Gia tộc Phú Sát hành động nhanh chóng, vừa đến kỷ niệm ngày Cùng Tĩnh công chúa kết hôn đã vội vàng cầu hôn với Hoàng thượng.
Việc Cùng Tĩnh ở lại kinh sư đã có manh mối từ trước. Dù hoàng đế có đôi chút bất cẩn, nhưng với đứa con gái út chưa xuất giá, hắn vẫn dốc lòng chăm lo. Hắn sớm sai người xây phủ công chúa tại kinh thành, quy mô bắt chước Cố Luân công chúa, chẳng hề kém cạnh.
Nhiều đại thần đoán Hoàng thượng không muốn để Cùng Tĩnh công chúa lưu kinh. Công chúa ở lại thường là mục tiêu của các công tử Bát Kỳ - dòng dõi quý tộc, thân phận tôn quý đâu phải dễ cầu hôn.
Công chúa hoàng tộc vốn là huyết mạch cao quý. Nhiều người tìm cách tiến cử con em trước mặt hoàng đế, nhưng chẳng ai vừa mắt. Hoàng thượng chỉ có hai con gái ruột: trưởng nữ là đích nữ phải gả cho Mông Cổ, còn tiểu nữ thông minh lanh lợi lại được hắn cưng chiều hơn cả. Tiểu công chúa do quý phi sinh ra, không bị ràng buộc như đích nữ, có thể ở lại kinh thành chọn phò mã ưu tú.
Nhưng bọn công tử Bát Kỳ kia, kẻ dựa thế gia tộc ngang ngược, người thì nạp vô số thê thiếp. Làm cha, hoàng đế đâu nỡ gả con vào nơi ấy?
Thế nên khi Phú Sát Bác Hằng thay con trai trưởng Phước Long An cầu hôn, Càn Long vui mừng khôn xiết: "Xuân Hòa, ngươi thay con cầu hôn thế này sao được? Phải để chính chủ đến gặp trẫm, may ra trẫm còn cân nhắc chọn nó làm phò mã. Nay nó vắng mặt, thật khiến trẫm thất vọng."
Phú Sát Bác Hằng vốn thức thời, đâu chẳng hiểu ý Hoàng thượng. Hắn vội tâu: "Bệ hạ, nô tài đã đưa Phước Long An vào cung. Mong ngài cho đứa con bất tài này cơ hội được hầu hạ công chúa. Bằng không, nó cứ thẫn thờ trong phủ, e cả đời chẳng chịu lấy vợ."
Lời ấy khiến Càn Long khoái chí. Con gái được người tài theo đuổi, làm phụ hoàng nào chẳng vui? Dù xét ra Phước Long An chưa đủ chuẩn làm phò mã, nhưng nhờ có người cha khéo nói nên Càn Long cũng hài lòng.
Hoàng đế hắng giọng tra hỏi Phước Long An. Phú Sát Bác Hằng lặng lẽ lui ra, mắt ánh lên nụ cười.
Dù tỷ tỷ có thúc giục việc cầu hôn hay không, hắn đã sớm nhắm Cùng Tĩnh công chúa làm dâu. Nàng là con gái quý phi được sủng ái, thân phận tôn quý. Con trai hắn từng gặp công chúa khi hầu cận trong cung, lòng đem lòng ngưỡng m/ộ. Phú Sát Bác Hằng dù chê con trai chỉ dám tr/ộm nhìn công chúa, nhưng nghĩ lại cũng chỉ có đứa con này độ tuổi phù hợp. Lại thêm lời tỷ tỷ nhắc nhở: "Nhàn Quý Phi sớm muộn sẽ lên ngôi mẫu nghi thiên hạ. Gia tộc ta đã có Cố Luân công chúa là phúc lớn rồi."
Phú Sát Bác Hằng thở dài. Dù không tin hoàng đế sống thọ đến mức vượt qua hết các hoàng tử, nhưng nếu có ngày ấy, Nhàn Quý Phi chính là chỗ dựa của gia tộc. Vì thế, hắn quyết định truyền gia nghiệp cho Phước Long An - người sẽ nối dõi huyết mạch Phú Sát cùng Cùng Tĩnh công chúa. Như thế, Nhàn Quý Phi ắt yên lòng.
...
Trường Xuân cung, Lý Mộc dẫn con gái đến trước mặt Hoàng hậu: "Con nên bàn với ngạch nương về ngày thành hôn. Phước Long An đã ngưỡng m/ộ con, con phải đáp lời chứ."
Cùng Tĩnh tròn mắt: "Ngạch nương nói gì lạ thế? Hắn thích con thì liên quan gì đến con?" Nàng chẳng để ý đến thân phận Hoàng hậu - công chúa một nước đủ tư cách chọn phò mã giữa kinh thành.
Lý Mộc chống cằm: "Nếu không có biến cố, phò mã của con chính là Phước Long An. Con phải hiểu rõ chút về hắn."
Cùng Tĩnh há hốc, đành thở dài: "Thôi được, nhưng tính hắn thế nào? Con nói trước, con không ưa kẻ cứng nhắc."
Phú Sát Hoàng hậu mỉm cười: "Cứng nhắc là thế nào? Con kể ngạch nương nghe xem."
"Là không biết nói chuyện, con nói gì cũng dạ dạ vâng vâng!" Cùng Tĩnh bĩu môi. Nàng biết hôn sự không tự quyết, cũng tin ngạch nương chọn người thích hợp, nhưng vẫn lo phò mã tính tình vô vị.
Hoàng hậu gật đầu: "Đương nhiên. Phước Long An đâu dám qua loa với công chúa của chúng ta."
"Thế thì tốt." Cùng Tĩnh thì thào, rồi hỏi dò: "Hắn có thê thiếp không? Võ nghệ thế nào? Biết làm thơ vẽ tranh không? Và... mặt mũi ra sao?"
Nàng sờ mặt mình. Dung mạo tương lai của con cái quan trọng lắm!
Hoàng hậu an ủi: "Mẹ đẻ của Phước Long An là em gái Thư Phi. Con thấy Thư Phi đẹp đẽ thế nào rồi đấy."
Cùng Tĩnh nghĩ thầm: Thư Phi tuy không sánh bằng ngạch nương, nhưng cũng ưa nhìn. Thế thì Phước Long An hẳn không x/ấu. Nàng gật đầu: "Vậy nhờ ngạch nương sắp xếp. Con không quan tâm ngày cưới, chỉ mong sau này được thường vào cung thăm ngạch nương."
Nàng không phản đối hôn nhân - thứ công chúa nào cũng phải trải qua. Nhưng nàng quyết không thua kém các hoàng huynh: đàn ông được vào cung hầu hạ, đàn bà cũng phải được!
Phú Sát Hoàng hậu mỉm cười: "Con là công chúa được Hoàng thượng yêu nhất. Muốn vào cung lúc nào chẳng được? Phủ công chúa cũng do con toàn quyền, tha hồ tự tại."
Nói rồi, bà chợt thèm thuồng số phận Nhàn Quý Phi. Không bị ràng buộc bởi đại cục, không lo con trai tranh đoạt ngôi vị. Con gái chỉ cần kết hôn với kẻ tử tế là xong, chẳng đối mặt hậu cuan tranh đấu. Dù Hoàng thượng thế nào, công chúa vẫn an nhiên, lại còn đem cháu ngoại vào cung cho bà bế...
Nhưng Hoàng hậu chưa từng muốn theo con đường ấy. Nếu muốn, bà đã chẳng cố sinh Vĩnh Tông. Dù cơ hội kế vị mong manh, bà vẫn đ/á/nh cược - đ/á/nh cược vương triều tương lai sẽ mang dòng m/áu Phú Sát. Với thế lực gia tộc hiện tại, chỉ cần tân đế không phải con bà, Phú Sát vẫn đứng vững.
Cùng Tĩnh cười tủm tỉm, ôm lấy cánh tay ngạch nương, "Ngạch nương, đợi sau này nữ nhi mang tôn tử tôn nữ vào cung thăm ngài, ngài cứ chờ lũ cháu hầu hạ bên gối nhé."
Lý Mộc đưa tay xoa trán. Các nàng không phải đang bàn hôn sự của Tĩnh sao? Sao đứa nhỏ này đột nhiên nhắc đến chuyện sau thành hôn, lại còn tôn tử tôn nữ. Tiểu cô nương này thật chẳng biết ngại là gì.
Nàng búng nhẹ vào má Cùng Tĩnh, giả vờ gi/ận dỗi: "Đợi ngươi thành thân rồi hãy nói, việc hôn nhân còn chưa quyết định xong."
"Có gì đâu," Cùng Tĩnh thản nhiên đáp, "Dù sao nữ nhi cũng phải xuất giá, nói trước mấy chuyện này cho yên lòng thôi."
Là công chúa, nàng không cần phụng dưỡng cha mẹ chồng. Phò mã cũng không dám bất kính, không dám nạp thiếp. Con cái nàng sinh ra là để phụng dưỡng nàng và ngạch nương. Dù phải kế thừa gia nghiệp nhà chồng, nhưng nhất định phải hiếu thuận với ngạch nương.
Nàng là đứa con duy nhất của ngạch nương, sao yên tâm để ngạch nương ở lại cung cô quạnh?
Nhưng thân phận công chúa cũng có phiền toái. Khi tân đế kế vị, nàng không thể như các huynh đệ khác đưa ngạch nương về phủ phụng dưỡng. Cùng Tĩnh nhíu mày, quyết định giữ mối qu/an h/ệ tốt với các huynh đệ. Phòng khi vạn nhất sau này cần dùng đến, như hiện tại nàng vẫn duy trì tình cảm khá tốt với hai vị huynh trưởng đã mất cơ hội kế vị. Dù sao ngai vàng vốn khó đoán, hễ là hoàng tử đều có khả năng.
Xong chuyện hôn sự của Cùng Tĩnh, Lý Mộc sai người đưa công chúa về cung, bản thân vẫn lưu lại Trường Xuân cung.
Giàu Xem Xét Hoàng hậu nhẹ giọng: "Hoàng Thượng sắp hạ chỉ gả Cùng Tĩnh, bản côn chúc mừng muội muội. Biết đâu khi ban hôn, Hoàng Thượng lại phá lệ gia ân."
"Nương nương ý nói Cố Luân Công chúa?" Lý Mộc thờ ơ đáp.
"Chuyện sớm muộn mà thôi." Giọng Hoàng hậu bình thản, ánh mắt xa xăm, "Sớm muộn gì ngươi cũng lên ngôi hậu vị. Khi bản cung không còn tại thế, Cùng Tĩnh tất sẽ thành Cố Luân. Ngươi hiểu mà."
Lý Mộc gật đầu nghiêm túc. Hoàng hậu tìm cách giúp Vĩnh Tông thoát kiếp yểu mệnh, nhưng bản thân tuổi thọ ngắn ngủi, đành cố gắng sắp xếp hậu sự. Như đem thế lực của họ Giàu Xem Xét trong cung giao cho nàng, miễn nàng không sinh đích trưởng tử, những thế lực này sẽ giúp nàng vững hậu vị. Đổi lại, nàng phải đối xử với Vĩnh Tông như con ruột.
Chuyện này đương nhiên không thành vấn đề. Lý Mộc chỉ cần đối xử với Vĩnh Tông tốt hơn các huynh trưởng khác: can thiệp khi hắn bị Hoàng Thượng chèn ép, chọn cho hắn môn đăng hộ đối đích phúc tấn sau này - không như Đại a ca Vĩnh Hoàng và Tam a ca Vĩnh Chương hiện tại.
Đại a ca Vĩnh Hoàng mới cưới đích phúc tấn là con gái Nhị đẳng Kh/inh Xa Đô úy Đức Hải - gia thế tiểu môn tiểu hộ, chẳng giúp được gì. Còn Tam a ca Vĩnh Chương cưới con gái Thục Thận Công chúa - tuy danh giá nhưng thực chất chẳng có quyền thế, khiến hắn mất hẳn cơ hội kế vị.
"Chỉ cần ngươi bảo vệ được Vĩnh Tông, bản cung chẳng tiếc gì nữa." Hoàng hậu khẽ nói.
Lý Mộc rời Trường Xuân cung, trên đường gặp Kim Gia phi đang mang th/ai. Trong lòng thở dài: Thân thể Kim thị quả là dễ sinh nở. Dù không cho Hoàng Thượng uống Dục Tử Hoàn, nàng vẫn có thể sinh hoàng tử. Bụng chưa hết chín a ca đã mang th/ai tiếp, sắp sinh thập nhất a ca.
Thậm chí Thập nhị, Thập tam a ca vốn thuộc Kha Bên Trung thị cũng không còn. Các a ca từ Thập tứ đến Thập thất của Ngụy thị thì xem vận may của mẹ chúng - liệu Hoàng hậu có triệt để c/ắt đ/ứt khả năng sinh dục của Ngụy thị?
Theo tính cách Hoàng hậu, nếu Ngụy thị không đe dọa quá lớn, nàng đã không ra tay với th/uốc tránh th/ai gây tổn hại cơ thể. Ngụy thị uống nhiều năm không hay biết, giờ đây càng không thể thụ th/ai. Tính toán thời gian, cũng sắp đến lúc...
Lý Mộc mỉm cười chào Kim Gia phi. Đối phương vội thi lễ: "Thiếp chúc quý phi nương nương vạn an."
"Muội muội dậy đi." Lý Mộc nhìn hướng nàng đi, "Muội muội đến Trữ Tú cung tìm Lệnh tần?"
Kim Gia phi gật đầu: "Nếu tỷ tỷ không có chỉ thị, thiếp xin cáo lui."
"Cứ tự nhiên." Lý Mộc nhìn kiệu nàng xa dần, quay sang hướng Dực Khôn cung.
Những năm này, các tiểu chủ cũ thay đổi nhiều: Thuần phi Tô thị từ nhút nhát trở nên trầm mặc; Kim Gia phi từ kiêu ngạo thành thủ lễ; Kha Bên Trung thị càng thêm lặng lẽ; Hoàng hậu cũng không còn hiền lương thuần khiết...
Lý Mộc không dám chắc mình không đổi thay. Nhưng chỉ cần không tham sủng, không cầu hoàng ân, nàng sẽ giữ được bản tính như xưa.
Về đến cung, nàng bất ngờ thấy Hoàng Thượng đang chờ.
"Thiếp bái kiến Hoàng..."
"Ái phi miễn lễ." Càn Long đỡ nàng dậy, vui vẻ nói, "Trẫm đã dặn bao lần, ái phi không cần hành lễ."
Lý Mộc cười: "Hoàng Thượng đến cũng không báo trước."
Càn Long dắt nàng ngồi xuống: "Trẫm muốn đến là đến. Ái phi đâu có gì giấu trẫm? Nghĩ lại, Cùng Tĩnh cũng đến tuổi gả chồng rồi."
Lý Mộc khẽ nhíu mày: "Thiếp vừa từ Trường Xuân cung về. Hoàng hậu nương nương có nhắc qua."
"Té ra trẫm không phải người đầu tiên báo tin." Càn Long hơi thất vọng.
Lý Mộc mềm giọng: "Hoàng hậu chỉ nhắc sơ. Thiếp muốn nghe Hoàng Thượng nói cặn kẽ."
Càn Long vui hẳn: "Ái phi, Phúc Long An chính là nhạc phụ trẫm chọn cho Tĩnh. Xuất thân tốt, tính tình đáng tin. Chỉ cần hắn đối đãi Tĩnh tốt, trẫm mới yên lòng." Nghĩ đến công chúa sắp gả đi, lòng vua bỗng se lại, "Trẫm định gia phong Tĩnh làm Cố Luân Công chúa. Con gái duy nhất của trẫm và ái phi, không thể để thế nhân coi thường."
Lý Mộc giả bộ kinh hỉ, dựa vào ng/ực hoàng đế: "Hoàng Thượng đối với Tĩnh thật tốt."
"Đương nhiên." Càn Long ôm lấy giai nhân, "Không đối tốt với hai mẹ con nàng, trẫm còn đối tốt với ai?"
Suốt bao năm, chỉ bên nàng vua mới tìm thấy bình yên. Chính sự triều đình hay hậu cung tranh đoạt đều không chạm tới nơi này. Nàng vẫn như thuở ban đầu - điều khiến vua càng trân quý.
Dù không thể phong Hoàng Quý phi vì lễ chế, nhưng nàng mãi là đ/ộc nhất vô nhị. Các phi tần khác đều được vua cân nhắc dựa trên công trạng: Tô thị, Kim thị được phong phi vì sinh nhiều hoàng tử; Kha Bên Trung thị làm tần; Ngụy thị tạm thay thế Tuệ Hiền Hoàng Quý phi, tước vị tùy ý ban. Duy chỉ mẹ con nàng là đặc biệt.
Lý Mộc hiểu vị trí của mình trong lòng hoàng đế. Nhưng hiểu là một chuyện, yên tâm lại là chuyện khác.
