Đêm lạnh lẽo, mây đen che khuất vầng trăng, bầu trời tối om không một ánh sao.
Trong tổ chim trên cây đại thụ ở Thừa An Viên, hình nộm bằng gốm sứ của tiểu nhân bỗng phình to, thoáng chốc biến thành thân ngoại hóa thân.
Thương Mẫn liếc nhìn xung quanh, thấy bốn phía vắng lặng, nhẹ nhàng nhảy xuống cây, điều khiển thân ngoại hóa thân hòa vào màn đêm Túc Dương thành.
Vội vã một quãng đường, nàng đến phủ đệ họ Dương, quen thuộc lách qua bức tường phía sau vào trong.
Dương lão gia cùng Mạnh Tu Hiền hẳn chưa nghỉ ngơi vì Thương Mẫn đã báo trước sẽ đến. Nhưng khi nàng nhìn vào phòng, chỉ thấy tối om, chẳng trông thấy gì.
Suy nghĩ giây lát, Thương Mẫn hé cửa lách vào, mò mẫm vài bước trong bóng tối. Vượt qua lớp ranh giới vô hình, ánh đèn bỗng hiện ra trước mắt - hai vị lão nhân đang ngồi bên bàn sách, nụ cười hiền hậu hướng về nàng.
Trên bàn, cây nến thực âm lặng lẽ ch/áy, ánh sáng bao trùm tạo thành kết giới vô hình.
"Kỳ vật này thật hữu dụng. Ta dán mắt vào cửa sổ cũng chẳng thấy gì trong phòng." Thương Mẫn bình tĩnh ngồi xuống.
"Chuyện cháu nhờ tra đã rõ." Dương lão gia nói, "Chậm nhất tháng sáu, năm nay các cung nữ và thái giám tuyển từ dân gian sẽ nhập cung. Tú y cục thường chọn những đứa trẻ căn cốt tốt, không vướng bận thân nhân để bồi dưỡng từ nhỏ. Hiện giờ còn sớm, họ đang được dạy quy củ ở cung vũ ngoại thành phía tây."
"Người quản sự nơi đó lai lịch thế nào? Có hậu thuẫn gì không?" Thương Mẫn hỏi kỹ.
"Viên quản sự ở đó là đồ đệ của Hồ Công công bên cạnh hoàng đế, họ Đồ, tên Bôi Ngọc Sao. Còn nhiều... tiếc là lão phu chỉ dò thăm được chừng ấy."
Thương Mẫn vội nói: "Nếu khó dò xét thì thôi, cháu không muốn hai vị vì chuyện của cháu mà gặp nguy hiểm."
Mạnh Tu Hiền ân cần nhắc: "Mẫn nhi, dù cháu định làm gì cũng phải thu xếp đầu đuôi. Việc m/ua thông tin như thế có thể đẩy cháu vào hiểm địa - lòng người khó lường lắm."
"Ông ngoại yên tâm, cháu không liều lĩnh đâu." Thương Mẫn đáp.
Mạnh Tu Hiền thở phào, rút từ ng/ực một tờ giấy vẽ địa đồ hoàng cung chi tiết, ghi rõ thời gian tuần tra, lối ra vào bí mật của cung nữ thái giám.
Dương lão gia còn đưa thêm sơ đồ cơ cấu nội bộ Túc Dương Xu Mật ngành, đầy đủ từ phủ nha đến thiên lao.
"Cháu muốn làm gì, chúng ta không hỏi nhiều." Dương lão gia dặn dò, "Những thứ này do hai ta nhớ lại mà vẽ, có chỗ chỉ biết đại khái. Cháu nhớ kỹ rồi hủy đi, đừng giữ bên người."
"Cháu tại Túc Dương còn lâu, đêm đêm vào phủ đệ dễ bị phát hiện. Ta giao hết mọi thứ một lần cho xong."
Thương Mẫn gật đầu trịnh trọng.
"Khổ cháu lâm nguy mà chúng ta chẳng giúp được gì." Dương lão gia buồn bã.
"Hai vị đã giúp cháu quá nhiều rồi." Thương Mẫn an ủi, "Túc Dương dưới chân thiên tử vốn là vũng bùn. Ngay cả Đàm hoàng hậu quyền thế cũng không bảo vệ nổi con ruột huống chi chúng ta. Dù địa vị cao đến đâu, chỉ sơ sẩy một chút cũng tan xươ/ng nát thịt."
Nàng cúi đầu bái lạy: "Cháu không phải đứa trẻ ngây thơ, chưa từng mơ sống yên ổn nơi đây."
"Tú y cục không dễ chọc, cháu phải cẩn thận." Mạnh Tu Hiền nói, "Bọn thái giám trong đó võ công quái dị, tu luyện công phá đặc biệt. Người thường tập võ mất mươi hai mươi năm mới thành, vậy mà chúng chỉ cần một ba năm đã nội lực hùng hậu."
"Có lẽ là công phá hao tổn tuổi thọ." Dương lão gia nhíu mày.
Thương Mẫn bỗng nghĩ đến câu nổi tiếng, lẩm bẩm: "Muốn luyện thần công, phải dẫn đ/ao tự cung?"
Hai vị lão nhân ngơ ngác hỏi: "Đây là công phá gì?"
Thương Mẫn bối rối: "Chỉ là chuyện bịa trong dã sử thôi. Sách viết muốn đại thành phải... tự thiến."
Dương lão gia trầm ngâm: "Hóa dương khí bổ chân khí, dùng phương pháp cực đoan để mau có nội công - không phải không thể! Nhưng cơ thể tổn hại, dù có linh dược cũng khó sống quá mười lăm năm."
Thương Mẫn sửng sốt: "Thật có cách tu luyện ư?"
"Thiên hạ công pháp kỳ lạ nào chẳng có." Dương lão gia kh/inh bỉ, "Chỉ là bàng môn tả đạo nào chẳng hại người hại mình."
Thương Mẫn chuyển đề tài: "Cháu muốn tăng cao tu vi, đề thăng thần h/ồn cùng linh thức. Hai vị có biết cách nào?"
Mạnh Tu Hiền lắc đầu: "Ông ngoại là văn thần, không rành võ nghệ."
Dương lão gia trầm tư: "Thuật tu h/ồn đã thất truyền, chỉ nghe nói có môn phái Linh Tiêu ẩn cư, khó tìm dấu vết."
Thương Mẫn thất vọng nhưng không nản: "Cháu sẽ tùy duyên tìm hiểu. Đêm đã khuya, cháu xin phép."
Dương lão gia dặn thêm: "Nhớ cẩn thận."
Mạnh Tu Hiền nhắc: "Cháu ghi nhớ địa đồ rồi hãy đi."
Thương Mẫn soi đèn học thuộc địa đồ, hai khắc sau rời phủ đệ.
......
Thương Mẫn định đến thương hội Võ quốc trong nội thành để do thám địa hình.
Các thương hội nước ngoài đều có cứ điểm ở Túc Dương. Thương hội Võ quốc tuy là dân gian tổ chức nhưng được triều đình bảo hộ ngầm, cũng là nơi tập hợp gián điệp.
Trước khi đi, thương nghịch lưu dặn trong thương hội có ám vệ, tình huống nguy cấp có thể điều động.
Khu phố phồn hoa vốn tấp nập đêm nay im ắng vì tang lễ Thái hậu. Thương Mẫn không tiếp xúc quản sự, chỉ quan sát xung quanh rồi định về.
Bỗng một đội kỵ binh cầm đuốc phóng qua. Kẻ cưỡi ngựa mặc nhuyễn giáp, khoác áo bào đỏ thêu chim, đội mũ quan đen - tú y cục thái giám!
Thương Mẫn theo dõi hướng đi, gi/ật mình phát hiện họ đang hướng về Thừa An Viên. Nàng vội đeo mặt nạ, lén bám theo.
Phải chăng hoàng đế định động thủ với phe hạt nhân? Nhưng sao chỉ phái ít người thế này?
Đến gần Thừa An Viên, Thương Mẫn thấy cổng chính rực lửa, binh mã vây kín. Mười mấy tên tú y thái giám đang lôi từ trong viện ra một thiếu niên khoảng mười sáu và một cung nữ.
Hồ Công công từ trên ngựa bước xuống, giọng the thé vang lên: "Tạp gia phụng mệnh bệ hạ, mời Đàm quốc công tử về tú y cục."
Đàm Ký mặt tái mét: "Ta không quen cung nữ này! Cô mẫu ta là hoàng hậu! Ta đòi gặp cô mẫu!"
"Yên tâm đi." Hồ Công công cười nhạt, "Có liên quan hay không, tra xét sẽ rõ. Hoàng hậu dù có ở đây cũng không can thiệp được việc tú y cục."
Đàm Ký quỳ xuống: "Xin công công minh xét! Đàm quốc công phủ trung thành tuyệt đối!"
"Giải đi." Hồ Công công phẩy tay.
Đàm Ký bị bịt miệng, xiềng tay chân lên xe tù.
Khi đoàn người rời đi, Hồ Công công bỗng vung tay áo, mấy cây kim tơ bạc vụt bay về phía chỗ Thương Mẫn ẩn nấp. Trong chớp mắt, chúng xuyên thủng bức tường dày, suýt trúng người nàng!
