r/ợn.
Cơ Thành Mực kéo phụ thân lùi lại, quan sát phản ứng của Ngô Anh. Nhưng khi lùi ra xa, trong lòng họ tràn ngập h/oảng s/ợ, hai cha con quay đầu bỏ chạy khỏi cung điện.
Lúc này Ngô Anh vẫn đang lăn lộn đ/au đớn. Lương vương giả vờ hoảng hốt hét lớn: “Cấp vệ! Có kẻ muốn hành thích bản vương! Gọi ngự y đến, Ngô đại sư trúng đ/ộc!”
Thị vệ ùa vào kh/ống ch/ế cung nhân, một đội bảo vệ cha con họ. Cơ Thành Mực chưa hết kinh hãi, nhìn bóng người vật vã trong cung điện.
“Không phải uống vào là ch*t ngay sao? Tại sao...” Hắn bối rối, đành quy cho sinh mệnh yêu quái quá mạnh.
Thực ra, bốn năm trước Ngô Anh đã trúng bạch châu nhi đ/ộc, dư đ/ộc trong người chưa dứt hẳn. Nay lại trúng đ/ộc mới, hai thứ đ/ộc kết hợp càng thêm nguy hiểm.
Ngô Anh muốn trốn nhưng cảm thấy sắp không giữ được nhân hình. Chắc chắn cha con Lương vương phản bội, định nương tựa nhân loại!
Hắn từng bố trí nội ứng trong cung, dùng cổ trùng kh/ống ch/ế họ. Chỉ cần hắn ra lệnh, cung nữ thái giám bên Lương vương sẽ tìm cơ hội gi*t hai cha con họ...
Nhưng Ngô Anh vừa há miệng đã phun ra m/áu. Không được, quá nhiều người ở đây, mệnh lệnh không an toàn. Phải về ngay... Hoặc gi*t luôn Lương vương rồi trốn.
Hắn lảo đảo đứng dậy, thấy thị vệ cầm đ/ao ki/ếm lùi lại, mặt mày kinh hãi. Hắn cúi nhìn, phát hiện từng mảng lông vũ mọc trên người.
Mọi người chỉ vào hắn hét: “Hắn là yêu!”
Lương vương gượng trấn tĩnh hét: “Không được lùi! Bắt lấy yêu quái!”
