Tuy Khâu thành ngày càng xa dần, màu xanh đen của tường thành trong mưa hiện lên mờ ảo.
Bầu trời u ám khiến tâm trạng con người cũng trở nên trầm lặng. Thương Mẫn nhìn lớp sương m/ù trong lòng, quay vào trong xe ngựa ngồi xuống.
Mùa xuân thường có mưa nhiều, đường quan lầy lội, nước bùn văng tung tóe. Thỉnh thoảng xe hàng bằng gỗ chở đồ bị sa lầy, cả đoàn phải dừng lại. Một nhóm lính dắt ngựa kéo xe, nhóm khác đào đất giải phóng bánh xe khỏi bùn lầy.
Cưỡi ngựa khó tránh khỏi vất vả, Thương Mẫn cảm thấy ngồi trong xe ngựa vẫn thoải mái hơn.
Khương Nhạn Minh nhìn vẻ mặt phiền muộn của Thương Mẫn, hỏi: "Công chúa đang lo lắng cho vị tiểu thư họ Hàn kia sao?"
Cơ Hoàn là vương tôn, không thể gọi là công chúa. Trong thiên hạ không có phẩm cấp "quận chúa", nên gọi là tiểu thư cho phải phép. Cách xưng hô này vừa thể hiện sự tôn kính với vương tộc, vừa phù hợp với con cháu công hầu đại thần.
"Có chút lo lắng, nhưng không hoàn toàn vì nàng." Thương Mẫn đáp, "Cơ Hoàn, người mà sau này ngươi cũng đã biết rõ."
Khương Nhạn Minh gật đầu, mặt lộ vẻ kiêng dè.
"Hắn... đặc biệt t/àn b/ạo. Sự t/àn b/ạo này vượt xa người thường nhiều lần." Anh nói, "Sinh ra trong gia đình quyền lực, được nuôi dưỡng trong nhung lụa, nhưng lại càng thêm quyết đoán và hung á/c hơn người. Tàn đ/ộc như Cơ Hoàn... ta khó tìm được ai sánh bằng, có lẽ do ta ít tiếp xúc."
Sau nhiều ngày cùng nhau, họ đã thân thiết hơn, nói chuyện không còn quá giữ kẽ.
Thương Mẫn thường không quá câu nệ tiểu tiết, cũng không quá coi trọng hình thức lễ nghi. Với nàng, sự tôn trọng thực sự đến từ tấm lòng chứ không phải những cử chỉ bề ngoài.
...
Suốt ba ngày ở dịch quán, tuy Khâu thành không ngày nào yên ả. Quân cấm vệ tuần tra khắp nơi, bắt giữ vô số người. Nhiều người chưa kịp tống giam đã bị xử tử ngay trên đường. Ngay cả những trọng thần cũng không thoát.
Đêm nào họ cũng đứng trong sân dịch quán ngắm Tuy Đồi. Dưới bầu trời đen kịt, kinh đô Lương quốc vốn phồn hoa giờ đêm đêm rực lửa, binh mã đi lại không ngừng.
Hôm nay rời khỏi Tuy Đồi, bước qua cổng thành, Khương Nhạn Minh mới thở phào nhẹ nhõm. Mấy ngày qua anh không dám ngủ say, trong mộng toàn thấy cảnh Cơ Hoàn dẫn quân cấm vệ tới gi*t người.
"Không biết Lương quốc sau này sẽ ra sao." Thương Mẫn thì thào.
Khương Nhạn Minh thăm dò: "Công chúa nghĩ Lương quốc sẽ tiếp tục hưng thịnh hay...?"
Thương Mẫn mỉm cười: "Ta không dám nói bừa. Sự hưng suy của Lương quốc còn tùy thuộc vào tài trị quốc của Cơ Hoàn."
Không chỉ xem năng lực Cơ Hoàn, mà còn phải xem ý của Yến Hoàng. Lương quốc vốn là mãnh khuyển do Yến Hoàng nuôi dưỡng. Nhưng Cơ Hoàn tham vọng lớn, liệu hắn có trung thành?
Bậc đế vương thường không quan tâm thủ hạ có tham vọng hay không, miễn là dùng được. Nhưng điều kiện tiên quyết là họ phải đủ tự tin và năng lực kh/ống ch/ế thuộc hạ. Nếu không, ắt phải e dè kẻ tàn đ/ộc như Cơ Hoàn.
Kẻ dám gi*t cha ruột, anh em và cháu chắt, thì còn ai mà hắn không dám gi*t? Một kẻ không có giới hạn, vô đạo đức và vô liêm sỉ thực sự đ/áng s/ợ.
Thương Mẫn nghĩ, việc đầu tiên Cơ Hoàn làm sau khi lên ngôi chắc là quy phục Yến Hoàng để tỏ lòng trung thành.
Mỗi khi chư hầu thay đổi quốc chủ, phải gửi kim sách tới Túc Dương để Yến Hoàng đóng ấn, mới được công nhận chính thức. Không có ngự ấn, sẽ bị coi là tiếm vị, các nước chư hầu sẽ hợp lực tấn công.
Yến Hoàng - chủ nhân của thiên hạ.
Đại Yên tồn tại tám trăm năm, vô số chư hầu nổi lên rồi suy tàn trong tranh đấu. Cường quốc không mãi hùng mạnh, sự kh/ống ch/ế của Yến Hoàng với chư hầu cũng không nguyên vẹn như xưa.
Lòng trung thành của chư hầu với Yến Hoàng vốn đã mong manh. Ngay trong nước Lương nhỏ bé, Cơ Hoàn còn không trung thành với phụ vương, huống chi thiên hạ xa xôi, nhân tâm đổi thay?
...
Mười ba ngày đường vất vả, đoàn sứ bộ Võ quốc tiến vào đồng bằng mênh mông. Ven đường là ruộng lúa mạch xanh non, nông dân cần mẫn làm việc. Gió nhẹ đưa hương cỏ thoảng qua. May mấy ngày nay không bón phân, không thì đã ngửi thấy mùi phân súc vật nồng nặc.
Vài ngày nữa là tới Túc Dương. Tối nay đoàn nghỉ tại dịch quán ven đường.
Quản sự vừa thấy đoàn Võ quốc đã mở rộng cửa nghênh đón. Thương Mẫn theo thúc phụ vào dịch quán, nghe quản sự nói: "Sứ đoàn Võ quốc theo Công đại nhân và đại công chúa. Vừa có tin báo, sứ đoàn Trịnh quốc cách đây mười dặm..."
Thương Mẫn hứng thú: "Chúng ta gặp đoàn triều cống của Trịnh quốc?"
"Đúng vậy." Quản sự cười đáp, "Hôm nay Thập Cửu công tử Trịnh quốc cùng Canh Tả phu nhân sẽ nghỉ tại đây. Tiểu nhân xếp phòng công chúa, công tử Nhạn Minh và Thập Cửu công tử ở tầng ba. Phòng của Công đại nhân và Canh Tả phu nhân ở tầng bốn. Nhị vị xem có ổn không?"
"Được." Công Nhất Tâm suy nghĩ chốc lát, "Chuẩn bị thêm một phòng trà."
Quản sự cúi đầu nhận lệnh, lập tức đi sắp xếp.
Gặp sứ đoàn triều cống, dịch quán phải dọn dẹp ba ngày trước, không tiếp thương nhân hay lữ khách. Họ phải cắm trại ngoài trời.
Việc hai sứ đoàn cùng trọ một dịch quán hiếm khi xảy ra.
Thương Mẫn tò mò: "Thập Cửu công tử? Trịnh Vương có tới hai mươi con?"
Công Nhất Tâm gật đầu bất đắc dĩ.
Thương Mẫn chép miệng: "Vậy sống tới tuổi trưởng thành được mấy người?"
"Không nhiều." Công Nhất Tâm nói ý vị thâm trường, "Vị công tử Trịnh quốc này mười một tuổi, sinh nhật sau công chúa vài ngày, tên Trịnh Lưu."
Thương Mẫn hiểu ra. Con đàn cháu đống thường đi kèm tranh đoạt khốc liệt. Anh chị em có thể cách nhau cả ba mươi tuổi.
"Năm xưa ta từng gặp Canh Tả phu nhân Trịnh quốc khi thành hôn. Đợi bà tới sẽ mời trà bàn chuyện. Ngươi có thể tiếp xúc với vị công tử kia." Công Nhất Tâm dặn thêm, "Võ quốc ở Bắc Cương, Trịnh quốc tại đông nam, cách xa nhau nên qu/an h/ệ khá hòa hảo."
Thương Mẫn cười: "Con biết rồi. Hoa Thẩm Thẩm chính là người Trịnh quốc. Ta với vị công tử kia hẳn cũng có chút thân tình."
Đến Túc Dương, việc quan trọng nhất là kết giao nhân mạch. Thương Mẫn muốn biết Thập Cửu công tử Trịnh Lưu là người thế nào.
Mười dặm không gần, Thương Mẫn về phòng chợp mắt. Chập tối, tiếng ngựa náo động đ/á/nh thức nàng.
Nàng ra cửa sổ nhìn xuống. Dưới chuồng ngựa, mấy người mặc phục sức Trịnh quốc đang dắt ngựa.
Chuồng ngựa ở đây chỉ dành cho ngựa của tướng lĩnh và đại thần. Ngựa thường phải để nơi khác.
Người Trịnh quốc đã tới.
Phòng công tử Trịnh ngay sát vách. Thương Mẫn sửa sang quần áo, định đi dạo dịch quán, tạo cơ hội "tình cờ" gặp mặt. Nàng không gọi Mưu Phi và Khương Nhạn Minh, tự mình ra ngoài.
Đầu cầu thang, Thương Mẫn gặp Công Nhất Tâm dẫn một lão phu nhân lên lầu. Bà nhiều nếp nhăn nhưng tinh thần hồng hào, tóc hoa râm cài trâm gỗ, ăn mặc giản dị.
Thương Mẫn cúi chào: "Vãn bối kính kiến Canh Tả phu nhân."
Canh Tả tránh lễ, mỉm cười đáp lễ: "Bái kiến Mẫn công chúa." Bà nhìn Thương Mẫn, như vô tình nói: "Công chúa cùng công tử nhà ta đồng niên, thật là duyên phận."
Công Nhất Tâm nói: "Mẫn nhi, ta cùng phu nhân có việc bàn. Ngươi nếu buồn chán thì đi dạo đi."
Thương Mẫn gật đầu xuống lầu. Cả hai đều muốn công chúa và công tử kết giao, chuyện sẽ dễ hơn nhiều.
Ra khỏi dịch quán, quân sĩ Trịnh quốc đang dỡ hàng. Không thấy bóng công tử, Thương Mẫn quay sang chuồng ngựa thăm ngựa hồng của mình.
Trong chuồng ngựa vắng người. Thương Mẫn lấy cỏ khô cho ngựa. Tiếng bước chân khẽ vang, ai đó giẫm lên cỏ khô rải rác.
Thương Mẫn quay lại, thấy một nam hài áo xanh. Gương mặt quen thuộc khiến nàng thốt lên: "Sư huynh!"
Nam hài gi/ật mình quay lại, lạnh lùng hỏi: "Ai là sư huynh ngươi?"
Thương Mẫn ngẩn người, nhận ra mình nhầm. Nàng chắp tay: "Xin lỗi. Tại hạ Thương Mẫn, đại công chúa Võ quốc. Ta có vị sư huynh giống ngươi, xa quê tưởng gặp cố nhân. Thật xin lỗi."
Nam hài trầm mặc, môi mím ch/ặt, ánh mắt đen kịt chứa đầy cảm xúc khó hiểu. Thương Mẫn cảm thấy bối rối.
Hắn cúi đầu, giọng nhẹ nhàng: "Tại hạ Trịnh Lưu, con thứ mười chín của Trịnh Vương."
