Thương Mẫn về đến Thanh Ngô Viện lúc trời chạng vạng tối. Khương Nhạn Minh đang ngồi trong sân ngắm cây ngô đồng cao lớn, bên tay đặt ly trà thơm, dường như đã đợi khá lâu.
Thấy Thương Mẫn, hắn đứng dậy cúi đầu: "Đại công chúa."
"Không cần đa lễ." Thương Mẫn đưa tay đỡ, đầu ngón tay lướt qua ống tay áo hắn rồi mời ngồi.
Khương Nhạn Minh thản nhiên ngồi xuống ghế đ/á hỏi: "Ba ngày nữa vào Đại Học, không biết công chúa muốn chọn viện nào?"
"Bậc danh thần trong thiên hạ đều xuất thân từ Đại Học."
Câu nói khẳng định vị thế trọng yếu của Đại Học tại Đại Yên. Học phủ tọa lạc trên đỉnh Vấn Thiên Chân núi không chỉ tượng trưng cho tri thức, trí tuệ mà còn là biểu tượng quyền lực và giàu sang. Đây là bậc thang cho học trò nghèo vươn lên, là điện vàng cho con nhà quyền quý, là thánh địa quy tụ nhân tài bậc nhất thế gian.
Vô số kẻ đ/á/nh đổi mạng sống để bước vào, vô số người ôm h/ận rời đi vì không đạt được điều mong muốn. Cánh cửa tri thức và quyền lực chỉ mở ra với số ít. Thương Mẫn và những hạt nhân khác vốn là hiện thân vương quyền nên cửa Đại Học luôn rộng mở.
Bình Nam Vương từng nói khi đi sứ Võ quốc rằng mọi hạt nhân đều sẽ học tại Đại Học. Trong cung chia thành nhiều viện - có viện nghiên c/ứu sú/ng ống, viện dạy võ nghệ, viện trị thế học thuật, lại có người tinh thông bói toán. Mỗi viện đều có danh sư, kẻ tầm thường nào được chọn trúng ắt vùng vẫy trời cao.
Thương Mẫn hiểu rõ cơ cấu này không khỏi cảm thán: Đây chẳng phải sự kết hợp giữa hệ thống viện hiện đại và truyền thống sư đồ cổ đại sao? Muốn vào viện phải qua "khảo hạch", phải được viện chủ để mắt tới. Kẻ tài giỏi bái nhiều sư không phải chuyện lạ.
Khương Nhạn Minh hiểu Thương Mẫn, tưởng nàng sẽ chọn Võ viện, nào ngờ câu trả lời khiến hắn sửng sốt.
"Ta muốn vào Văn viện." Thương Mẫn đáp dứt khoát.
Khương Nhạn Minh gi/ật mình. Suốt hành trình chung, hắn biết trình độ học vấn của nàng tuy không tệ nhưng so với vương tộc thì còn kém. Vương tộc đào tạo con cháu từ nhỏ, Thương Mẫn nên so sánh với họ chứ không phải dân thường.
"Vì sao?" Hắn khẽ rót trà hỏi, "Với võ công của công chúa, ắt trở thành đệ tử danh giá nhất Võ viện."
"Võ nghệ không phải thứ ta thiếu." Thương Mẫn thẳng thắn, "Học thức mới là điểm yếu. Dù được Võ viện thu nhận cũng tốt, ta muốn thu nạp tinh hoa bách gia nhưng không thể bỏ mặc nhược điểm này..."
Nàng nói chậm rãi: "Học lực của ta, ngươi hẳn đã rõ."
Khương Nhạn Minh gật đầu thành thật nhưng không dám bình luận.
"Nếu cả hai viện đều nhận thì tốt, nếu chỉ chọn một, ta sẽ vào Văn viện." Thương Mẫn suy tư, "Nhưng quyết định này có thể vô dụng vì Văn viện chưa chắc thu ta."
Nghe các bậc trưởng thượng nói, văn nhân xưa nay kiêu ngạo. Kẻ có thực học thường cứng đầu, không sợ cường quyền, không nịnh hót. Không đủ trình độ thì đừng mong họ để mắt. Huống chi thân phận công chúa Võ quốc kiêm hạt nhân của Thương Mẫn chưa chắc được đ/á/nh giá cao, ngược lại có thể bị kiêng dè.
"Còn ngươi định vào viện nào?" Thương Mẫn hỏi.
"Hạ thần chưa quyết nên mới thỉnh ý công chúa." Khương Nhạn Minh đáp.
Tiểu tử này quả biết phục tùng an bài.
"Thiên Công viện chăng?" Thương Mẫn mỉm cười, "Nhạn Minh thông minh, có khi học được bản lĩnh đó."
Thiên Công viện nghiên c/ứu sú/ng đạn - thứ Võ quốc đang cần. Võ quốc không thiếu sú/ng nhưng kỹ thuật thua xa Địch quốc. Đại Học do Đại Yên nắm giữ, Yến hoàng không muốn chư hầu mạnh nên vào học chưa chắc học được chân truyền. Thương Mẫn quyết định để Khương Nhạn Minh thử vận may.
Khương Nhạn Minh hiểu ngầm ý nàng: "Hạ thần sẽ cố gắng."
"Trời tối rồi, ngươi về đi." Thương Mẫn đứng lên tiễn khách.
Khương Nhạn Minh thi lễ rời Thanh Ngô viện.
Trở về phòng, Thương Mẫn đuổi tả hữu nghỉ ngơi rồi lấy tờ giấy cuộn ch/ặt trong tay áo. Nội dung chi chít chữ nhỏ - báo cáo của Khương Nhạn Minh về các hạt nhân nước khác nhét vào tay nàng lúc thi lễ.
"Cẩn thận lắm." Thương Mẫn lẩm bẩm, đọc lướt qua.
Trên đường đến Túc Dương, nàng đã nhờ Khương Nhạn Minh kết giao và dò xét một số người - những hạt nhân nhỏ khó tiếp cận. Hắn làm tốt vai trò tai mắt, khiến nàng hài lòng.
Việc vào Đại Học là chuyện công, nhưng thu thập tin tức hạt nhân phải giấu kín. Báo cáo ghi rõ:
- Trình Quốc Tứ công tử Trình Đồng Quang: Tính tình trầm mặc, chủ động kết giao nhưng không được phụ mẫu coi trọng.
- Lý Quốc Nhị công chúa Lý Vân Thiều: Bề ngoài ngây thơ, mẹ là Tam công chúa Đại Yên, cực được sủng ái, thường vào cung.
- Đàm Quốc Đàm Ký: Em hoàng hậu Đại Yên, sống kín đáo, ít tiếp khách.
Thương Mẫn vận khí, trang giấy hóa bụi. Nội công nàng sắp đột phá Lục trọng cảnh giới.
Nàng nhắm mắt suy ngẫm:
- Hoàng hậu Đàm Quốc không được sủng, Thái tử đoản mệnh. Đàm Ký sống thu mình là phải.
- Trình Đồng Quang muốn kết giao qua Khương Nhạn Minh, không xung đột lợi ích với Võ quốc - có thể dùng.
- Lý Vân Thiều thuộc phe Yến hoàng - chỉ nên giữ xã giao.
Thương Mẫn ngồi tĩnh tọa, mạch suy nghĩ dần rõ ràng. Giữa vòng xoáy quyền lực, mục tiêu ngắn hạn là sống sót, dài hạn là... xưng hoàng!
Để thành hoàng đế, Võ quốc cần mạnh hơn - quân đội hùng mạnh, hiền thần phò tá, tướng tài, đồng minh, mạng lưới gián điệp, bảo vật... Thứ gì cũng thiếu. Cha nàng đang xây dựng đất nước, còn nàng phải lo bên ngoài - chiêu m/ộ nhân tài, kết giao đồng minh, bù đắp điểm yếu sú/ng đạn.
Tại Túc Dương, nàng có thể làm nhiều hơn thế nhờ thân ngoại hóa thân. Điều kiện tiên quyết để thiên hạ đại lo/ạn là Yến hoàng phải ch*t, hoàng tộc sụp đổ.
Yến hoàng già nhưng còn khỏe, chưa nhường ngôi. Phải gi*t hắn đúng thời điểm - sớm quá Võ quốc chưa chuẩn bị, muộn quá tình thế đổi khác. Yêu m/a hiện thế là thiên tai không kiểm soát được, vậy cái ch*t của Yến hoàng có thể đổ lỗi cho nhân họa?
Thương Mẫn suy tính sâu hơn:
- Làm sao ám sát hoàng đế?
- Thoát thân sau khi hành thích?
- Đảm bảo hoàng tộc sụp đổ?
- Kh/ống ch/ế cục diện khi thiên hạ lo/ạn?
Những câu hỏi lướt qua tâm trí. Câu trả lời hiện ra: thái giám hay cung nữ thân cận - họ chăm sóc sinh hoạt hoàng đế, là nô bộc nhưng nắm quyền lực ngầm. Hồ công công - thái giám thân tín, chưởng quản Tú Y cục - được triều thần kính sợ. Thay thế hắn quá khó, nhưng một tiểu thái giám trong Tú Y cục thì dễ hơn. Đợi khi công lực tinh tiến, có thể điều khiển hình nộm cả ngày thì mưu sự.
Thương Mẫn thở dài, ý niệm trong đầu chưa bao giờ rõ ràng thế.
