Thương Mẫn gặp lại thúc phụ tại tang lễ Thái hậu.
Ngày thứ bảy, cả nước để tang. Văn võ bách quan vào cung triều bái, tôn thất Vương tộc quỳ trước linh cữu ngoài đại điện. Tang lễ do trưởng lão uy vọng nhất hoàng tộc họ Cơ chủ trì.
Một tiếng "Dập đầu" vang lên, tất cả đều cúi rạp xuống đất, theo hoàng đế hành lễ. Trời u ám nhưng chưa mưa.
Đám người dày đặc quỳ trên đường lát đ/á trước cung điện, ai nấy mặc lễ phục trang nghiêm khoác vải trắng, đầu hơi cúi thấp. Hàng trăm người quỳ ngoài điện, Thương Mẫn chỉ nhận ra được vài người.
Nàng muốn nhìn mặt Yến hoàng nhưng lễ nghi nghiêm ngặt không cho phép cử động. Thương Mẫn chỉ kịp thấy góc áo bào thêu rồng từ bên trái lướt qua.
Nghi thức tế lễ cuối cùng kết thúc. Qu/an t/ài Thái hậu được mười vị hoàng tộc nâng lên, từng bước di chuyển đến linh xa. Linh xa rời hoàng cung, hướng về phía Tây thành.
Dọc đường, bách tính mặc đồ trắng quỳ hai bên. Hoàng đế và hoàng tộc đưa tang, con cháu đời thứ ba cùng bách quan phải quỳ suốt ngày trước điện. May thay Thương Mẫn thuộc hàng thứ tư, được miễn nghi lễ này.
Thương Mẫn liếc nhìn xung quanh, thấy thúc phụ quỳ phía trước. Gần đó còn thấy Trịnh Lưu, Khương Nhạn Minh và vài thiếu niên chư hầu khác.
Một canh giờ trôi qua, đầu gối Thương Mẫn đã tê dại. Cung điện tĩnh lặng chỉ nghe tiếng thở nhẹ. Nàng mong thời gian trôi nhanh để sớm gặp người thân.
Hoàng hôn buông, qu/an t/ài được đưa đi. Văn võ bách quan và hoàng tộc lần lượt rời cung.
"Mẫn nhi đã đến chưa?" Một cụ già rướn cổ nhìn quanh.
"Lễ lớn thế này chắc chắn nàng phải tới." Bà lão chỉnh lại áo bị nhăn, thở dài: "Già rồi, xươ/ng cốt không còn chắc khỏe."
"Thưa cha mẹ, con vừa thấy con bé ở phía trước." Người đàn ông trung niên nói khẽ: "Người đông, đợi ra khỏi cung ta chặn xe nó lại nhắn tin."
Bà lão nheo mắt nhìn nhưng mắt đã mờ. Người đàn ông giải thích: "Con nhận ra Thương Hoằng trước, sau lưng hắn chính là Mẫn nhi. Dáng dáng giống Thương Nghịch, lông mày giống muội muội."
Ông lão gật đầu: "Tốt... tốt..."
"Hàng năm Võ quốc đều gửi tranh vẽ, ông quên rồi sao?" Bà lão trách.
"Nhớ cháu quá nên lẫn lộn." Ông lão ngượng ngùng.
Ngoài cung, Thương Mẫn lên xe. Mưa Phi vừa giục ngựa thì nàng ngăn lại: "Chậm lại chút."
Xe Trịnh quốc đi ngang qua. Trịnh Lưu vén rèm gật đầu: "Ta đi trước."
"Hẹn ngày tái ngộ." Thương Mẫn đáp.
Xe khác lại tới, cô gái độ mười sáu tuổi lên tiếng: "Có phải Mẫn công chúa Võ quốc? Tại hạ Địch Tĩnh, thứ ba Địch quốc."
Thương Mẫn gi/ật mình, đáp lễ: "Nguyên là Tĩnh công chúa. Bản vẽ guồng nước quý quốc thật tinh xảo."
Địch Tĩnh cười: "Công chúa gọi thẳng tên ta là được. Ta lớn hơn vài tuổi, bằng lòng xưng tỷ muội không?"
Thương Mẫn gật đầu: "Vâng."
Địch Tĩnh mỉm cười: "Tốt lắm, muội muội."
Khi xe Địch quốc đi khuất, tên đầy tớ áo xám tới gõ xe: "Dài Dương Quân mời công chúa tới phủ. Ngài đã tấu lên bệ hạ, chờ chỉ dụ sẽ đón công chúa."
Thương Mẫn cười: "Biết ngay các cụ sẽ cho người tới." Nàng nhắn nhủ: "Bảo các cụ giữ gìn, có dịp ta sẽ tới thăm."
Tên đầy tớ cáo lui. Thương Mẫn thở phào, lén dùng bùa thế thân rồi lẻn vào phủ Dài Dương Quân lúc nửa đêm.
Giờ Tý, Dài Dương Quân gi/ật mình tỉnh giấc, đ/á/nh thức Mạnh Tu Hiền. Tiếng gõ cửa vang lên.
Thương Mẫn hạ khăn che mặt: "Bà ngoại, ông ngoại, cháu tới thăm!"
Mạnh Tu Hiền mắt ngấn lệ, ôm ch/ặt cháu gái. Dài Dương Quân xoa đầu nàng: "Khổ cháu rồi."
"Cháu dùng thuật biến hình, không ai phát hiện." Thương Mẫn quỳ lạy: "Hơn mười năm chưa được gặp, cha cháu và cháu đều nhớ các cụ lắm..."
Hai cụ nhìn nhau cười khổ: "Cháu gái ngốc, chúng ta chỉ mong cháu đừng dính vào chốn bùn lầy này."
Dài Dương Quân thở dài: "Túc Dương giờ... sâu hiểm khôn lường."
