Thương Mẫn chớp mắt, im lặng một lát rồi nói: "Tạ ơn Hoàng bá đã dạy dỗ."
Hoàng đế muốn nắm giữ sinh mệnh nàng, nhưng nàng vẫn phải cảm ơn hắn. Hoàng đế biết các chư hầu trong thiên hạ đều ẩn giấu dã tâm, nhưng không thể không ổn định bọn họ, không dám tùy tiện ra tay. Hai bên đều có mục đích riêng, mỗi lời nói cử động đều không xuất phát từ chân tâm. Dù biết đối phương giả tạo, họ vẫn phải giữ vẻ hòa hoãn bề ngoài.
Thương Mẫn thực sự cảm thấy mệt mỏi vô cùng.
"Mẫn nhi thân phận tôn quý, sao có thể so sánh với binh lính? Trẫm dù đồng ý cũng không thể thật sự đưa nàng vào quân ngũ." Yến Hoàng chuyển giọng nói, "Việc công đàm, trẫm sẽ giao cho Trấn Quốc đại tướng quân Tô Về... Mẫn nhi hãy theo học Tô tướng quân, làm tiểu đồng bên cạnh ông ấy để mở mang kiến thức, thế nào?"
Thương Mẫn biết danh tiếng của Trấn Quốc đại tướng quân Tô Về - võ tướng nổi danh Đại Yên, chỉ đứng sau Thái úy đương triều.
Yến Hoàng đã quyết định, Thương Mẫn đành cúi đầu: "Mọi việc xin nghe Hoàng bá sắp xếp."
Xét về qu/an h/ệ huyết thống, Yến Hoàng là ông cậu xa của Thương Mẫn. Nhưng xét theo qu/an h/ệ quốc gia, Thương Mẫn phải gọi ông là bá bá. Qu/an h/ệ thân tộc giữa các vương tộc vốn đã phức tạp khó phân.
Việc Yến Hoàng bảo Thương Mẫn gọi mình là bá bá cho thấy ông coi trọng thân phận chính trị của nàng hơn là qu/an h/ệ huyết thống - một thái độ rõ ràng.
"Mẫn nhi lui về đi. Ngày mai không cần đến Đại Học cùng các công chúa, công tử nữa." Yến Hoàng phán.
Thương Mẫn cúi đầu: "Tuân chỉ."
Chỉ khi bước khỏi hoàng cung, Thương Mẫn mới thả lỏng tinh thần căng thẳng. Nàng thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu phân tích lại cuộc đối thoại với Yến Hoàng.
Xe ngựa lắc lư trên đường đ/á xanh, tiếng ồn ào phố phường lọt qua tấm màn xe. Chưa đầy một canh giờ trong cung, Thương Mẫn đã cảm thấy kiệt sức vì căng thẳng tâm lý. Nhưng đồng thời, một niềm kỳ vọng kỳ lạ nhen lên trong lòng nàng - nàng vẫn hướng về chiến trường thực thụ.
Trấn Quốc đại tướng quân Tô Về, người đàn ông có cuộc đời huyền thoại. Xuất thân hàn vi, từ Thập phu trưởng leo lên chức lục phẩm võ tướng, lập công phá thành diệt địch, được phong tứ phẩm tướng quân. Trải qua trăm trận bất bại, nay là nhị phẩm Trấn Quốc đại tướng quân - hai chữ "Trấn Quốc" đủ nói lên địa vị của ông trong quân đội.
Thương Mẫn ngồi thẳng trong xe. Nàng không biết Tô Về sẽ đối đãi thế nào, nhưng điều đó không ngăn được sự tò mò của nàng. Tô Về hẳn cùng tuổi với cha và cô nàng. Biết đâu trước đây ông từng đối đầu với họ ở Đại Học? Có dịp phải tìm hiểu mới được.
Nghĩ đến đây, nét mặt Thương Mẫn chợt tối sầm. Con tin của các nước chư hầu dù ai cũng biết thân phận thực sự, nhưng bề ngoài vẫn được coi là ân điển của hoàng đế. Mỗi khi ngai vàng đổi chủ, lại có lứa con tin mới được đưa tới, vòng luẩn quẩn kéo dài hàng chục năm.
Bình Nam Vương Cơ Lân không nói thẳng đây là con tin, mà mỹ miều gọi là "hậu duệ vương hầu đến Đại Học tu học". Từ khi đến Túc Dương, từ cung nữ đến hoàng đế, không ai nhắc đến hai chữ "con tin".
Việc Yến Hoàng cho phép Thương Mẫn tham quân phá vỡ truyền thống. Thương Mẫn chủ động xin làm binh lính, Yến Hoàng lập tức thuận thế sắp xếp. Dù nàng không nói câu đó, Yến Hoàng vẫn có cách ép nàng ra trận bằng mệnh lệnh khảo giáo.
Dù đáp "nguyện ý" hay "không muốn", kết cục vẫn như nhau. Yến Hoàng không muốn nàng đến Đại Học - hay đúng hơn, muốn tách nàng khỏi nhóm con tin để phân hóa?
Nếu vậy, không chỉ mình nàng, các con tin khác cũng sẽ bị điều động. Mọi chuyện sẽ rõ trong vài ngày tới.
Thương Mẫn thở dài. Nàng thiếu kinh nghiệm, không thể ứng đối khéo léo như lão thần triều đình. Dù đã cố gắng cân nhắc từng lời, trước mặt thiên tử vẫn không tránh khỏi lúng túng.
Nàng tự hỏi: Tại sao Yến Hoàng nhắm vào mình?
Về thân phận, vì Vũ Vương coi trọng nàng. Thương Mẫn được giáo dục như người kế thừa chính thống, còn Thương Khiêm chỉ là dự bị. Yến Hoàng muốn dùng nàng để kh/ống ch/ế Vũ Vương, thăm dò mức độ coi trọng của hắn.
Hoàng đế mượn binh, bề tôi không thể không cho mượn. Nhưng Yến Hoàng biết Vũ quốc sẽ tìm cách từ chối. Dù Đàm Quốc bị diệt, phần thưởng cũng không bù được tổn thất. Đàm Quốc xa xôi, đất đai cằn cỗi, tài nguyên ít ỏi, lại thường bị Man tộc quấy nhiễu - không phải vùng đất hứa.
Yến Hoàng thắng trong mọi tình huống. Vũ quốc đồng ý thì hao tổn binh lực, từ chối thì bị buộc tội. Binh không mượn được thì có thể đòi lương thảo, vũ khí. Huống chi công chúa Vũ quốc còn phải tham gia công đàm.
Một cuộc đối thoại, Yến Hoàng đạt ba mục đích:
1. Tách Thương Mẫn khỏi nhóm con tin
2. Thăm dò giới hạn của Vũ quốc
3. Kiểm soát nàng ch/ặt hơn qua Tô Về
Chỉ còn một điều căn bản Thương Mẫn không thể hiểu: Tại sao lại là Đàm Quốc?
Đánh nước này chẳng được lợi, còn khiến Đại Yên mất lá chắn Tây Bắc, d/ao động lòng tin của chư hầu. Trước đây ph/ạt Lương có lý do chính đáng, nhưng Đàm Quốc... Thương Mẫn không tin họ thực sự phản!
Từ khi Thái hậu băng hà, màn sương m/ù dày đặc bao phủ Túc Dương, khiến cục diện thiên hạ trở nên khó lường.
...
"Thay trẫm viết thư cho Vũ Vương, bảo hắn chuẩn bị binh mã lương thảo trợ Đại Yên công đàm." Yến Hoàng ra lệnh.
Quan văn dưới triều hỏi: "Có cần thông báo việc Mẫn công chúa theo học Tô Về?"
"Không. Đợi hắn từ chối đã." Yến Hoàng thản nhiên như đã đoán trước mọi chuyện, khen: "May có Liễu khanh giúp trẫm bày mưu tính kế."
"Bệ hạ quá khen." Vị quan áo xanh cúi đầu, lập tức soạn thảo thư tín.
Yến Hoàng gật đầu, Hồ Thiên Diện tiếp nhận thư lui ra, chuẩn bị chim đưa tin.
"Bệ hạ, thần có việc tấu." Vị quan áo xanh - Thừa tướng Liễu Hoài Tín - cung kính nói.
"Chuyện gì?" Yến Hoàng hỏi.
"Thần vừa thấy nhiều tông thất quỳ ngoài điện."
"Hoàng hậu có ở đó?"
"Có."
"Mặc kệ họ." Yến Hoàng nhắm mắt dụi thái dương, vẻ mệt mỏi. "Lui xuống đi."
Liễu Hoài Tín cúi chào, thoáng nhận ra hoàng đế đã thiếp đi trong chốc lát. Ông ta thầm nghĩ: Hoàng thượng thực sự đã già.
Ra khỏi điện, Liễu Hoài Tín gặp Hồ Thiên Diện trở về, vội chặn lại hỏi nhỏ: "Sao hoàng thượng lại công Đàm?"
Hồ Thiên Diện cười: "Ngày xưa Đàm Công chê bai xuất thân bệ hạ, nói ngài chỉ là con của cung nữ. Lời ấy đến tai bệ hạ... Đàm Công kh/inh nhục thiên tử, đáng ch*t!"
Liễu Hoài Tín gi/ật mình, vội cáo lui. Nhưng trong lòng biết đó chỉ là cái cớ. Mối h/ận bốn mươi năm không đủ để phát động chiến tranh. Ông ta đi ngang qua nhóm tông thất đang quỳ xin rút lệnh công Đàm - phần lớn có qu/an h/ệ thông gia với Đàm Quốc. Liễu Hoài Tín tránh xa Hoàng hậu đang tiều tụy quỳ phía trước, như tránh thứ ô uế.
