Lưu Thụy kết thúc việc hối lỗi ở miếu cao, thân thể bà Bạc Cơ cũng đã khá hơn nhiều. Nhân dịp Lưu Khải đề nghị cho Thái tử tuyển người nhà tử, bà liền tới đây hỏi thăm.
"Nếu ta nhớ không lầm, Vinh Nhi cùng Trưởng Tử đều đã biết đi, lại còn có hai vị ông chủ và một vị chưa sinh người nhà tử." Bạc Cơ tuy thiên vị cháu họ nữ là Lưu Thụy, nhưng với huyền tôn đầu lòng vẫn rất yêu quý. Theo cựu lệ, vốn định sắc phong mẹ của Tuân Hoàng Tôn làm chính phi cho Lưu Vinh, nhưng bị cơ chế ngăn lại: "Còn có Lưu Đức, Át Tại cùng mấy đứa nhóc ở Trường Nhạc Cung nữa."
Nhắc tới những huyền tôn vừa chào đời, ánh mắt Bạc Cơ tràn ngập niềm vui, tinh thần cũng phấn chấn hẳn: "Hoàng đế điểm này so với phụ hoàng mạnh hơn, đa tử đa phúc, thật đúng là điềm thịnh vượng."
Lưu Thụy nếu có mặt hẳn sẽ trợn mắt: "Cũng chẳng phải đa tử đa phúc gì, trong các hoàng đế Tây Hán đâu có ai sống lâu bằng a phụ."
Hơn nữa Lưu Khải còn chưa phải đỉnh cao Lưu gia. Người khiến thiên hạ kinh ngạc phải kể đến Cửu ca Lưu Thắng - chỉ trong hơn hai mươi năm đã sinh hạ một trăm hai mươi người con. Hậu duệ của hắn còn có Bành Hầu Lưu Khuất Ly - kẻ cầm đầu vụ án cổ họa, cùng Lục Thành Hầu Lưu Trinh - tổ tiên trực hệ của Lưu Hoàng Thúc. Nhân tiện, Lưu Vũ Tích đời Đường cũng là hậu duệ Lưu Thắng.
Quả thật sinh nhiều cũng có cái lợi, nhưng với Thủy Hoàng mà nói, dù đông con cũng vô ích khi bị Hồ Hợi tiêu diệt sạch.
"Đã cho Thái tử tuyển người, phía hoàng hậu có danh sách nào chưa?" Từ xưa tới nay, phụ nữ đều thích làm mối, nhất là trong thế giới giải trí nghèo nàn của Tây Hán. Dù có mạt chược và bảng gỗ của Lưu Thụy gi*t thời gian, nhưng xét theo sinh hoạt hiện đại, người già tụ tập đ/á/nh bài thực chất là để tán gẫu.
"Cho ta xem thử có những ai, kẻo chọn người không hợp ý Thụy Nhi." Bạc Cơ nghĩ tới mười năm uất ức của Bạc Hoàng Hậu sau khi thành thân, ánh mắt chợt tối sầm: "Hoàng đế không cho con gái hai họ Bạc - Đậu nhập cung cũng là phải."
Bạc Cơ thì đã yên phận, nhưng Đậu Thái Hậu dù hiểu nỗi oán khí của Lưu Khải trước việc bị ép cưới con gái huân quý, vẫn cảm thấy bực bội khi thấy Bạc Cơ có cháu mà mình không. Thế là bà chủ động gả cháu gái cho Lưu Thắng.
Phải nói rằng, không biết vì có gương Bạc Hoàng Hậu trước mắt hay do Lưu Thắng háo sắc nổi tiếng, Đậu Thị được chọn có nhan sắc tuyệt trần. Hai người tuy không đến mức như keo sơn nhưng cũng tương kính như tân.
Khi biết hai đại ngoại thích không định đưa con gái vào Bắc Cung, các nhà quyền quý trong ngoài đều xôn xao, liền tìm cách đút lót Thái Hậu và Trưởng Công Chúa. Ngay cả Yến Quốc ông chủ - người được Bạc Hoàng Hậu đặc biệt chiếu cố - cũng bị quấy rầy, buộc phải tránh đến nơi ở cuối đời của Huệ Đế Hoàng Hậu.
"Không trách người đời bảo chấp kê mới là ki/ếm lợi nhất." Trưởng Công Chúa Quán Gốm lướt ngón tay trên chiếc bánh vàng óng, ánh mắt đầy mưu tính: "Ki/ếm chác từ nhà này sang nhà khác... Nếu Thái tử còn tuyển phi vài lần nữa, e rằng vàng bạc của các nhà quyền quý có thể đ/è ch*t Lưu Phiêu ta."
Nhà Đường Ấp Hầu Trần Buổi Trưa tuy không thực quyền nhưng nắm việc buôn muối sắt, nên cũng từng thấy nhiều kẻ giàu có. Thế nhưng chưa bao giờ thấy tiền nhiều đến thế. Nhất là các phú thương Quan Đông - Ba Thựcmuốn đổi mệnh, hầu như dùng bốn tráng hán khiêng rương tiền đồng và vàng đến đ/ập cửa phủ Trưởng Công Chúa, coi đó chỉ là lễ mọn ban đầu.
"Dù bỏ qua thân phận Thái tử, hắn cũng là phò mã lý tưởng nhất." Trần Buổi Trưa nhìn vợ mân mê bánh vàng, thuận miệng nói: "Thần còn nhớ khi Thái tử thay bệ hạ thăm Tam Lão ở Thượng Uyển, thiếu nữ hai bên đường nhìn tr/ộm nhiều đến nỗi giẫm nát ván gỗ ngoài ruộng."
"Quả có chuyện ấy..." Trưởng Công Chúa vốn nổi tiếng chuộng hình thức, đương nhiên biết sức công phá nhan sắc của Lưu Thụy: "Không chỉ thiếu nữ bình dân, đến con gái các hầu gia cũng bị khuôn mặt tiểu tử ấy mê hoặc, thậm chí còn nhờ A Kiều nói hộ vài lời trước mặt Thái tử."
"Nhắc tới A Kiều, nàng đã tiếp nhận việc Thái tử tuyển phi chưa?" Đường Ấp Hầu tuy không thân với con gái nhưng chưa từng thấy nàng suy sụp đến thế. Dù có Đậu Thái Hậu đích thân an ủi cũng không cải thiện được tâm trạng Trần A Kiều.
"Nàng tiếp nhận hay không cũng không đổi được ý bệ hạ." Vốn rất cưng chiều con gái, nhưng Trưởng Công Chúa lại lạnh lùng nói: "Nàng không phải trẻ con ngây thơ, ta cũng đã tranh đoạt Thái Tử Phi cho nàng. Nhưng bệ hạ không muốn, mẫu hậu cũng chẳng can ngăn được, ta biết làm sao?"
Trưởng Công Chúa chợt thấy món tiền trong tay chẳng còn hấp dẫn, liền ném lại vào rương: "Huống chi tình cảm A Kiều dành cho Thụy Nhi chưa đủ sâu đậm, chỉ là bất mãn mà thôi."
Biết con không ai bằng mẹ. Trước khi gả cho Đường Ấp Hầu, Trưởng Công Chúa từng có mối tình đơn phương, thậm chí uất ức khi người ấy đã có vị hôn. Giờ nghĩ lại, quả thật ngây thơ đến tội nghiệp.
"Ngày khác ta sẽ tới Thiếu Phủ chọn vài ca kỹ xinh đẹp cho A Kiều xem." Trưởng Công Chúa chợt nảy ý hay, mặt mày rạng rỡ: "Cô bé này đâu phải yêu Thụy Nhi, chỉ là say nhan sắc nhất thời thôi."
Bà không để ý tới vẻ ngượng ngùng của chồng, tiếp tục: "Đợi nàng thấy nhiều nam nhân tuấn tú hơn, tự khắc sẽ quên nỗi buồn vì không lấy được Thái tử."
"Phu nhân nói phải lắm." Đường Ấp Hầu vừa x/ấu hổ vừa không dám phản đối, chỉ dám nói vòng vo: "A Kiều còn nhỏ, chớ để ca kỹ làm hư nàng."
"Có gì mà hư? Chẳng qua là kỹ nữ giải trí thôi." Trưởng Công Chúa phẩy tay: "Hồi trẻ ngươi chẳng từng mời ca kỹ về quê chơi đó sao?"
Dù Tiên Đế lấy cớ Trần Bình "mặt mộc mạc" để gả bà đi, khiến bà không cảm thấy tủi hổ, nhưng một công tử hầu tước có nghiệp muối sắt b/éo bở thì sao tránh khỏi tiếp cận nữ sắc. Chẳng qua vì Đường Ấp Hầu giàu mà không quyền, đành chọn cách an phận.
Thấy chồng đỏ mặt vì bị bóc mẽ chuyện cũ, Trưởng Công Chúa khẽ hừ: "Hừ! Nếu ta thật sự so đo, ngươi còn đứng đây nói chuyện được sao? Mấy ý nghĩ nhỏ nhoi kia giấu được mắt ta sao?"
"Chẳng phải ngươi muốn mượn chuyện A Kiều để cảnh cáo ta sao?"
"Việc này... Ta đâu dám bàn luận chuyện của công chúa!" Đường Ấp Hầu Trần Buổi Trưa lảng tránh ánh mắt, khẽ nói: "Ta chỉ cảm thấy A Kiều rốt cuộc là con gái, thân thiết quá với lính hầu e không tiện, sợ bị thiên hạ dị nghị."
"Có hay không thì phải thử mới biết. Nếu theo lối suy nghĩ của ngươi, phủ đệ chẳng nên nuôi lính hầu, các gia đình quyền quý cũng đừng m/ua những tiểu đồng xinh xắn về làm nô bộc." Quán Gốm Trưởng Công Chúa kh/inh khỉnh bác bỏ, dùng lối ngụy biện đặc trưng: "Hừ! Kẻ dị nghị hoặc là đám bần dân gh/en tị, hoặc là lũ học trò nghèo hờn gi/ận cảnh sống xa hoa của ta. Thiên hạ chê cười thì đổi được gì? Bọn họ chỉ cần được quan phủ ban chút rư/ợu thịt ngày lễ là đủ đem bọn gian phu nói thành thánh nhân, gái điếm thành trinh phụ."
Quán Gốm Trưởng Công Chúa lắc hai chuỗi tiền đồng, nét mặt đầy châm chọc: "Còn bọn học trò gh/en ăn tức ở... vừa chê quý tộc phóng đãng, một mặt lại muốn gia nhập hàng ngũ ta, trở thành phần tử quý tộc tùy hứng."
Đừng tưởng nàng là kẻ vô n/ão, trong chuyện này nàng lại tỏ ra tiên tri: "Ngươi tin không, những kẻ đạo mạo kia nếu có được địa vị như ta, ắt sẽ còn d/âm lo/ạn gấp bội."
Ánh mắt nàng khiến Đường Ấp Hầu bối rối: "Ta chỉ nói vài lời, sao đủ khiến trưởng công chúa nổi gi/ận thế?"
Hắn lén liếc sắc mặt nàng, thì thầm: "Ta dù sao cũng là cha của A Kiều, lo lắng cho thanh danh con gái mà bàn luận đôi câu cũng không được sao?"
"Bàn luận thì đã sao? Nhà ta đâu đến nỗi nuôi không nổi con gái. Dù A Kiều không tìm được môn đăng hộ đối, chẳng lẽ không tìm được trai rể hiền?" Quán Gốm Trưởng Công Chúa quen thói ngạo mạn, nên không hiểu nỗi lo của thường dân: "Nhà giàu như ta cần gì hạ mình cầu hôn hay ép duyên. Nếu có người vừa ý A Kiều, ắt là kẻ có mưu đồ hoặc thật lòng yêu thương. Chuyện cũ đâu cần khơi lại?"
Đường Ấp Hầu nhìn bóng lưng nàng, thức thời không dây dưa thêm.
Không chỉ Hầu phủ nhà họ, tình cảnh tương tự cũng diễn ra tại phủ Xươ/ng Bình Trưởng Công Chúa.
Sau khi bị Lưu Thụy thẳng thừng từ chối, Xươ/ng Bình Trưởng Công Chúa không còn nghĩ đến chuyện đưa con gái vào cung, đồng thời tránh né những nhà đến dòm ngó.
Phó mẫu hầu hạ bên cạnh không khỏi lẩm bẩm: "Cùng là trưởng công chúa, Quán Gốm Trưởng Công Chúa thu vàng vạn lượng, sao ngài lại cự tuyệt mối lợi trời cho?"
"Lợi trời cho? À... Là cơ hội kết th/ù đó!" Xươ/ng Bình Trưởng Công Chúa kh/inh bỉ: "Làm mai mối thành công thì kết oán, thất bại thì oán càng sâu."
"Cũng phải." Phó mẫu từng trải, hiểu ngay ý chủ: "Vợ chồng sau này có mâu thuẫn, lại chê người làm mai mắt m/ù tai đi/ếc, hại cả đời con gái."
So với Quán Gốm, Xươ/ng Bình thường lui tới Đông Cung nên hiểu rõ Thái tử hơn: "Trước ta định tặng ca kỹ còn bị Thái tử khéo từ chối. Nếu tống người sống vào Bắc Cung, chẳng phải hại con gái nhà người lại đắc tội Thái tử?"
Phó mẫu gật đầu, chợt nhớ bi kịch của Mỏng Hoàng Hậu, bùi ngùi: "Nhà thường dân còn đỡ, gả vào hoàng tộc chỉ còn cách ngậm đắng nuốt cay. Lẽ nào trông chờ quý nữ nhà ta vào làm tiểu thiếp sao?"
"Nhìn vậy, trưởng công chúa cự tuyệt những nhà nóng vội cũng là tích đức." Phó mẫu không thèm gh/en với Quán Gốm, nhưng tò mò: "Không biết Thái tử sẽ chọn ai... Chắc giờ này, chín phần mười thành phố đang đặt cược Thái tử phi sẽ về nhà nào."
"Mặc kệ! Dù ai làm Thái tử phi cũng phải tự có bản lĩnh mới đứng vững trong hang hổ Đông Cung." Xươ/ng Bình đưa xấp khế ước cho Phó mẫu: "Tìm lúc b/án hết mấy cửa hiệu này, nhớ phải nhanh, chỉ cần không lỗ là được."
"Ngài lại tính toán gì?" Phó mẫu giở xấp khế ước dày cộp, phát hiện gồm cả những hiệu lớn: "B/án lúc này sẽ lỗ nặng!"
"Lỗ còn hơn mất trắng." Xươ/ng Bình biết Thái tử sau khi xử lý xong đất đai sẽ nhắm vào giới thương nhân, nên quả quyết: "Thời Cao Hậu vì khôi phục kinh tế mới cho thương nhân nhập sĩ, lại bỏ qua mánh khóe của bọn quý tộc. Nhưng nay không còn là thời Cao Hậu, mà là bệ hạ và Thái tử chấp chính..."
Nàng không thông minh nhưng hiểu đạo lý đơn giản: "Mỗi triều đại có cách trị quốc riêng. Trước kia nhân dân còn đói khổ nên mới dung túng quý tộc. Giờ chỉ còn Ngô Triệu phiên vương chờ xử trảm... Chờ Ngô Vương hạ mã, triều đình sẽ thanh trừng bọn ngoại thích buôn gian b/án lận."
Không chỉ một mình nàng, trước đây những tiến sĩ xuất thân thương nhân đều không được bổ nhiệm, chỉ có thể chờ đợi. Từ khi Pháp gia đề cao trọng nông ức thương, thái độ với thương nhân - đặc biệt đại thương nhân - ngày càng khắc nghiệt, khiến họ bất mãn nhưng lại làm dân chúng vui mừng.
Dù Cao Tổ định ra chính sách tiện thương, nhưng qua mấy đời thi hành không triệt để, chỉ có nông dân và tiểu thương chật vật mưu sinh. Những đại thương nhân xe ngựa lộng lẫy, m/ua quan b/án tước, thậm chí bức lương ép dân làm nô, khiến giới quý tộc đứng về phe đối lập, ngăn cản họ tham chính.
