Đêm khuya thanh vắng, Hoàng thành ẩn hiện trong bóng tối càng thêm u nghiêm. Những lớp mái cong chồng chất cùng hình thú trên ngói lưu ly phản chiếu ánh trăng mờ, thoáng nhìn như lũ thú đang đứng canh giữ hoàng cung.
Tô Về đứng trên Lãm Nguyệt Lâu - nơi cao nhất của hoàng cung, lặng lẽ quan sát những tòa cung điện bên dưới. Nếu có cung nữ hay thị vệ trông thấy, hẳn phải gi/ật mình kinh hãi, bởi cổng cung đã khóa từ lâu, ngoại thần không được triệu kiến không thể vào cung. Thế mà Tô Về vẫn xuất hiện ở đây, bóng dáng đứng đó chẳng hề lay động. Những kim giáp vệ tuần tra qua lại dưới tháp như không nhìn thấy người đàn ông đang đứng trên lầu cao.
Ánh đèn cung đình lập lòe dưới hành lang dài rồi dần chìm vào bóng tối. Hoàng thành xa hoa tráng lệ ban ngày giờ chìm trong tĩnh lặng.
"Điện hạ cấp bách triệu hạ thần, chẳng lẽ có việc trọng đại cần dặn dò?" Tô Về chậm rãi lên tiếng.
Trong bóng tối phía sau bỗng lóe lên đôi mắt thú màu lục bích. Một chiếc đèn cung tự bật sáng, xua tan bóng tối nơi Lãm Nguyệt Lâu. Bóng dáng một thái giám mặc áo gấm thêu hoa văn tinh xảo hiện ra dưới ánh đèn. Đôi mắt thú màu lục biến mất như chưa từng tồn tại.
Hồ Thiên Diện - đại thái giám được hoàng đế Đại Yên trọng vọng nhất, người hầu cận bệ hạ ngày đêm - khẽ mỉm cười cúi chào Tô Về: "Không có gì trọng đại, chỉ là thông lệ hỏi thăm mà thôi." Giọng nói ôn hòa khác hẳn ngày thường, không còn vẻ nịnh nọt hay kiêu căng. "Tô đại nhân đã dạy dỗ ba đứa trẻ ấy? Không biết ngài có phát hiện gì đặc biệt?"
"Tống Triệu Tuyết chỉ là đứa trẻ bình thường, tâm tính và thiên phú đều tầm thường. Trịnh Lưu tính tình trầm ổn, biết giữ mình, có chút nhẫn nại. Thương Mẫn có chút thiên phú..." Tô Về thong thả đáp, "Nhưng xét chung vẫn còn nhỏ tuổi, ngoài tố chất võ đạo thì những tư chất khác cũng chỉ ở mức trung bình."
"Quả thật vậy sao?" Hồ Thiên Diện vẩy phất trần trên tay, "Dù sao cũng là con cháu Lục Vương tộc, chúng thường tranh quyền đoạt lợi từ nhỏ, không thể đ/á/nh giá như trẻ thường. Biết đâu chúng đang giấu mình?"
"Tất nhiên không loại trừ khả năng ấy." Tô Về gật đầu.
"Vậy phiền ngài tiếp tục theo dõi chúng. Việc này liên quan đến đại kế của tộc ta, phải quan sát thật kỹ, nắm ch/ặt từng tình tiết." Khuôn mặt hiền hòa của Hồ Thiên Diện chập chờn dưới ánh đèn, "Đặc biệt là Trịnh Lưu, ngài hãy xem xét kỹ xem có phải là người điện hạ đang tìm."
"Còn Thương Mẫn..." Hắn ngập ngừng, cảm nhận ánh mắt Tô Về đang dán ch/ặt vào mình.
"Đại nhân yên tâm. Điện hạ đã có quyết định, sai hạ thần đến đây chính là để thông báo với ngài." Khóe môi Hồ Thiên Diện cong lên, "Thương nghịch tộc phải ch*t. Hắn sống chỉ là chướng ngại cho đại nghiệp của chúng ta. Còn đứa con... tốt nhất nên gi*t sạch để trừ hậu hoạn."
Hồ Thiên Diện dừng lại quan sát biểu cảm Tô Về trước khi tiếp tục: "Nhưng nếu Tô đại nhân đã c/ầu x/in, điện hạ cũng có thể phá lệ. Việc ngài nhờ, điện hạ đã chuẩn tấu."
Tô Về khẽ thốt: "Tạ điện hạ."
"Tuy nhiên vẫn cần mưu kế chu toàn." Hồ Thiên Diện dịu giọng, "Nó có thể sống, nhưng điện hạ cần dùng nó vào vài việc."
Tô Về im lặng.
"Ngài đừng lo, một đứa trẻ thôi, điện hạ đâu đến nỗi khó xử? Điện hạ đã hứa sẽ không nuốt lời. Chỉ là thân phận Thương Mẫn quá đặc biệt - con của kẻ nghịch mệnh trời. Giữ nó lại vừa có thể kiềm chế Thương nghịch, vừa là con bài quan trọng..." Hồ Thiên Diện thở dài tiếc nuối, "Biết đâu khi gi*t Thương nghịch, nó lại phát huy tác dụng lớn."
Tô Về vẫn bất động, ngay cả mí mắt cũng không chớp. Hồ Thiên Diện liếc nhìn khuôn mặt đ/á lạnh ấy: "Khi Võ quốc diệt vo/ng, đại nghiệp hoàn thành, ngài tất thành công thần. Lúc đó phế bỏ tu vi Thương Mẫn, xóa ký ức, đưa nó về thôn dã sống cuộc đời bình thường đến già, cũng coi như trọn đạo nghĩa. Thương nghịch dù ch*t cũng được nhắm mắt."
Tô Về trầm mặc hồi lâu, ánh mắt hướng về Thanh Thu cung - nơi hoàng hậu ở. Ông cung kính cúi lạy: "Tô Về tạ ơn điện hạ."
Hồ Thiên Diện nhìn Tô Về quỳ lạy, nụ cười trên mặt thêm phần thâm ý. Khi Tô Về đứng dậy, hắn nói: "Đêm đã khuya, hạ thần xin về phục mệnh, mong đại nhân cũng sớm nghỉ ngơi."
Hồ Thiên Diện quay gót, bước qua cái bóng của Tô Về. Chợt hắn khựng lại, liếc nhìn cái bóng đang giãy giụa quái dị dưới ánh đèn - như yêu quái đội lốt người. Ngẩng lên nhìn Tô Về, khuôn mặt ông ta đã tái nhợt, thân hình tránh ánh trăng như đang chống chọi điều gì.
"Già này đúng là đãng trí!" Hồ Thiên Diện vỗ trán, vội lấy từ ng/ực ra lọ th/uốc nhỏ. Viên đan dược màu đỏ yêu dị lăn trong lòng bàn tay. "Lượng th/uốc này đủ áp chế yêu huyết trong ngài đến sau trận Đàm Chi. Xin nhớ uống đúng hạn. Để luyện đủ th/uốc, điện hạ đã tự c/ắt một khối thịt lớn làm th/uốc dẫn." Giọng hắn trầm xuống khi đưa th/uốc, ánh mắt không rời khuôn mặt lạnh lùng của Tô Về: "Xin ngài đừng phụ lòng tín nhiệm của điện hạ."
"Tất nhiên." Tô Về nhẹ lắc lọ th/uốc, nuốt một viên. Cái bóng dưới chân dần ổn định, nét mặt ông cũng hồng hào trở lại. "Huyết sát khí chiến trường khiến yêu huyết trong ta bộc phát thường xuyên hơn. Lượng th/uốc này e rằng không đủ dùng lâu."
Nhớ lại cảnh Tô Về cuồ/ng hóa lần trước, Hồ Thiên Diện rùng mình: "Nếu th/uốc thiếu, xin hãy báo trước để ta hỗ trợ điện hạ chuẩn bị."
"Phiền ngươi."
"Chúng ta cùng tộc, lại được điện hạ coi trọng, đừng khách sáo." Hồ Thiên Diện mỉm cười. Tô Về liếc hắn một cái, không đáp, thân hình hòa vào bóng đêm biến mất khỏi Lãm Nguyệt Lâu như khi đến - không kinh động bất kỳ ai.
Hồ Thiên Diện cũng rời tháp cao. Dưới Lãm Nguyệt Lâu, một thái giám trẻ đang cầm đèn chờ sẵn. Hắn cũng mặt trắng môi hồng nhưng vẻ mặt ngờ nghệch, đuôi mắt dài khiến người ta liên tưởng đến loài hồ ly. Đang gà gật, hắn gi/ật mình khi nghe tiếng quát: "Bôi Ngọc Sao!"
"Sư phụ! Con chỉ chợp mắt chút xíu!" Bôi Ngọc Sao vội vàng cầm đèn chạy tới, áo thái giám phía sau xù lên một búi lông.
Hồ Thiên Diện trừng mắt, quất phất trần vào mông hắn: "Lại để lộ đuôi! Ta dặn bao lần rồi?"
"Ái chà!" Bôi Ngọc Sao ôm mông kêu đ/au, đèn rơi xuống đất. "Con... con mới hóa thân không lâu, chưa quen ạ..."
"Lại viện cớ! Do ngươi bất cẩn!"
"Dạ vâng..." Bôi Ngọc Sao co rúm cổ, lẩm bẩm: "Lỡ lộ ra thì giấu đi, không may bị phát hiện thì ăn thịt hủy x/á/c..." Nói đến đây, hắn bỗng nuốt nước miếng: "Lâu lắm rồi chưa được ăn thịt người, sắp quên mùi vị rồi..."
Phất trần lại quất xuống. Bôi Ngọc Sao kêu đ/au nhưng không dám tránh: "Con đùa thôi mà! Từ nay con sẽ cẩn thận gấp đôi!"
"Tốt nhất là vậy." Hồ Thiên Diện lạnh giọng cảnh cáo.
Bôi Ngọc Sao liếc mắt, mũi khịt khịt chuyển đề tài: "Tên lai căng kia đi rồi ạ? Mùi trên người hắn khiến con buồn nôn! Không ra người không ra hồ. Không biết mẹ hay cha hắn là yêu?"
"Ai biết được?" Hồ Thiên Diện nhíu mày: "Nếu không phải điện hạ coi trọng..."
Hắn cười lạnh ngừng lời. Bôi Ngọc Sao nịnh nọt: "Điện hạ vẫn quý sư phụ nhất ạ!"
"Lắm mồm! Việc giao cho ngươi thế nào?"
Bôi Ngọc Sao nghiêm mặt: "Mấy đứa nhỏ đang dạy dỗ, tuy còn vụng về nhưng đã biết đi thẳng bằng hai chân, ăn cơm bằng đũa."
"Tốt. Cố gắng huấn luyện thêm, tộc ta cần nhiều đồng loại." Hồ Thiên Diện gật đầu hài lòng: "Tiến bộ nhanh hơn ngươi ngày trước."
Bôi Ngọc Sao cúi mặt im lặng. Dưới hành lang hoàng cung dài vô tận, bóng những con thú trên mái hiên in xuống đất như quái vật đang vươn mình. Tiếng quạ đêm chợt vang lên chói tai.
Hồ Thiên Diện bước qua những cái bóng quái dị, nửa mặt chìm trong bóng tối. Hắn bước đi trong hoàng cung mà như đang dạo qua địa ngục trần gian - nơi trú ngụ của yêu m/a q/uỷ quái. Và đúng thật, hoàng cung này chẳng khác nào âm ti vực thẳm.
