Lưu Thụy cân nhắc đến phẩm vị cao quý của mình, biết rằng kẻ phàm phu tục tử khó lòng tưởng tượng nổi, nên đặc biệt nhấn mạnh: "Hãy tìm cô gái dáng người cao g/ầy đeo ki/ếm bên hông, đừng nhận lầm người khác đấy."
Lý Ba không hiểu vì sao Lưu Thụy phải dặn dò kỹ đến thế, nhưng khi thuộc hạ mang tin tức về Vệ Mục Nhi tới, sắc mặt hắn thoáng biến đổi - lời nhắc ấy quả nhiên hữu dụng.
"X/á/c định là nàng sao?" Lý Ba sững sờ giây lát mới hoàn h/ồn, nhìn tiểu hoạn quan mặt mày ngập ngừng hỏi dồn: "Chắc chắn là nàng rồi chứ?"
"Nghĩa huynh, đây là việc Thái tử điện hạ truy tìm! Cho em mười gan dạ cũng không dám bịa chuyện!" Tiểu hoạn quan - nghĩa đệ mới nhận của Lý Ba - vội giải thích bằng giọng uất ức: "Em đã theo dõi cô gái Thái tử chỉ điểm, dò la kỹ nơi ở rồi thẩm tra địa phương kỹ càng mới dám về bẩm báo."
Lý Ba nhìn ánh mắt thành khẩn của nghĩa đệ, biết hắn không dám manh động trong chuyện hệ trọng. Xem lại tư liệu hai lượt, mặt hắn hiện lên vẻ do dự: "Nên bẩm lên Đại trường thu hay không nhỉ?"
Vốn định đem chuyện này báo lên Tiêu Phòng Điện để lĩnh thưởng, nhưng biết cô gái Thái tử để mắt lại là bậc siêu phàm thoát tục, Lý Ba sợ Hoàng hậu tra hỏi ảnh hưởng đến phẩm hạnh Thái tử, đành tạm giữ tư liệu chờ thời cơ.
Trong lúc đó, Lưu Thụy đang yến tiệc chiêu đãi Bắc Cung quan viên, thầm đ/á/nh giá từng người. Ngoài Văn Đảng, Cấp Ảm, Nhan Dị, Trương Thang - những kẻ từng đối đầu với thần tử - chỉ còn họ Chủ Phụ Ngã cùng Triệu Quán - người thúc đẩy đ/ộc tôn Nho gia. Còn Trịnh Đương thì đang chịu cảnh biếm truất.
"Chư vị, mời cùng cô cạn chén." Lưu Thụy vừa đ/á/nh giá năng lực quần thần vừa nâng chén ngụm nhỏ, cố nén cảm giác chua xót: "Chén này kính chúc bệ hạ."
"Chén này kính chư vị." Lưu Thụy hơi nhăn mặt sau ngụm thứ hai: "Chúc bệ hạ cùng lưỡng cung thái hậu phúc thọ an khang, chư vị tiền đồ như gấm."
Hai chén rư/ợu khiến hắn chua đến méo mặt, lưỡi liếm răng vẫn còn cảm giác tê buốt. Đúng lúc này, Lưu Thụy chợt nhớ mình chưa cải tiến loại rư/ợu chua này, bèn nghĩ thầm vài ngày nữa sẽ sai Uyển Mặc Giả chế tạo dụng cụ chưng cất, tạo ra rư/ợu ngon hơn để tăng lợi nhuận.
Nghe nói Hung Nô và Tây Vực chuộng rư/ợu mạnh, mà hoa bia lại mọc nhiều ở Tân Cương. Muốn có bia ngon, ắt phải thông thương với Tây Vực. Nghĩ đến đó, Lưu Thụy bỗng thổn thức:
"Hạt vừng, cây lựu, nho dưa cùng tỏi tây... cùng bao hạt giống quý giá... hỡi những người anh em khác mẹ khác cha ở Tân Cương, hãy mau mang giống tốt về đi! Thời đại này thiếu thốn quá, ta không chịu nổi nữa!"
Trong lúc mộng tưởng, hắn vô thức nhấp thêm ngụm rư/ợu rồi lại nhăn nhó. Dù là yến tiệc của Thái tử, nhưng quần thần chẳng mấy người thưởng thức rư/ợu thịt, chỉ chăm chú quan sát từng cử chỉ chủ nhân.
Kể ra họ cũng khổ - vượt qua vạn sĩ tử để đỗ đạt, nhưng liên tiếp biến cố triều chính khiến Thái tử không rảnh xét duyệt, bỏ mặc họ ở Dương Lăng. May thay dịch trạm nơi ấy miễn phí cho tiến sĩ, lại có phú thương như Lã Bất Vi chu cấp sinh hoạt nên họ không đến nỗi cùng cực.
Khi hoàng đế xử lý xong đại sự, nhớ tới đám tiến sĩ tội nghiệp thì Thái tử lại vướng vụ án tham nhũng phải vào tông miếu sám hối. May sao trước khi đi, Lưu Thụy kịp an bài chức vụ cho đám tiến sĩ "củ cải" rồi mới yên tâm nhận ph/ạt.
Lũ tân quan cầm tờ bổ nhiệm ngơ ngác, đành dốc hết sở học để làm vừa lòng Thái tử. Đến khi Lưu Thụy ban thưởng sau ba tuần rư/ợu, hướng về phía Văn Đảng vừa đặt đũa xuống mà nói: "Khanh trấn an dân nghèo bị du hiệp bức bách, thực khiến bổn cung vui mừng."
Văn Đảng đứng dậy thi lễ: "Thần chỉ làm tròn bổn phận, xin điện hạ chớ quá khen." Hắn vốn tính khiêm tốn, không thích chiếm công nên đáp lời khéo léo.
"Khanh quả thật không tranh không đoạt, phong thái thanh cao tựa cúc." Lưu Thụy nâng chén quan sát phản ứng mọi người, muốn biết Văn Đảng có đủ sức kh/ống ch/ế Trương Thang khi kết hợp với Nhan Dị: "Nhưng vô dục quá độ cũng chẳng phải hay."
“Thần cho rằng, trung dung chính là đức vậy, hắn đã đến rồi!”
“Ta cho rằng, cốt lõi của hòa giải nằm ở chữ 'dung'. Đã điều hòa được mọi thứ, sao không đem chí đức ấy mà tạo phúc cho một phương?” Lưu Thụy trong chốc lát đã nâng chén rư/ợu lên, nói: “Điều này... khó lắm thay.”
“Khổng Mạnh đề cao đạo trung dung, nhưng quần thần Đại Hán cùng các quận huyện đều có thế mạnh riêng, mỗi người giữ đúng vị trí của mình.”
“Non sông khác biệt, phong tục khác nhau, há lại lấy đạo trung dung mà gò ép thiên hạ?” Lưu Thụy đối với Văn Đảng kỳ vọng rất cao. Dù sao cũng là công thần khai quốc, lại đang ở chốn quan trường giúp bá tánh Bách Việt học tập kinh điển, vào kinh làm quan. Có thể nói tư tưởng của hắn đã vượt xa cái khung giáo điển thông thường.
Tình cảnh này, ai tin được hắn phụng sự đạo trung dung chứ?
“Ta rất thích phong cách của các ngươi.” Đặt chén rư/ợu xuống, Lưu Thụy như sợ mọi người không hiểu, bèn nâng giọng: “Ta không tiếc ban thưởng cho người có công, cũng chẳng so đo chút tham lam nhỏ nhặt của các ngươi......”
Hắn cố ý kéo dài hai chữ “tham lam”, ánh mắt quét qua mấy kẻ vai gáy cứng đờ, chậm rãi nói: “Mọi thứ đều phải có chừng mực, phải biết thứ gì nên lấy, thứ gì không nên động vào.”
Thái tử không nói thì thôi, vừa mở miệng khiến ai nấy đều hiểu ngầm ý tứ, lập tức để lộ đủ loại thần sắc.
Kẻ thì x/ấu hổ khó ngửa mặt.
Kẻ thì nghiến răng c/ăm h/ận.
Lại có kẻ run run cổ tay, sợ Thái tử đòi n/ợ muộn.
Trong bóng tối hỗn lo/ạn ấy, Lưu Thụy thần sắc mờ ảo, trong lòng đang tính toán cách thu xếp lũ người gan trời kia.
Quan lớn bổng lộc dày.
Tham quan á/c lại.
Lưu Thụy mượn gió lạnh cuối thu tỉnh táo đầu óc, khẽ cười đắng: “Đáng sợ nhất là quan lớn vừa tham lam lại tàn á/c, lại còn khoái chí làm á/c.”
Tin rằng sau yến tiệc, những kẻ không được hắn khen ngợi sẽ coi việc giũ sạch tay chân là thất bại đầu tiên, rồi mượn cớ đó để Thái tử giáo huấn vài câu.
“Đúng rồi, chuyện tiểu nương hôm qua đã có tin tức chưa?” Vừa về tới tẩm điện, Lưu Thụy vừa uống canh gừng vừa hỏi về nhiệm vụ giao cho Lý Ba.
Vì việc này mà Lý Ba cứng cả vai, thầm than cái ải này khó thoát: “Nô tỳ bất tài, dù đã dốc sức tìm ki/ếm nhưng... không biết có hợp ý ngài không.”
“Lời này của ngươi nghe quen quá!” Lưu Thụy đặt bát canh còn nóng xuống, quay sang nhìn Lý Ba đang như cá trạch lúc nhúc, cười khẽ: “Ngươi bái sư phụ nào mà học được cái miệng dẻo thế này?”
“Trước mặt ngài, nô tỳ đâu dám khoe khoang chút mánh khóe thô thiển.” Lý Ba vội cười xòa: “Chỉ là tiểu nương nhà họ Vệ không phải hạng tầm thường, nô tỳ sợ làm phiền quý nhân khiến Thái tử lo lắng, nên cần ngài chỉ giáo rõ ràng.”
Ý hắn muốn nói: Cô gái này xử lý thế nào tùy ý ngài, nhưng nếu Hoàng hậu hỏi vì sao chọn một tiểu thư phát triển... đặc biệt như thế, ngài phải tự mình giải thích.
Nghe hiểu ẩn ý, Lưu Thụy vỗ vào gáy Lý Ba, quả quyết: “Muốn chỉ giáo ư? Vậy cứ làm đúng quy củ. Chỉ là tiểu nương họ Vệ mới đến, ngươi phải chiếu cố chu đáo.”
Nhận được lời đinh đinh đóng cột, Lý Ba thở phào nhưng lại căng tim khi nghe chữ “chiếu cố”, cảm thán Thái tử quả nhiên mắt tinh đời. Chỉ là không biết Hoàng hậu ở Tiêu Phòng Điện thấy tư thế hiên ngang của Vệ gia tiểu thư có choáng váng ngất xỉu không? Đây chính là chuyện Đại trường thu phải đ/au đầu.
Quả nhiên, khi tin Thái tử để mắt tới thiếu nữ Lam Điền huyện truyền đến Tiêu Phòng Điện, Hoàng hậu họ Bạc – vốn lo lắng con trai không có ham muốn bình thường – thở phào nhẹ nhõm, liền hỏi Lý Ba đang ấp úng: “Đã Thụy nhi thích, vậy đưa tiểu nương nhà hộ vệ quân ấy vào danh sách tuyển chọn Bắc Cung. Còn nữa, tiểu nương họ Vệ rốt cuộc là nhân vật thế nào mà khiến Thụy nhi – đứa đầu gỗ – bỗng khai sáng?”
Dù hoàng gia khó tìm chân tình, nhưng vì bản thân từng nếm trải ép duyên, Hoàng hậu vẫn mong người vào Bắc Cung không đi vào vết xe đổ của mình.
“Cái này... nô tỳ không dám bình luận, chỉ có thể nói ánh mắt Thái tử... hơi khác thường, khiến người ta nhìn một lần khó quên.” Lý Ba không biết trả lời sao, lại không dám nói x/ấu “người trong mộng” của Thái tử trước mặt Hoàng hậu, đành vắt óc nghĩ mấy từ không tốt không x/ấu: “Nô tỳ đã điều tra kỹ tiểu nương họ Vệ theo lệnh Thái tử, kính xin Hoàng hậu ngự lãm.”
Nói rồi dâng lên văn thư cùng bức họa, liếc mắt cầu c/ứu Đại trường thu đang nhận đồ vật.
Đại trường thu mụ mị: ... Lý Ba mày trúng tà rồi? Hay là để hắn tránh xa Hoàng hậu một chút?
Mang ý nghĩ ấy, Đại trường thu đưa hai vật lên cho Hoàng hậu đang háo hức. Kết quả, vừa mở bức họa, nụ cười trên mặt bà cứng đờ, hơi thở ngưng đọng, cả người ngã ngửa ra sau.
“Hoàng hậu!!”
“Điện hạ!”
