“Nếu ngươi đã nói thế, vậy chắc chắn nó không ở đây.” Bạch Hiểu mặt mày nhăn nhó.
Cơn đ/au x/é nát thần trí, nàng dồn hết lý trí để suy nghĩ, nhưng đầu óc đ/au như búa bổ, không phân biệt được nỗi đ/au này đến từ sâu thẳm linh h/ồn hay thể x/á/c.
Điều duy nhất nàng cảm nhận được là nỗi đ/au đớn tột cùng, cảm giác bị phản bội bủa vây.
Nhưng giống như bao năm trước khi gặp nạn... nàng cũng chẳng có tư cách trách Bạch Vọng Nguyệt phản bội. Linh h/ồn nàng như bị rút khỏi thể x/á/c, ngoài đ/au đớn, chẳng cảm thấy gì khác - không phẫn nộ, cũng chẳng h/ận th/ù.
“Ta không tin ngươi bỏ qua cột đ/ập...” Bạch Hiểu giọng khàn đặc, “Ngươi đã biết sự tồn tại của nó, ắt phải tìm mọi cách chiếm đoạt... Có thể vài chục năm trước ngươi đã lấy được nó.”
“Bạch Hiểu, ngươi hiểu lầm ta rồi.” Khổng Tước cười khẽ, “Lúc đó ta vào địa cung không đúng thời điểm, trùng với tế thiên đại điển. Quốc lực Tống quốc khi ấy rất mạnh, ta đ/á/nh giá thấp họ. Trong lúc làm lễ tế thiên, ta cảm thấy bất ổn nên bỏ trốn sớm, may mà không bị trấn áp.”
“Sau bao nhiêu năm, ngươi chưa từng quay lại đó để đoạt cột đ/ập?” Bạch Hiểu chẳng tin lời hắn, “Đợi ta nuốt trọn ký ức của ngươi, sẽ biết hết sự thật...”
“Ngươi còn sức đâu? Thà giữ chút hơi tàn chờ đoạt long mạch.” Khổng Sóc chế nhạo, “Ai biết nhân tộc còn bài gì? Nếu Túc Dương trụ trời h/ồn phách tập thể thức tỉnh khiến ngươi trọng thương, coi như công dồn dập. Đến bước này, cả ngươi lẫn ta đều hết bài rồi! Trừ phi ngươi muốn chuyển sinh chạy trốn, cùng ta đời đời kiếp kiếp quấn quýt.”
Bạch Hiểu bất động, thở gấp gáp, gom sức cắn x/é vài mảnh thần h/ồn của Khổng Sóc để nuốt lấy ký ức.
Khổng Sóc nhìn nàng với ánh mắt thương hại: “Thôi, không đùa nữa. Nói thật, ta thực sự không lấy được cột đ/ập. Vì sau khi Bạch Vọng Nguyệt ch*t, cửa đồng dưới địa cung bị niêm phong, chìa khóa do chính nàng giữ. Bên trong đầy cấm chế, dù là ta cũng không thể mở cửa nặng như vậy mà không kinh động ai, lại còn mang cột đ/ập khổng lồ lên mặt đất mà không đ/á/nh thức lực lượng còn sót của nàng.”
Bạch Hiểu gầm lên uất h/ận.
Nàng biết phải xuống địa cung Tống quốc dò xét. Nếu không, Hồi H/ồn Chung sẽ khiến nàng trọng thương. Nàng từng nghe về bảo vật thượng cổ này, biết nó cực kỳ nguy hiểm với yêu tộc.
Nó có thể chấn nhiếp yêu h/ồn tầm thường, nhưng với nàng là tử thần.
“Hồi H/ồn Chung ở đâu?” Bạch Hiểu nhìn về hướng Túc Dương, “Địa cung Túc Dương trụ trời?”
“Chắc vậy, ta chưa xuống đó. Hầu hết người xuống đều ch*t.” Lỗ Sóc cười lạnh, “Giờ tính sao, Bạch Hiểu?”
Giọng hắn đầy hả hê.
“Sắp ch*t còn thích đùa, Lỗ Sóc ngươi đúng là...” Bạch Hiểu thều thào.
“Sao gọi là thích đùa? Làm người nhàm chán lắm, không xem náo nhiệt thì mất vui.” Lỗ Sóc cười khẽ, “Vả lại sắp ch*t là ngươi chứ đâu phải ta...”
Bạch Hiểu ho ra m/áu.
Lời Lỗ Sóc khiến nàng càng thêm buồn nôn.
Nàng buộc phải thừa nhận hắn nói đúng. Nếu Hồi H/ồn Chung tồn tại và kết hợp với cột đ/ập, nàng sẽ chịu tổn thương khủng khiếp. Không thể liều, phải về xem cột đ/ập còn không, hoặc hỏi thẳng Bạch Vọng Nguyệt.
Nhưng trở lại Tống quốc kiểm tra có vẻ không ổn. Sao Lỗ Sóc lại khích nàng làm thế? Dù h/ận nhau nhưng lợi ích đan xen - hay hắn đã bố trí gì đó ở Tống quốc?
“Ta nào có tay chân ở Tống quốc?” Lỗ Sóc bực bội, “Dùng thân thể chuyển thế của ta bố trí người u/y hi*p tính mạng ta sao? Huống chi giờ sống ch*t của ta cũng gắn với ngươi.”
Bỗng một ý nghĩ sét đ/á/nh lóe lên trong đầu Bạch Hiểu: “Lỗ Sóc!”
Giọng nàng đầy phẫn nộ: “Ngươi... có phải đã cấu kết với nhân tộc? Định dùng Hồi H/ồn Chung hại ta!”
Hồi H/ồn Chung chỉ tổn thương thần thức, không hại thể x/á/c. Lỗ Sóc hẳn muốn dùng nó đối phó nàng. Nếu hắn không tự lấy được cột đ/ập, ắt phải nhờ người khác!
Nàng cảm thấy Lỗ Sóc trong người cười lạnh: “Ngươi đoán giỏi thật, Bạch Hiểu.”
Hắn không x/á/c nhận hay phủ nhận.
Bạch Hiểu bình tĩnh lại: “Nếu ngươi dám thế, ta thề cùng ngươi ch*t chung! Mộng thay đổi long mạch, nắm khí vận thiên hạ, cải biến quy tắc trời đất của ngươi tan thành mây khói!”
Giọng Lỗ Sóc trầm xuống: “Ta đã nói, ngươi đoán giỏi thật. Nhân tộc hủy thân thể chuyển thế của ta, thương hại tính toán ta đủ đường! Khiến ta rơi vào cảnh này, ngươi dám nghi ta cấu kết với nhân tộc?”
“Khó nói lắm, đồ vô sỉ như ngươi hiếm có trên đời.” Bạch Hiểu mặt lạnh như băng.
“Sợ thế thì về Tống quốc xem đi.” Lỗ Sóc lười biếng nói, “Muốn x/á/c nhận Hồi H/ồn Chung ở đâu mà? Xem nó còn trong địa cung không. Nếu còn, chúc mừng ngươi thắng thêm một nước.”
“Nếu nó ở đó, chứng tỏ Vọng Nguyệt không phản bội, không tiết lộ tung tích Hồi H/ồn Chung cho nhân tộc. Nhân tộc không có vũ khí lợi hại đó, ngươi vẫn thắng được bằng vũ lực.”
Lỗ Sóc nói toàn thật. “Sau đó chỉ cần đề phòng Trụ Trời. Nếu h/ồn phách bên dưới bùng ch/áy như nhiên liệu, khiến ngươi trọng thương thì...”
“Trụ Trời Trịnh quốc có Càn Khôn Nghịch Chuyển Đại Trận, Võ quốc Trụ Trời công thủ toàn diện.
Dưới cột trời Túc Dương có gì? Tác dụng của nó là gì? Có lẽ chính là để th/iêu đ/ốt h/ồn phách, khiến h/ồn chuông vang lên thu hút yêu h/ồn? Tám trăm năm trước, khi Đại Yên thiết lập, họ cũng không kích hoạt h/ồn chuông, nhân tộc chưa bị dồn đến đường cùng, nên cột trời đó chưa được kích hoạt."
Âm thanh của Lỗ Sóc vang lên trong tĩnh lặng, mang sức mê hoặc kỳ lạ, "Tiểu rắn, ta khuyên ngươi nên suy nghĩ kỹ."
Trắng Sáng biểu lộ vẻ mặt âm u không rõ. Cuối cùng nàng đứng dậy nhìn về hướng cột trời Túc Dương, từng bước rời khỏi đại quân Triệu quốc.
Nàng không còn đủ người để đóng vai Triệu vương. Những ngày qua, chính nàng phải ngồi vào vị trí Triệu vương để giải quyết các công việc. Dù vậy vẫn để lộ sơ hở, nên nàng lấy cớ sức khỏe không tốt để ít xuất hiện.
Có lẽ một số thần tử đã nhận ra điều bất thường... Nhưng Trắng Sáng không thể lo hết được. Những kẻ nghi ngờ nàng không dám đối đầu trực tiếp. Vì nhiều lý do, họ không dám để tin đồn về yêu quái lan truyền trong quân đội, ảnh hưởng đến chiến thắng cuối cùng.
Trắng Sáng giám sát mấy cựu thần từng được Triệu vương tín nhiệm, không phát hiện điều gì bất thường nơi họ. Triệu vương dường như không liên lạc với họ. Ban đầu nàng chỉ định theo đại quân Triệu quốc tấn công Túc Dương, sau đó tùy cơ ứng biến. Dù không theo đại quân vẫn có thể hành động, nhưng nàng muốn chắc chắn hơn, nên cần một thân phận để che giấu.
Nhưng giờ Triệu vương đã bỏ trốn. Ngoài việc ở trong đại quân để kiểm soát tình hình, dường như không còn tác dụng. Nếu Triệu vương không màng tính mạng, thậm chí có thể liều mình tố cáo thân phận giả của nàng, tạo ra màn kịch Triệu vương thật giả.
Trắng Sáng đến nơi vắng vẻ, hóa thành Hắc Giao, bay về hướng Tống quốc - nơi từng là nhà của nàng. Trong lúc bay, suy nghĩ của nàng rối bời. Lỗ Sóc dường như cũng tạm lắng xuống. Trong lúc bất thường này, nàng lại mong hắn ồn ào một chút. Nàng cảm nhận Lỗ Sóc đang thờ ơ, chờ nàng thất bại, chờ nàng đ/au khổ... Sự im lặng lúc này là để sau đó có thể chế giễu nàng thảm hại hơn.
......
Trận chiến bắt đầu, trước cửa thành. Viên Xa đã theo chỉ thị mật của Võ Vương chuẩn bị trước trận. Túc Dương có ba lớp thành lũy, mỗi tầng có công sự phòng thủ riêng biệt. Mỗi bức tường dày bốn trượng, cao mười trượng.
Lớp thành thứ nhất cách tường thành chính ba mươi trượng. Khi quân địch vào cửa thành, cung thủ trên tường sẽ b/ắn tên như mưa. Tường thành Túc Dương hiện tại không phải từ thời kỳ trước, mà được xây lại để kiến thiết tường thành đô thị, huy động khoảng 38 vạn dân công, mất gần 25 năm mới hoàn thành.
Khi Yến quân tấn công tường thành trước đây, quân Đại Ng/u liều ch*t chống trả. Yến quân tổn thất 20 vạn binh lính. Trong thành lũy xươ/ng chất thành núi, th* th/ể chồng chất. Cuối cùng Yến quân hạ thành. Sau chiến tranh, khi thu dọn th* th/ể và kiểm kê vũ khí, phát hiện trong thành lũy có 8 vạn mũi tên đã b/ắn và 12 vạn mũi tên chưa dùng đến.
Thành lũy thứ hai cách đó hai mươi trượng, bố trí cơ quan đ/á lăn trên tường để phòng thủ quân địch công thành. Phía dưới là đất cát trộn đ/á nhỏ, không nện ch/ặt như đất bùn, nhằm ngăn địch dùng thang mây leo tường. Mép tường còn bố trí lối đi nhỏ để dụ địch tưởng đó là đường leo lên tường. Trên đường rải đầy lỗ bẫy, thỉnh thoảng có người thò giáo mác hay ki/ếm sắc ra đ/âm địch thành con nhím.
Nếu địch mạnh mẽ tấn công vào nội thành, trên cửa thành cũng có cơ quan. Hàng chục vạn cân vôi đổ xuống phủ kín quân địch. Trên tường tưới nước, vôi gặp nước bốc ch/áy, làm bỏng quân địch.
Cửa thành lũy thứ ba cách cửa thứ hai chỉ hơn mười trượng, hơi lệch nhau nhằm hạn chế xe lớn đ/âm vào cửa sau. Khoảng cách này không chỉ để đổ dầu hỏa dùng hỏa công đ/á/nh địch, còn bố trí cung thủ và cơ quan nỏ liên hoàn trong khe tường. Mỗi bên tường có ít nhất 3 cửa b/ắn nỏ. Khi địch vào, tên sẽ b/ắn như mưa.
Trên tường thành thứ ba còn có đ/á chặn Long Thạch. Ch/ặt đ/ứt khóa sắt thì Long Thạch sẽ rơi xuống, chặn kín đường vào nội thành. Long Thạch được chở từ nơi khác tới khi xây thành, được chọn kỹ, nặng mười vạn cân. Từ khi Đại Yên lập quốc tám trăm năm, Long Thạch chưa từng rơi.
Viên Xa tin chắc dù Long Thạch rơi cũng không ngăn được hỏa pháo Võ quốc. Hắn may mắn được hoàng đế Cơ Lân trọng dụng, được cử trấn giữ tường thành chính, trong khi Tạ Giơ Cao bị điều đi giữ tường phía bắc. Cả Cơ Lân và Tạ Giơ Cao đều nghĩ Võ quốc sẽ tấn công từ phía bắc hoặc đông, vì không phải cửa chính phía nam, nếu tấn công mạnh sẽ dễ hơn.
Khi quân địch chỉ còn ba ngày là đến Túc Dương, Viên Xa thấy đã đến lúc hành động. Hắn chỉ phái tướng sĩ đáng tin, lén tưới nước vào vôi ở thành lũy thứ hai để làm ẩm khiến vôi mất tác dụng. Nhưng binh lính tưới nước không kiểm soát được lượng, đổ quá nhiều nước khiến vôi bốc nhiệt. Khói tỏa ra từ khe hở lập tức thu hút sự chú ý của binh lính canh tường. Khi Viên Xa nghe tin, mấy binh lính tưới nước đã bị bắt giam.
Tướng giữ cửa chính Túc Dương là Cổ Tuệ. Ban đầu cửa chính do Tạ Giơ Cao trấn giữ, nhưng Cơ Lân điều Tạ Giơ Cao đến cửa bắc, nên việc giữ cửa chính giao cho Cổ Tuệ. Viên Xa vội tìm Cổ Tuệ, mặt hắn căng thẳng, trong lòng tính toán đổ tội cho ai. Tội này, phó tướng hay thân vệ phải gánh, chứ không thể là hắn.
Bởi vì hắn là chủ tướng, nếu không có hắn, kế hoạch nội ứng ngoại hợp sẽ thất bại ngay trong gang tấc.
Tội danh chỉ là tạm thời, chỉ cần chờ qua ba ngày này, đợi đại quân Võ quốc áp sát thành, phá cửa thành, chiếm Túc Dương, thì người thay thế hắn chịu tội chưa chắc đã không có cơ hội sống sót.
Hắn đã sai người bí mật đưa tin cho thuộc hạ của Lý tướng quân bên ngoài thành, nàng chỉ cần nghe xong sẽ hiểu chuyện gì xảy ra... Đây cũng là điều họ đã bàn tính từ trước.
Muốn thành đại sự, sao tránh khỏi hi sinh?
Nhưng khi đến nhà tù, Viên Xa kinh ngạc phát hiện binh sĩ dưới quyền không hề bị tr/a t/ấn, chỉ bị giam giữ đơn thuần.
Đào Tuệ vẫn thong dong ngồi trên chiếc ghế cũ kỹ bên ngoài nhà tù, xung quanh không một người hầu, trên bàn chỉ có ngọn nến leo lét.
"Ta đã nói với thuộc hạ rằng mấy người này tuần tra mệt nhọc không có chỗ nghỉ, nên đứng trên tường thành giải quyết nỗi buồn. Không ngờ tường thành cũ nát, nước thấm qua kẽ hở xuống dưới, gây ra khói vôi."
Đào Tuệ nhìn Viên Xa với nụ cười khó hiểu.
Viên Xa như trút được gánh nặng, nhưng vẫn lo sợ đây là kế lừa của Đào Tướng quân, nên giả vờ không biết gì.
"Bọn này thật chẳng ra gì! Đều tại ta quản lý không nghiêm, suýt gây đại họa! Đa tạ Đào Tướng quân thay ta dạy bảo thuộc hạ, về ta sẽ thưởng cho chúng hai mươi gậy, để chúng đừng tái phạm."
Nụ cười của Đào Tướng quân càng thêm nồng đậm: "Vậy tướng quân hãy đem người của mình về đi."
Cái này... dễ dàng như vậy sao?
Viên Xa gi/ật mình, lập tức gọi thân vệ bên ngoài đưa mấy tên lính đi. Những người lính liếc nhìn nhau đầy ngờ vực, lại nhìn Viên Xa, im lặng rời đi.
Viên Xa tuyển chọn những người này đương nhiên có lý do, họ đều gan dạ và trung thành sau nhiều năm theo hắn. Việc tạo phản, hắn không dám giao cho kẻ khác, sợ bị tố giác.
Đào Tướng quân thản nhiên nhìn Viên Xa đưa thuộc hạ đi, nụ cười không đổi, ánh mắt như thấu suốt mọi toan tính của hắn.
"Trả người rồi, còn nghi ngờ dụng ý của ta sao?" Đào Tướng quân hỏi.
Viên Xa nửa tin nửa ngờ, vẫn cười xã giao: "Tướng quân tha tội cho thuộc hạ, tại hạ cảm kích khôn xiết. Quân Võ quốc áp cảnh, phòng thủ cấp bách, mà thuộc hạ lại gây sơ suất, thật x/ấu hổ. Nếu không có tướng quân, e rằng bệ hạ sẽ trách ph/ạt..."
"Bệ hạ sao nỡ ph/ạt ngươi? Nghe nói mấy ngày qua danh tiếng tướng quân vang dội, bệ hạ còn muốn thăng chức, nếu không đâu giao trọng trách phòng thủ thành cho ngươi?"
Đào Tướng quân giọng ôn tồn, lời lẽ ngầm ý.
"Thực không dám giấu giếm, tại hạ khâm phục tướng quân đã lâu. Nhưng tướng quân chinh chiến ngoài biên, còn ta giữ thành, chức trách khác nhau, chưa có dịp tiếp xúc. Nay cùng phòng thủ một cửa thành, hẳn là duyên phận. Nếu là duyên, tại hạ muốn nhân cơ hội này kết giao, biết đâu chúng ta sẽ trở nên thân thiết."
Viên Xa nghe vậy, thần sắc dịu xuống, cười đáp: "Tướng quân khiêm tốn quá. Ta cũng nghe danh tướng quân lâu nay, người phòng thủ nghiêm cẩn, không để sai sót, đúng là mẫu người ta muốn kết giao."
"Vậy hôm nay đúng là gặp gỡ hữu duyên." Đào Tướng quân chắp tay.
Viên Xa cũng chắp tay đáp lễ: "Giá như sớm gặp tướng quân thì tốt biết mấy."
"Chưa muộn. Chưa đến hồi kết thì chưa muộn." Đào Tướng quân ý tứ sâu xa. "Tướng quân chưa rõ tính ta, hãy theo ta, tự mắt chứng kiến cách ta đối nhân xử thế."
Viên Xa sững sờ, nhìn nàng bước khỏi nhà tù.
Khi Đào Tướng quân ra đến ngoài, thân vệ của Viên Xa căng thẳng nhìn nàng, ánh mắt dò xét chờ lệnh chủ tướng.
Viên Xa lắc đầu khẽ, thân vệ tuy nghi hoặc vẫn lui lại phía sau.
Dưới chân tường thành, Đào Tướng quân liếc nhìn thân vệ phía sau Viên Xa. Hắn hiểu ý, ra lệnh lui xuống.
Đào Tướng quân tháo túi nước bên hông, chậm rãi đến khe tường chứa vôi sống, mở khóa cửa ngầm bằng chìa riêng. Trước mặt Viên Xa, nàng đổ nước vào.
Ầm! Mấy làn khói trắng bốc lên.
Viên Xa mắt ngân ngấn lệ vì xúc động: "Nhớ ra Đào Tướng quân trẻ hơn ta hơn chục tuổi?"
"Đúng vậy, tại hạ năm nay hai mươi tám."
"Già này hơn ngươi mười ba tuổi, hôm nay liều lĩnh xưng huynh." Viên Xa cảm động. "Giá gặp tướng quân sớm hơn, mọi việc đã thuận lợi hơn nhiều."
"Viên huynh nghĩ gì, chẳng phải cũng là ý của ta?" Đào Tuệ khéo léo đổi cách xưng hô.
Chỉ trong chốc lát, hai người đã thân như huynh đệ.
Họ cười nhìn nhau, gọi thân tín đến, lệnh cho lính kéo guồng nước tới chân thành. Dưới màn đêm, từng gầu nước được đổ vào vôi sống. Khói trắng bốc lên bị quạt lá cọ xua tan.
Cách làm tuy thô sơ nhưng hiệu quả. Trong bóng tối, làn khói mờ không rõ, nhưng nếu có đuốc sáng sẽ lộ rõ. Đào Tướng quân cố ý điều chỉnh lính cầm đuốc sang hướng khác. Dưới chân thành ánh sáng mờ ảo, không ai biết hai vị tướng quân đang chỉ huy thuộc hạ thông đồng với địch.
