Đêm khuya trọng yếu.
Quân Yến đ/á/nh phá hai nước biên giới, Viên Diêu tự mình dẫn quân ch/ém ch*t tướng hữu của nước Lương, sau đó đóng quân tại thành Hương Thuận - nơi giáp ranh giữa Đại Yên và Lương quốc.
Viên Diêu nói với phó tướng bên cạnh: "Lương thực trong quân không đủ, không thể tiến quân bừa bãi. Thêm vào đó phía tây đồi có biến cố, quân Võ đ/á/nh phá Lương quốc đang lúc khí thế lên cao, chúng ta cần tạm thời tránh né."
Trong doanh trướng, các phó tướng nhìn nhau. Một người do dự nói: "Tướng quân, hậu phương cung cấp lương thực gặp khó khăn. Ngay cả bệ hạ dẫn đầu quân Yến cũng phải chịu đói, cố gắng chống đỡ. Nghe nói bệ hạ trong quân ăn uống bình thường như các tướng sĩ, đủ thấy tình hình nguy cấp thế nào..."
Một tướng khác tiếp lời: "Nếu phải chờ lương thực, e rằng không thể chờ được. Hơn nữa chúng ta đã cách xa Túc Dương, đường tiếp tế lương thực quá dài, chỉ cần sơ suất nhỏ là sẽ bị cư/ớp phá..."
Quân sư bên trái cũng đầy lo lắng: "Hai ngày trước có tin báo, hậu phương lại có giặc phản lo/ạn, dám cư/ớp lương thực của đại quân. Dù chúng không địch lại quân Yến, chỉ mất hai xe lương, nhưng đối phương ngày càng liều lĩnh..."
Vị tướng ban đầu nói giọng đ/au xót: "Trước đây chúng chỉ dám đ/á/nh kho lương, giờ lại dám cư/ớp lương quân, thật quá đáng. Nếu không phải cư/ớp được lương thực từ quân Lương, giờ đã không nuôi nổi đại quân..."
Quân sư thở dài: "Đây là kết quả của việc lui binh voi về Trung Nguyên. Nếu voi còn ở đây, có lẽ chúng ta đã ch*t đói. Mỗi con voi mỗi ngày ăn 300 cân lương, dù chúng có thể ăn cỏ cây dọc đường vẫn thiếu rất nhiều."
Hơn nữa việc cho voi ăn tốn nhiều thời gian, nên tốt nhất là đưa lương tới trước mặt chúng, cho ăn xong lập tức thúc lên đường tới chiến trường tiếp theo. Mỗi con voi đều được chăm sóc kỹ lưỡng, là tài sản quý giá của Đại Yên. 300 cân lương mỗi ngày đã là mức tối thiểu, muốn giữ sức chiến đấu mạnh mẽ có thể ăn tới 500 cân.
Để chống lại các nước phương nam, voi được điều hết tới chiến trường chính. Để voi ăn no giữ sức, toàn quân phải ăn ít đi.
Mọi người bàn luận, dù đã đ/á/nh phá thành trì Lương quốc nhưng giọng điệu đều bi quan. Họ không biết mình từ đâu tới, sẽ đi về đâu. Đường về hậu phương đã bị c/ắt đ/ứt. Phía sau Đại Yên đang chìm trong chiến tranh, trở về là lao vào trận chiến mới - một trận chiến chắc thua.
Họ chiến đấu vì một triều đại đang hấp hối, mỗi ngày sống sót là chứng kiến vương triều ấy tiến gần hơn tới diệt vo/ng. Không hẳn họ trung thành với Đại Yên, chỉ là nền tảng sinh tồn bị phá vỡ nên bế tắc.
Trước những lời bi quan của tướng sĩ, Viên Diêu hiếm hoi không động viên. Trước đây mỗi khi nghe lời tiêu cực, ông luôn mạnh mẽ cổ vũ tinh thần, nhờ vậy quân đội nhiều lần đ/á/nh bại quân Lương.
Viên Diêu thở dài: "Voi liệu có chống nổi đạn mới của nước Võ?"
Mọi người im lặng. Nước Võ bảo vệ nghiêm ngặt kỹ thuật chế tạo sú/ng. Các thợ thủ công chỉ chế tạo từng bộ phận riêng lẻ, không biết toàn bộ quy trình. Nhiều nước đã phái gián điệp lén lấy thiết kế nhưng đều thất bại. Lương quốc từng thử, gián điệp bị ch/ém đầu răn đe. Đại Yên cũng thử, gián điệp mất tích không tin tức.
Có nước dùng nhiều vàng m/ua thiết kế nhưng bị từ chối. Các nước chư hầu tung tin đồn nước Võ ích kỷ giữ kỹ thuật cho riêng mình... Tin đồn quá đáng khiến nước Võ phải tuyên bố: "Ai muốn lấy bí mật sú/ng đạn của ta đều là phe yêu quái, muốn diệt nhân tộc!"
Lời này khiến các nước im hơi lặng tiếng, không ai muốn bị gán mác phe yêu làm lung lay nền thống trị.
Quân sư liếc nhìn Viên Diêu, lòng dần chắc chắn. Viên tướng quân từ khi vào Lương quốc đã thay đổi, chẳng lẽ định đầu hàng nước Võ? Ý nghĩ này không quá bất ngờ. Những năm gần đây, nhiều người tài không gặp thời đã chọn đầu quân Võ Đạo làm lựa chọn hàng đầu.
Huống chi Viên Diêu trước đây vốn là thuộc hạ của Tô Về. Người lãnh đạo trực tiếp đã đầu hàng Võ quốc, nên việc thuộc hạ đi theo đầu hàng cũng hợp lý.
Quân sư thậm chí nghi ngờ Viên Diêu chính là gián điệp Tô Về cài vào Đại Yên. Việc hắn truy đuổi Lương quốc đến cùng có thể là theo ý của Tô Về. Nếu không có Viên Diêu kiềm chế quân Lương, trận chiến này với Võ quốc khó lòng thuận lợi đến thế.
Có những việc tưởng đơn giản, nhưng càng nghĩ càng thấy kỳ lạ. Quân sư nhìn gương mặt ưu sầu của Viên tướng quân, thậm chí muốn thốt lên: "Tướng quân, xin ngài đừng giả vờ nữa! Ngài định kéo chúng tôi ch*t chung với Đại Yên, hay muốn đầu hàng Võ quốc? Cho chúng tôi một câu trả lời dứt khoát đi!"
Viên Diêu dường như không thấu hiểu lòng dạ thuộc hạ. Hắn chăm chú nhìn sa bàn, phân tích tình hình chiến sự hồi lâu rồi ra lệnh: "Ta quyết định tạm thời giữ vững vị trí này. Nếu đại quân Võ quốc tấn công, chúng ta sẽ tính bước tiếp theo. Bất đắc dĩ thì rút về nước Yến. Than ôi, vấn đề lương thực thật đáng ngại..."
Thấy các tướng sĩ trố mắt nhìn, Viên Diêu ho nhẹ: "Các ngươi lui đi. Những ngày qua khổ cực lắm rồi, vừa trải qua trận chiến khốc liệt, hãy nghỉ ngơi đi."
Đám người lục tục kéo nhau ra khỏi trướng, nét mặt ai nấy đều khó coi. Quân sư mang vẻ vừa bất lực vừa thất vọng.
Bỗng một phó tướng hỏi quân sư: "Lục Tham Nghị, ngài theo Viên tướng quân lâu nhất, từng gặp vị đại tướng quân Tô Về kia. Ngài có thể cho biết đây rốt cuộc là tình huống gì không?"
Những tướng sĩ đang rời đi bỗng dừng bước, quay lại nhìn quân sư. Ông ta chỉ tay về doanh trướng mình. Đám người hiểu ý kéo nhau đến đó, tự tìm chỗ ngồi, nét mặt ảm đạm.
"Đến đường cùng rồi. Tiến thoái lưỡng nan, sống ch*t đều khó!" Vị phó tướng tên Lý nhìn thẳng: "Tham nghị, tôi hỏi thẳng nhé: Theo ngài, Viên tướng quân tính sao?"
Lục Tham Nghị lau mồ hôi trán: "Cái này... Lý tướng quân, không phải tôi không muốn nói, mà thật sự..."
Trong lòng ông ta phân vân. Bọn họ đang bàn chuyện phản tướng - liệu chủ soái có đầu hàng địch không, khi nào hàng, có mang theo họ không...
Lý tướng quân lắc đầu: "Không muốn nói cũng phải! Nếu im lặng mà mất đầu, ngài cam lòng chứ?"
Có người phụ họa: "Sắp ch*t rồi còn nghĩ gì nữa! Dù gì cũng ch*t, thà làm m/a biết rõ!"
Lục Tham Nghị thầm oán trách: "Muốn làm m/a biết rõ thì hỏi thẳng tướng quân, hỏi tôi làm gì?" Nhưng ông chỉ nói: "Mọi người, gia quyến chúng ta đều ở Đại Yên..."
Viên Diêu nếu đầu hàng, hắn đâu có sợ - quê hắn ở Tây Bắc Đại Yên, gần biên giới Đàm Quốc, gia đình hắn sẽ được bảo toàn. Nhưng nhiều người ở Túc Dương, nếu đầu hàng không chiến, tin đồn về Túc Dương sẽ khiến thân nhân họ bị xử tử. Viên Diêu chắc đã nghĩ đến điều này nên không dám công khai bày tỏ ý định.
"Viên tướng quân đầu hàng, chúng ta phải làm sao?" Ai đó run giọng. Lục Tham Nghị thở dài: "Tự quyết định thôi. Đây chỉ là ý kiến cá nhân, không đại diện cho tướng quân..."
Dù mọi người hỏi thế nào, ông nhất quyết không nói thêm. Đám người thất vọng bỏ đi. Chỉ còn Lý tướng quân ngồi im: "Nếu là ông, ông có theo Viên tướng quân không?"
Lục Tham Nghị đáp trả: "Còn tướng quân thì sao?"
Lý tướng quân mỉm cười, đứng dậy rời đi. Nàng đi thẳng đến trướng chủ soái báo cáo: "Tướng quân, ngài đoán đúng rồi. Đến bước này mà họ vẫn không dứt khoát..."
Viên Diêu thở dài: "Không trách họ được. Ta thực lòng không muốn gi*t họ - cùng nhau chiến đấu bấy lâu... Chỉ mong họ đừng cản đường ta."
Chọn minh chủ mà theo, cần gì ôm cây khô Đại Yên mà ch*t? Họ như chim trên cây, kẻ bay được, kẻ tổ ở ngay trên cây. Hắn đã bí mật dùng chim ưng gửi thư đầu hàng, chỉ chờ hồi âm.
Nhưng hồi âm đến nhanh hơn dự kiến. Nửa đêm, Viên Diêu đang thức đọc chiến báo thì ngọn nến chợt rung lên. Ngẩng lên, một người đàn ông mặt mũi không đổi so với mấy năm trước đã lặng lẽ đứng trong trướng.
Viên Diêu r/un r/ẩy quỳ xuống: "Viên Diêu bái kiến đại tướng quân!"
