Khang Hi không sao hình dung nổi niềm vui sướng ấy. Vốn tưởng hoàng hậu chỉ mang một đứa bé, nào ngờ lại là hai.
Song th/ai quả là phúc lành! Dù là hai công chúa, hai hoàng tử hay long phượng th/ai hiếm có, trong lòng hắn chỉ trào dâng hân hoan chứ chẳng bận tâm trai hay gái.
Xưa nay, song th/ai chưa từng xuất hiện trong hoàng tộc. Đây chính là điềm lành! Giá mà Hoàng Mã M/a cùng Hoàng Ngạch Nương biết được, ắt cũng mừng rỡ khôn xiết.
Khang Hi chẳng băn khoăn chuyện hoàng hậu sinh được hai hoàng tử hay không. Nếu dung mạo giống nhau, hắn sẽ đào tạo cả hai thành trợ thủ đắc lực như những người anh em cùng mẹ. Còn nếu khác biệt, đơn giản chỉ cần tập trung bồi dưỡng trưởng tử trước.
Trong nháy mắt, hắn đã tính toán xong mọi chuyện. Tiếng ho nhẹ của Cố Thái Y khiến hắn gi/ật mình, lập tức lấy lại vẻ tự tin của bậc đế vương: “Cố Thái Y hãy nói cho trẫm nghe những điều cần lưu ý khi hoàng hậu mang song th/ai. Chuyện này khác hẳn mang một th/ai nhi, không thể sơ suất.”
Lý Mộc nhìn hai người bàn luận huyên thuyên, tay xoa nhẹ bụng. Mạch song th/ai đã được chẩn đoán, giờ chỉ cần chờ ngày sinh nở.
Chẳng bao lâu, tin vui đến tai hai vị trưởng bối. Lý Mộc ngắm nhìn núi ban thưởng chất đầy phòng, lòng bồi hồi nghĩ đến một cửa hiệu xa xỉ phẩm mà nàng có thể mở được.
Tin tức song th/ai được giữ kín tuyệt đối, sợ ngoại nhân lợi dụng để bàn về vận mệnh Đại Thanh. Suốt năm, sáu tháng sau đó, Lý Mộc không bước chân ra khỏi Khôn Ninh cung. Nhờ có thoại bản của Nữu Hỗ Lộc thị gửi đến, nàng chẳng thấy buồn chút nào.
Trong thời gian mang th/ai, Lý Mộc chỉ quanh quẩn trong Khôn Ninh cung. Người ra vào đều do hoàng đế và Từ Ninh cung tuyển chọn. Ngay cả lễ thỉnh an định kỳ cũng được miễn, khiến hậu cung dấy lên nghi ngờ về tình trạng th/ai kỳ của hoàng hậu.
Hách Xá Lý thị ở Vĩnh Thọ cung thở phào nhẹ nhõm, tay vuốt ve đứa con trai đang ngủ: “Lão thiên có mắt!”
Nàng vẫn cho rằng hoàng hậu khó sinh nở, th/ai nhi sao có thể bình an vô sự? Dù Khôn Ninh cung phòng thủ nghiêm ngặt, chẳng lẽ lại khiến đứa trẻ yếu ớt trở nên khỏe mạnh?
Hậu cung chìm vào yên tĩnh.
......
Tháng ngày trôi qua, dưới ánh mắt dò xét của hậu cung, tin hoàng hậu lâm bồn cũng được truyền ra.
Hách Xá Lý thị chẳng buồn để ý quá trình sinh nở, chỉ nghĩ thầm: “Hoàng hậu sinh non, th/ai nhi khó mà toàn vẹn.”
Trong Khôn Ninh cung, Khang Hi đứng ngoài cửa ngửi mùi m/áu tanh nồng, nắm ch/ặt hai bàn tay. Thái hoàng Thái hậu hiếm hoi đích thân giám sát.
Song th/ai vốn nguy hiểm, lại là lần đầu sinh nở, hai người treo trái tim ngoài cửa phòng hơn một canh giờ. Thái hoàng Thái hậu tuổi cao sức yếu, may nhờ Khang Hi khuyên giải mới chịu vào chính đường nghỉ ngơi.
Tiếng khóc trẻ thơ vang lên, Khang Hi bừng sáng mặt mày: “Tốt! Cuối cùng cũng ra đời! Hoàng hậu và hoàng nhi đều an toàn chứ?”
Hai bà đỡ bồng hai đứa bé bước ra, nét mặt rạng rỡ: “Muôn tâu Hoàng thượng, nương nương bình an vô sự. Tiểu đại ca và tiểu cách cách thể trạng đều tốt!”
Long phượng th/ai! Khang Hi cười ha hả: “Trẫm nay đủ cả con trai lẫn con gái!”
Đích tử đích nữ song sinh, xưa nay chưa từng có trong hoàng tộc Đại Thanh. Khang Hi bước tới, bất chấp lễ nghi ôm cả hai đứa trẻ vào lòng. Nghe tiếng khóc vang dội, lòng hắn vui sướng khôn tả.
Sau khi ngắm nghía đôi trẻ, Khang Hi nhớ tới hoàng hậu: “Lương Cửu Công, trẫm vào thăm hoàng hậu. Ngươi khéo trông nom đại ca và cách cách.”
“Tuân chỉ!” Lương Cửu Công cung kính đáp, lòng tràn ngập xúc động trước vị thái tử và cố luân công chúa tương lai.
Thái hoàng Thái hậu nghe tin hớt hải chạy tới, mặt rạng rỡ nụ cười: “Ai bảo hoàng hậu sinh trai hay gái đều là phúc!”
Long phượng th/ai lại là đích tử đích nữ, hoàng hậu lập đại công. Bà nhìn đôi trẻ ánh mắt dịu dàng: Có chúng ở đây, giang sơn Đại Thanh vững bền, hoàng tộc đón thái tử và cố luân công chúa. Đây là thái tử đầu tiên sau khi nhập quan và cố luân công chúa đầu tiên dưới triều Khang Hi, thân phận tôn quý vô song.
Trong phòng sinh, Khang Hi ngửi thấy mùi m/áu thoảng qua. Hoàng hậu đang yên giấc trên giường. Hắn bước tới bên, nhìn gương mặt phu nhân. Từ ngày nàng thành hoàng hậu đến nay đã hơn mười năm, nhưng thực tế họ chỉ chung sống sáu, bảy năm. Mãi đến lúc này, hắn mới thực sự cảm nhận được tình nghĩa vợ chồng gần một thập kỷ.
Sau khi trẻ đầy tháng, hắn sẽ ban cho chúng địa vị xứng đáng. Tình cảm mười năm quý giá, hắn sẽ không để công lao sinh thành của hoàng hậu bị con cái phi tần lấn át. Những kẻ kia có thể tiếp tục bị đ/è xuống. Thiên hạ này vốn thuộc về hắn và hoàng hậu.
Về sau, cũng sẽ thuộc về con cái họ.
......
Tại Vĩnh Thọ cung, khi hoàng hậu lâm bồn, các phi tần có địa vị đều tề tựu chính điện cùng Hách Xá Lý thị chờ tin. Những người từng sinh nở như mẹ của Ngũ a ca Dận Đề, Tam cách cách, Tứ cách cách và Mã Giai thị đều hiện diện. Bọn họ ngồi trong chính đường, lòng đầy suy đoán.
Hách Xá Lý thị thầm nghĩ: “Hoàng hậu sinh non, th/ai nhi khó sống.”
Trong số các thứ phi, gia thế đáng kể nhất phải kể đến Lý thị. Tuy xuất thân từ Hán quân kỳ, nhưng gia tộc nàng với hoàng thất cũng xem như môn đăng hộ đối. Là con gái của Tổng binh quan A Thái, gia cảnh không tệ, nàng được ngồi ở chính điện cùng Vương thị và tiểu Hách Xá Lý thị.
Những phi tử ngồi nơi chính điện này, không ai là không trọng thị thân phận mẫu nghi thiên hạ của hoàng hậu.
Hách Xá Lý thị trên bảo tọa đã sai người thay trà không biết bao nhiêu lần, mỗi chén đều uống cạn đáy mà vẫn chưa đợi được tin tức từ hoàng hậu.
Giữa lúc ấy, Thất A Ca khóc toáng lên. Hách Xá Lý thị ôm hài tử vào lòng dỗ dành, khiến không ít phi tử đưa mắt nhìn về phía Thất A Ca. Đây chính là đích trưởng tử, trong cung chỉ có Ốc Lạt thị và Hách Xá Lý thị sinh được đích trưởng tử. Không biết hoàng hậu hạ sinh có phải đích trưởng tử hay không.
Không ít người sau khi nhìn Thất A Ca liền thầm cầu khấn.
Sau hai canh giờ hoàng hậu vào phòng sinh, Hoàng thái hậu từ Từ Ninh cung cũng tới Khôn Ninh cung. Các phi tần dò xét ý tứ mơ hồ của thái hậu. Thông thường hoàng hậu sinh nở đã có Hoàng đế và Thái hoàng thái hậu trông coi, Hoàng thái hậu ngồi trấn ở Từ Ninh cung để phòng biến cố. Nay thái hậu đích thân tới, lẽ nào hoàng hậu gặp bất trắc?
Nghĩ tới đó, không ít phi tần ánh mắt lấp lánh, tham vọng trong lòng lại trỗi dậy.
Nhưng hi vọng ấy tan vỡ trong chớp mắt. Chưa đầy nửa canh giờ sau khi thái hậu tới, tin tức từ Khôn Ninh cung đã truyền ra.
Tên thái giám vội vàng chạy tới Vĩnh Thọ cung, dưới ánh mắt nóng bỏng của các phi tần, hắn cung kính bẩm: "Muôn tâu các nương nương, Hoàng hậu nương nương đã bình an hạ sinh một đôi song sinh, là đích trưởng tử và đích trưởng nữ."
Phịch! Tin tức như bom n/ổ giữa lòng các phi tần. Hoàng hậu lại sinh được long phượng th/ai! Lý do cẩn thận suốt năm qua hóa ra không phải vì th/ai nhi yếu, mà là song th/ai!
Long phượng th/ai! Hoàng hậu kiếp trước tích bao đại đức mới có phúc báo này?
Không ít thứ phi lòng đầy chua xót. Nghe tin này xong, họ chẳng còn dám tranh đoạt ân sủng với hoàng hậu. Long phượng th/ai vốn hiếm trong hoàng tộc, huống chi là của chính cung. Nếu họ sinh được, có lẽ đã được Hoàng đế đặc cách tấn phong. Còn con chính cung có long phượng th/ai, địa vị hoàng hậu đã vững như bàn thạch.
Trừ phi về sau long phượng th/ai gặp chuyện, bằng không họ đời đời không thể vượt mặt. Nhưng long phượng th/ai quý giá biết bao, Hoàng đế và Thái hoàng thái hậu tất sẽ canh phòng cẩn mật, không cho ai tới gần. Trông chờ long phượng yểu mệnh, chi bằng trông chờ bản thân được Hoàng đế sủng hạnh.
Hách Xá Lý thị đờ đẫn tại chỗ. Khác hẳn dự liệu của nàng. Hoàng hậu không những vô sự mà còn sinh long phượng th/ai! Chính cung có long phượng th/ai, còn gì thiên lý nữa?
Con hoàng hậu sau này sẽ khiến con nàng vĩnh viễn không thể ngoi đầu! Hoàng hậu thật đ/ộc á/c!
Khóe miệng Hách Xá Lý thị gi/ật giật. Nàng muốn tự lừa dối mình rằng tất cả chỉ là giấc mơ. Hỗ Luật thị chưa cư/ớp ngôi chính cung, chưa sinh long phượng th/ai. Nàng mới là chủ nhân Trung cung, Hỗ Luật thị chỉ là tiểu phi tần dưới tay...
Nhưng nhìn ánh mắt đám phi tần đang xôn xao, Hách Xá Lý thị không thể tự lừa mình được nữa. Hỗ Luật thị quả thật có phúc vận kinh người!
Nàng gượng cười: "Hoàng hậu nương nương có đại hỉ, bản cùng thực lòng muốn tới trước mặt chúc mừng."
Nghe vậy, nhiều phi tần tỉnh táo lại, nhớ tới trước đó Hách Xá Lý thị ngày đêm cầu phúc cho hoàng hậu. Không biết nên hâm m/ộ hoàng hậu hay gh/en tị với Hách Xá Lý phi. Nàng quả biết chiều lòng người, chắc hoàng hậu sẽ không quên ơn này.
"Phải vậy, trước đó nương nương còn thành tâm cầu phúc cho hoàng hậu, hẳn trời xanh cũng cảm động." Mã Giai thị cảm thán.
Chẳng hiểu sao, nghe thế mặt Hách Xá Lý thị càng thêm căng cứng.
Nhưng sự thực không thể thay đổi, nàng đành nuốt h/ận vào lòng, miễn cưỡng nhận mình trước nay vẫn một lòng vì hoàng hậu.
Không sao, chưa hết đâu. Hỗ Luật thị chưa chắc mãi may mắn. Long phượng th/ai thì sao? Chừng nào Hoàng đế chưa sách lập thái tử, ai cũng có cơ hội.
Hách Xá Lý thị dần bình tâm lại.
Lúc này Mã Giai thị cười nói: "Chắc nương nương đã chuẩn bị quà mừng cho hoàng hậu rồi chứ? Tỳ thiếp có thể thỉnh giáo một chút để lây chút phúc khí?"
Quà mừng? Hách Xá Lý thị nào đã chuẩn bị gì tử tế. Nàng chỉ nghĩ tới cảnh hoàng hậu thất tử hoặc sinh quái th/ai, toàn chuẩn bị thứ như tượng Quan Âm bề ngoài tốt đẹp nhưng ẩn ý châm biếm.
"Đúng vậy, cho tỳ thiếp chiêm ngưỡng một chút đi." Các phi tần khác cũng hùa theo, cố tránh nhắc tới long phượng th/ai khiến lòng thêm đắng cay.
Hách Xá Lý thị đ/au lòng như c/ắt, sai người lấy từ tư khố ra bảo vật Hoàng đế ban khi nàng nhập cung. Việc đã tới nước này, không lấy đồ quý ra thì sao qua ải này?
......
Lý Mộc tỉnh lại, thấy Hoàng đế vẫn bên giường.
"Hoàng thượng sao còn ở phòng sinh? Nơi này uế khí, e làm bẩn long thể."
"Không sao. Hoàng hậu vất vả vì trẫm sinh một trai một gái, trẫm vui lắm." Khang Hi nắm ch/ặt tay nàng. Lý Mộc khẽ nói: "Thiếp không vất vả. Chỉ cần nghĩ đây là cốt nhục của hoàng thượng, thiếp chẳng tiếc gì."
Thâm tâm nàng nghĩ: Có một trai một gái bên mình, Hoàng đế sau này muốn phế Thái tử cũng khó. Trừ phi ngài không sợ giang sơn chao đảo và sự phản kháng của gia tộc Hỗ Luật thị.
"Trẫm cũng vậy." Khang Hi thở dài: "Trẫm chờ đợi bao năm mới có đích trưởng tử và đích trưởng nữ. Hoàng hậu đã viên mãn tâm nguyện của trẫm, lòng trẫm vui không tả xiết." Nghĩ tới ngày kia giang sơn sẽ giao cho con trai trưởng của họ, lòng ông tràn ngập hân hoan.
Lý Mộc thầm nghĩ: Giá mà được như vậy thì tốt. Chỉ mong tâm ý Hoàng thượng đừng thay đổi. Bằng không nàng không chắc mình sẽ vì con cái mà làm gì. Dù sao cũng nhiều năm phu thê, chỉ cần Hoàng thượng không chạm tới giới hạn cuối cùng, mọi chuyện vẫn có thể thương lượng. Nàng không muốn tình cảm trở nên khó coi.
"Hoàng hậu hãy đợi thêm chút. Không lâu nữa, trẫm sẽ chính thức cáo thiên hạ."
Khang Hi chân thành nói:
- Chỉ cần đợi hai hài tử tròn tháng, để các thần tử thấy thân thể chúng khỏe mạnh, trẫm sẽ thuận lý sắc phong con trai trưởng làm Thái tử, đích nữ thành Cố Luân Công chúa.
Hai đứa trẻ này do hoàng hậu vất vả sinh nở, hắn muốn ban cho chúng điều tốt nhất.
- Thiếp tin tưởng hoàng thượng. - Lý Mộc mỉm cười đáp lời. Hoàng thượng chủ động sắc phong cho con nàng, nàng đâu có lý do chối từ. Hơn nữa sau khi sắc phong, địa vị con nàng sẽ khác biệt một trời một vực với các hoàng tử, cách cách khác. Những phi tần kia sẽ không dám trước mặt nàng mưu mô nữa.
Nàng muốn ngay từ đầu dập tắt mọi tham vọng của hậu cung. Nàng sẽ không cho bất kỳ phi tần nào cơ hội.
Khang Hi đợi nửa canh giờ trong phòng sinh. Thấy Lý Mộc có dấu hiệu mệt mỏi, hắn dỗ nàng ngủ rồi đến Càn Thanh Cung bàn việc triều chính.
Lý Mộc tỉnh táo lại sau khi hoàng đế rời đi. Nhờ hệ thống dược liệu, thân thể nàng không sao. Nhưng trước mặt hoàng đế, nàng phải giữ dáng vẻ yếu ớt của sản phụ. Nàng thấp giọng sai tâm phúc đi thám thính động tĩnh trong cung.
Ít lâu sau, tâm phúc trở về bẩm báo tin khiến nàng có chút bất ngờ.
Lý Mộc thầm nghĩ: "Hách Xá Lý thị lại chuẩn bị lễ vật quý giá cho ta, vẫn là đồ ngự tứ của hoàng thượng? Thật ra dè... Tiếc là ta không được thấy sắc mặt khó coi của ả. Bị đông người vây quanh, Hách Xá Lý thị khó lòng giữ vẻ mặt giả tạo trong suốt thời gian ta mang th/ai. Bằng không sẽ rất thú vị."
Lý Mộc sai bế hai hài tử tới. Hai đứa bé đang ngủ say. Vì là song sinh, chúng nhỏ hơn trẻ sơ sinh thường. Nhưng chỉ cần khỏe mạnh là đủ, nàng không đòi hỏi gì thêm.
Nhìn hài tử một lúc, suy tính vài bước tiếp theo, Lý Mộc mệt mỏi nhắm mắt ngủ thiếp đi.
......
Tin tức truyền tới tay gia tộc Át Tất Long khi ông chuẩn bị vào cung. Cả nhà vui mừng khôn xiết vì song sinh long phượng. Đích phu nhân Cảnh Lạp thị thở phào:
- Lão gia vào cung nhớ giữ phép tắc, đừng để người khác bắt lỗi, liên lụy đến hoàng hậu và hai tiểu chủ.
Khác với trước, long phượng th/ai dễ bị gh/en gh/ét. Gia tộc Át Tất Long giờ là chỗ dựa của hoàng hậu, không thể sai sót.
Át Tất Long gật đầu, mặt lộ vẻ trang nghiêm:
- Con gái trong cung khổ lắm, nay sinh được một trai một gái. Lão phu sao nỡ gây phiền phức cho nàng? - Song sinh long phượng là hy vọng của gia tộc. Ông thà ch*t còn hơn để con gái và cháu ngoại gặp họa.
Cảnh Lạp thị quạt phe phẩy, mắt dõi theo chồng. Khi Át Tất Long đi khuất, bà buông quạt, mặt vẫn nở nụ cười hạnh phúc.
Chốc lát sau, người hầu bẩm báo Thư Thư Cảnh Lạp thị xin vào. Cảnh Lạp thị nhíu mày, cho truyền vào.
Thư Thư Cảnh Lạp thị bẽn lẽn dẫn tiểu nữ - tam cách cách, em ruột của Lý Mộc.
- Phu nhân, nhị cách cách trong cung vất vả, nay sinh nở thuận lợi. Thần thiếp đến chùa cầu được hai đạo hộ thân phù. Nếu phu nhân không chê, xin chuyển giúp cho hoàng hậu nương nương.
Thoạt nhờ lãnh đạm với trưởng nữ, nhưng đó chỉ để đích phu nhân đối đãi tử tế. Nay con gái đã có chỗ dựa, bà yên lòng trao hộ thân phù, dứt nỗi lo âu.
Tam cách cách bên cạnh cũng nói:
- Chúc nhị tỷ trong cung bình an.
Cảnh Lạp thị nhận phù, thầm khen Thư Thư có lòng. Nhưng đồ ngoại cung không thể vào Khôn Ninh cung. Việc liên quan long phượng th/ai, không thể kh/inh suất.
Khi hai mẹ con Thư Thư rời đi, Cảnh Lạp thị bảo:
- Tam cách cách năm nay phải tính chuyện hôn sự rồi.
Tâm phúc đáp:
- Đúng vậy, đích phu nhân.
Cảnh Lạp thị trầm ngâm. Một con gái vào cung đã đủ. Các con khác nên kết thông gia củng cố thế lực. Bà phải tìm nhà nào có nam tử xứng đôi để nâng cao địa vị cho con gái và cháu ngoại...
......
Trong Càn Thanh Cung, các đại thần nhìn nhau ngơ ngác. Át Tất Long thấy Tác Ngạch Đồ đứng cạnh, râu gi/ận dựng ngược. Đành nén bực, nhắm mắt làm ngơ.
"Tác Ngạch Đồ quả đúng là con Sony!" - Át Tất Long nghĩ thầm. Sau khi Sony ch*t, kẻ khiến ông gh/ét không thiếu nhưng lại thêm tên đáng gh/ét này. Hắn không ưa thấy Tác Ngạch Đồ lộng hành triều đình.
Mấy năm trước, khi con gái ông chưa sinh nở, con gái Tác Ngạch Đồ đã có đại ca. Hách Xá Lý thị vênh váo. Sau đại ca yểu mệnh, họ tưởng đã hết cửa. Nào ngờ Thất a ca lại ra đời trước khi con gái ông có th/ai. Hách Xá Lý thị lại vênh mặt. Như thể con gái ông cả đời không sinh nổi!
Nay con gái ông có phúc lớn, được song sinh long phượng. Xem Tác Ngạch Đồ còn vênh mặt được không! Nghĩ vậy, Át Tất Long hả hê cất tiếng:
- Hiền chất a!
Tác Ngạch Đồ sởn gai ốc, lạnh giọng:
- Xin ngài tự trọng!
Át Tất Long cười to, định nói thêm thì hoàng đế lên tiếng:
- Trẫm triệu các khanh đến để bàn việc lập thái tử. Theo quốc pháp, con trai trưởng của trẫm nên được phong làm Đại Thanh Thái tử!
Tác Ngạch Đồ biến sắc. Át Tất Long hưng phấn:
- Hoàng thượng nói phải lắm!
- Đồng thời, đích nữ của hoàng thượng thân phận tôn quý, lại là một trong long phượng th/ai. Thần nguyện hoàng thượng phong ngũ cách cách làm Cố Luân Công chúa! - Át Tất Long tiếp lời. Ông hiểu ý con gái: Phải định đoạt địa vị song sinh trước khi các hoàng tử, cách cách khác trưởng thành. Như vậy, dù chúng có mưu đồ thái tử vị cũng đành chờ khi thái tử bị phế!
Nhưng việc phế thái tử... còn phải xem gia tộc Át Tất Long có thuận tình hay không!
