[Nữ xuyên nam] Ký sự thăng chức của Hoàng tử Tây Hán

“Việc hạn chế tiểu thương tuy có lợi cho dân, nhưng cũng gây tổn thương cho lớp người buôn b/án nhỏ.” Mượn dịp Điền Thúc cùng quan phủ đàm luận về kẽ hở trong luật pháp, Lưu Thụy nhấp ngụm trà ng/uội, trầm ngâm nói: “Ta có đề nghị muốn thương lượng với Thượng đại phu, mong ngài chỉ giáo.”

Điền Thúc nghe vậy liền hiểu thiên tử nhắc đến “ý tưởng kỳ lạ” sắp xuất hiện.

Thực ra không cần Lưu Khải nhắc nhở, các quan viên đều rõ Thái tử ưa hà khắc.

Đây vốn là lệ cũ từ thời Tây Hán.

“Điện hạ có cao kiến gì?”

“Cao kiến thì không dám, chỉ mong tạo phúc cho những kẻ buôn b/án nhỏ.” Thái tử đọc được vẻ kh/inh thường trong mắt Điền Thúc, liền hỏi: “Khanh đ/á/nh giá thế nào về Phạm Thiếu Bá (Phạm Lãi)?”

“Bậc nhân kiệt này, không phải minh quân thì không dùng được.” Sắc mặt Điền Thúc chuyển biến, vừa kính nể vừa tiếc nuối: “Câu Tiễn chẳng phải minh chủ, chỉ có thể cùng hoạn nạn chứ không thể hưởng vinh hoa.”

“Vậy Phạm Thiếu Bá chẳng phải thương nhân sao?” Thái tử nắm lấy sơ hở, thuận thế kết lưới: “Đào Chu công ki/ếm mười một lợi mà mệt mỏi vạn kim, được xưng là quân tử nhân kiệt. Kẻ buôn b/án nhỏ tranh sống tạm bợ mà không có nhàn hạ, sao lại bị đối xử dưới tầng lớp vô dụng?”

Điền Thúc biết Thái tử cố ý chất vấn, mỉm cười đáp: “Bậc đại tài sao đem so với tiểu nhân?”

“Đã là đại tài, sao lại dùng kế tiểu nhân?” Thái tử hỏi ngược: “Vợ chồng cùng nuôi con vì nhà, quân thần cùng trị vạn dân vì nước. Khanh nói Câu Tiễn không thể cùng chung hoạn nạn, sao lại xếp thương nhân vào hạng không biết chia sẻ hoạn nạn với quốc gia?”

Nói rồi, Thái tử lắc đầu cười: “Chẳng lẽ bảo họ vô quân vô quốc?”

“Bọn đại thương nhân ngày nay không bị hạn chế buôn b/án, mặc gấm thêu hoa, sống như bậc quý tộc, thao túng chính sự ngoài triều đình.”

“Xin hỏi Thượng đại phu: Ta coi trọng nông nghiệp là vì gì? Ức chế thương nhân là vì gì?”

Đến đây, Thái tử bỗng nói điều khiến Điền Thúc gi/ật mình: “Thời Cao Tổ, trong cung còn nuôi tằm dệt vải, khai khẩn ruộng đồng. Từ tiên đế đến nay, chẳng những thiên hạ, ngay trong hoàng thất cũng nhiễm thói xa hoa.”

“Không nói đâu xa, tiên đế an táng chỉ dùng đồ gỗ tre, thế mà mấy năm nay một tướng nhỏ nước chư hầu ch/ôn theo vạn lượng vàng - lấy của dân giúp khanh sĩ, lấy của quân nuôi phú thương!”

“Điện hạ nói khiến lão thần đỏ mặt thẹn thùng.” Điền Thúc vốn không phải kẻ bảo thủ m/ù quá/ng, nghe xong cũng cảm thấy buồn nôn với chính lời mình: “Khi cần lao dịch thì thanh thương nhân ít, khi thu thuế lại chê họ nghèo, đến lúc gh/ét bỏ thì chẳng kể giàu nghèo, chỉ muốn dẫm đạp lên...”

Điền Thúc đột ngột dừng lời, thất thần giây lát rồi gượng cười: “Thôi, chẳng nhắc nữa...”

Ông ta vừa vung tay vừa với lấy chén trà ng/uội, giả vờ lãng quên: “Điện hạ vừa nói gì đó... Lão thần già cả, đôi khi quên mất chuyện vừa xảy ra.”

Thái tử nhìn chằm chằm chén trà chưa vơi, châm chọc: “Điền Thúc vẫn còn ăn được cơm chứ?”

“Vẫn được, vẫn được.”

“Ấy là giả ng/u đấy.” Thái tử tỏ vẻ sáng suốt nhưng không truy c/ứu: “Ta chỉ cầu đơn giản: miễn thuế cho tiểu thương, đồng thời đ/á/nh thuế xa xỉ phẩm.”

“Xin hỏi thuế xa xỉ là gì?”

“Như tơ lụa, rư/ợu ngon, xe ngựa sang trọng - những thứ chỉ phú thương mới dùng nổi. Khi m/ua b/án, họ phải nộp thêm thuế cho quốc khố.”

Thái tử thừa biết quan điểm hiện đại khác xa cổ đại, nhưng chênh lệch giàu nghèo thời Tây Hán khiến đề xuất này khả thi. Tiết kiệm vốn là đức tính được tán dương từ xưa.

“Ta xem qua điển tịch, thấy bậc đại tài làm mất nước thường do bốn điều.” Thái tử giơ bốn ngón tay, lần lượt đếm trước mặt Điền Thúc: “Hào hoa xa xỉ, trục lợi buôn b/án, chìm đắm d/âm dục, tham lam tận lợi.”

“Kẻ xa xỉ bắt dân phục dịch ng/ược đ/ãi . Như Trụ Vương dùng đũa ngà, ăn cao lương mỹ vị, ở cung điện nguy nga - dồn sức cả nước thỏa mãn d/ục v/ọng một người. Quốc gia không thể không nuôi quân dưỡng thần, thế là trăm họ lại phải phục dịch thêm. Lê dân sao chịu nổi?”

“Còn việc trục lợi, d/âm dục...” Thái tử viện dẫn điển tích: “Sở Vương ưa eo nhỏ, cung nữ ch*t đói đầy cung. Lễ là để giữ trật tự chứ không phải bức ép. Người Sở chuộng võ nên mới có chuyện ba nhà dám chống lại Tần bạo. Trong khi bọn buôn gian chỉ biết nịnh hót bằng yếu điệu, nam nữ đều yếu đuối - sao làm quốc gia hùng mạnh?”

“Hay, chính đạo lắm!” Điền Thúc gật đầu, nhưng bỗng hỏi thêm: “Bàn việc quốc gia vốn không nên hỏi chuyện riêng, nhưng...”

“Điện hạ nạp Vệ thị làm Lương Đễ, phải chăng cũng có ý này?”

Thái tử mặt thoáng đờ ra, mắt liếc sang bên: “Cũng có phần nào, nhưng chủ yếu là ta không muốn nuôi kẻ vô dụng.”

“Tần phi giúp nối dõi tông đường, sao bị Điện hạ gọi là vô dụng?” Điền Thúc lấy giọng bề trên dạy bảo: “Thế thì Hoàng hậu cùng các phu nhân sẽ ra sao?”

“Khanh nói lạ lùng thay!” Thái tử phản bác: “Đã là người nối dõi, sao lại đòi hỏi nhiều, bó buộc cả đời?”

Điền Thúc nhíu mày quát: “Thái tử nên cẩn trọng lời nói!”

“Nam nữ khác biệt ư? Xưa nay đều thế.”

“Thái hậu nhiếp chính bắt đầu từ thời Tuyên Mị. Đã không phải xưa nay đều thế, sao lại thành lệ cũ?”

Lưu Thụy lập tức chuyển đề tài: "Vẫn là bàn chuyện chính sự trước!"

Nhưng nét lo âm trên mặt Điền Thúc chẳng vì thái tử nhún nhường mà tan biến, trái lại càng thêm lo lắng rằng sau khi thái tử đăng cơ sẽ lặp lại họa Lã Thị hay nạn Triệu Cơ ngày xưa.

"Thiếp phụ nếu vô đức, ắt thành tai họa." Sau khi rời Thái Tử cung, Điền Thúc vẫn canh cánh nỗi lo Lưu Thụy nghe lời gièm pha. Nhưng nghĩ đến Vệ Lương đệ trong cung còn nhỏ dại, chưa từng phạm lỗi, nếu lấy cớ hư ảo để kết tội thì đâu còn là quân tử chính trực.

"Thôi đành! Hẳn là bọn tiểu thuyết dân gian bôi nhọ thái tử." Đối với Lưu Thụy - vị thái tử tiếng tăm không tồi, Điền Thúc vẫn mang lăng kính "con nhà người ta", thẳng thừng đổ lỗi cho lũ văn nhân bất tài, quyết tìm dịp tâu lên thái hậu hoặc hoàng thượng cấm đoán thái tử đọc sách tạp thuyết để tránh nhiễm tư tưởng kỳ quái.

May thay, Điền Thúc tuổi đã cao nên chẳng bận tâm chuyện vụn vặt lâu. Chẳng mấy chốc, ông đã quên khuấy khúc nhạc ngắn trong Thái Tử cung.

Vì chính sách bình ổn giá cả cùng thuế xa xỉ, quan viên Thái Tử cung thường xuyên thỉnh giáo đại hiền, hoàn thiện các điều luật do Điền Thúc đề xuất. Hơn nữa, trên cơ sở thảo luận với thái tử, họ còn mở rộng nhiều điều khoản nhằm ngăn gian thương lợi dụng kẽ hở để trốn thuế.

Có thể nói, mấy hôm nay quan lại Thái Tử cung bận rộn như con thoi, nhưng chính cường độ làm việc cao cùng cơ hội soạn thảo điển chương hiếm có lại khiến họ hưng phấn như uống phải rư/ợu ngon, quên cả ăn ngủ.

"Xưa nay mấy ai được lưu danh nơi pháp điển?" Nhan Dị đứng dậy hít thở sau hồi lật sách đến choáng váng, tình cờ gặp Trương Canh cũng đang giải lao ngoài hiên.

Là đệ tử pháp gia, Trương Canh từ khi biết đề xuất của Điền Thúc đã linh cảm Bắc Cung sắp ra đạo luật trừng trị thương nhân. Thế nên chàng xin nghỉ phép về thư phòng của Trương Khôi, mượn hết kinh điển pháp gia nghiên c/ứu. Được thái tử cho phép, chàng còn triệu tập môn đồ đáng tin để cùng thái tử lo liệu chính sự, mong đưa pháp gia lên tầm ảnh hưởng mới.

Thấy Nhan Dị, Trương Canh hơi gi/ật mình rồi chắp tay: "Đêm khuya thế này mà phòng huynh vẫn đèn sáng, cần mẫn quả không hổ danh."

Hai người tuy có phủ riêng ở kinh thành, nhưng làm cận thần của thái tử và hoàng đế thì mấy khi được về? Thế nên họ đều ở lại quan xá trong Thái Tử cung để tiện hầu chuyện bất kể canh giờ.

Do thuộc văn đảng thân tín, lại được thái tử sủng ái, quan xá của Trương Canh và Nhan Dị đương nhiên rộng rãi nhất. Vừa bước ra đã thấy nhau quả là duyên phận.

Nghĩ mà buồn cười: Sử sách chép Nhan Dị ch*t bởi tội "bụng dạ chống đối" do Trương Canh vu cáo. Ấy vậy mà hiện tại lại thành láng giềng cúi mặt ngẩng đầu đều thấy, đúng là tạo hóa trêu ngươi.

"Huynh quá khen. Luận cần cù, ta không bằng huynh một nửa." Nhan Dị biết Trương Canh vốn là con mọt sách, dù nghỉ phép cũng chỉ quanh quẩn thư phòng. Nếu không vì lệ nghỉ phép cùng tốn dầu đèn, có lẽ chàng ở quan xá cả tháng cũng chẳng chán.

"Đêm thanh chẳng ngủ được, mời huynh cùng uống trà đàm đạo chính sự?" Trương Canh biết thứ bậc cao hơn Nhan Dị dễ khiến người gh/en gh/ét, nên luôn tỏ ra khiêm tốn, chẳng hề kh/inh thị vì chức vụ.

Với Trương Canh, Nhan Dị không ưa cũng chẳng gh/ét, chỉ giữ lễ trong chính sự: "Vậy đa tạ huynh rồi."

"Mời!"

"Huynh trước."

............

Từ khi triều đình ban bố pháp lệnh bình ổn giá lương thực, Lưu Tị - Ngô vương như được tiếp sinh lực, dần lấy lại phong thái bất khả chiến bại ngày trước.

Nhất là khi Quý Tâm thông qua "nhân mạch" của huynh trưởng dò được tin tức thương nhân oán thán triều đình, Lưu Tị cảm thấy lâng lâng như đạp mây, muốn gặp ai cũng khoe: "Khanh quả thực đại tài, hãy cùng cô định đoạt thiên hạ!"

Thậm chí trong hậu cung Ngô vương phủ, sủng thiếp còn dám tấu lên hai chữ "bệ hạ".

Lưu Tị nghe vậy cười ha hả, mặc nhiên nhận lời, còn tưởng tượng cảnh ch/ém đầu Lưu Thụy trước mặt Lưu Khải. Không biết lúc ấy hoàng đế sẽ làm gì?

Thật đáng mong đợi thay!

Lưu Tị tỉnh giấc trong vòng tay sủng thiếp. Tiểu hoàng môn dâng lên viên kim đan, Ngô vương uống xong liền khỏe khoắn như trai mười tám.

Sủng thiếp mơn trớn vai chủ nhân, nịnh nọt: "Xem ra phương sĩ do trung úy tiến cử quả có kỳ tài. Đại vương dùng đan xong hùng phong như xưa, sức lực chẳng kém tráng niên."

Lưu Tị đắc ý véo má nàng rồi đứng dậy: "Được phu nhân khen, thưởng phương sĩ trăm lượng vàng, bảo hắn đem bí đan chia sẻ với ngự y."

Hưởng lời khen xong, Lưu Tị chẳng quên chiêu hiền đãi sĩ, ra vẻ minh quân yêu m/ộ nhân tài.

Sủng thiếp ân cần hầu chủ nhân thay triều phục. Vừa tiễn chân, nàng liền thu lại vẻ cung kính, mặt lộ vẻ kh/inh bỉ.

Bước khỏi hương phòng, Lưu Tị hít sâu, cảm thấy hừng hực khí nóng xông lên đầu. Khó chịu đấy, nhưng lại khiến chàng tràn đầy sức sống.

Gặp Ưng Cao đến chầu, Lưu Tị khoát tay: "Khanh xem cô hôm nay có khí sắc không? Mấy tháng trước ngự y còn nhăn nhó bảo đấu với triều đình như trứng chọi đ/á, giờ thì..."

Ngô vương đảo mắt nhìn thuộc hạ, cười lớn: "Ngự y đoán sai cả rồi! Ha ha ha!"

Ưng Cao cười theo: "Thiên mệnh đã về tay đại vương, phàm nhân sao dò được ý trời?"

Từ khi thấy vàng bạc chảy vào kho như suối, lại nghe triều đình phải dùng thuế khóa an dân, Ưng Cao đã hết nghi ngờ lời Quý Tâm, đồng thời buông lỏng cảnh giác với triều đình.

"Lưu Khải tiểu nhi chẳng đ/áng s/ợ!" Lưu Tị kh/inh bỉ: "Thái tử của hắn cũng đồ hèn. Cha con ng/u xuẩn như nhau!"

"Để kẻ tầm thường trị quốc..." Ngô vương kéo dài giọng: "Thiên hạ khổ vì chúng, thật đáng thương!"

Ưng Cao quỳ tâu: "Vậy nên mới cần đại vương thuận thiên hành đạo, tái lập trật tự!"

“Như thế... mới xứng là công lao của kiếp này.”

Lời nói của Lưu Tị khiến hắn toàn thân khoan khoái, nhưng trên mặt vẫn cố tỏ ra khiêm tốn. Tuy nhiên, bởi vì quá phấn khích, dù cố nén vẻ cuồ/ng nhiệt thì các cơ bắp như thép cuộn vẫn gi/ật giật, tạo nên vẻ mặt méo mó kỳ quái.

Bên ngoài cung điện của Ngô Vương Lưu Tị, Quý Tâm nắm ch/ặt hòn khoáng thạch trong tay, sau căng thẳng cao độ lại trở nên vô dục vô cầu. Vị mật thám ngồi đối diện thổi chén trà, thậm chí còn buông lời chê bai: “Ngô quốc sát cạnh Hoài Nam quốc, sao chẳng học được chút phong lưu uyển chuyển của tiền nhân? Toàn là bạch ngọc lát nền, vàng ròng xây tường - thật phàm tục!”

Vị mật thám bái kiến Quý Tâm có dáng vẻ tuấn tú khác thường, lời ăn tiếng nói tinh tế khiến người ta tưởng chừng gặp công tử quý tộc chứ không phải mã thương Nhạn Môn. Lưu Tị muốn tạo phản, ắt phải bỏ tiền m/ua đường dây phản lo/ạn. Nhưng từ khi Lưu Khải phế bỏ Sở quốc, liên lạc giữa Ngô quốc với Triệu, Tề đã đ/ứt đoạn, tự nhiên phải tốn thêm tiền bạc thu xếp.

Dĩ nhiên, Ngô Vương Lưu Tị cũng nghĩ tới việc m/ua quân nhu từ Bách Việt. Song Bách Việt có hơn chục tiểu quốc, mỗi nước lại chia vài chục bộ lạc. Muốn m/ua quân nhu phải đàm phán từng nhà, thật phiền phức. Hơn nữa, kỹ thuật luyện đồng và phương thức tác chiến của Bách Việt khác biệt lớn với Ngô quốc. Thế nên Lưu Tị đành ngậm bồ hòn làm ngọt, tự dỗ lòng rằng thành công rồi sẽ bù đắp mọi thứ.

Đáng tiếc, Bách Việt cung cấp lương thảo vũ khí nhưng không có ngựa! Ngựa chiến phần lớn ở phương Bắc, lại do quan bên trong kh/ống ch/ế biên giới. Thế là Lưu Thụy có đất dụng võ, đồng thời cho thấy tầm quan trọng của Quý Tâm.

Đối mặt với lời trêu chọc của mật thám, Quý Tâm mặt đầy sầu khổ, đẩy chén trước mặt hắn ra rồi hừ lạnh: “Nhiếp công lại không bị ràng buộc gì sao?”

Những kẻ ki/ếm tiền trong Ngô quốc từ trên xuống dưới, trong mắt Quý Tâm, đúng là cảnh q/uỷ m/a múa may. Bởi tin tức từ quan bên trong về âm mưu của Thái tử khiến tất cả cuồ/ng nhiệt “đúc tiền”, “m/ua tiền”, cầu mong phất nhanh. Đàn ông bỏ cày, đàn bà bỏ khung cửi. Tất cả... đều là Thái tử tạo ra ảo tượng để diệt Ngô quốc không tốn một mũi tên.

Buồn cười không? Đáng sợ không? Nhưng đó chính là Đại Hán Thái tử - người theo phụ hoàng mưu đồ giang sơn từ thuở nhỏ. Chẳng hiểu sao, Quý Tâm cảm thấy luồng gió lạnh thổi qua, liền xoa xoa cánh tay nổi da gà, lẩm bẩm: “Vị kia... định khi nào ra tay?”

Mã thương truyền tin thấy vậy cười đáp: “Chuyện này phải xem ý trời, chứ đâu phải ý Thái tử.” Quý Tâm không hiểu ý, đành chắp tay xin chỉ thị. Ai ngờ mã thương lắc đầu: “Công đừng hỏi kẻ nông cạn như tôi. Thái tử nhìn xa trông rộng, đâu phải chúng ta thấu được? Xin công đợi thêm vài ngày nữa. Ngô quốc... chẳng tồn tại được bao lâu. Còn Lưu Tị, ắt phải trả giá cho sự cuồ/ng vọng của hắn.”

Quý Tâm không hỏi thêm, tiễn khách xong loạng choạng ngồi xuống, buông hòn khoáng thạch trong tay. Hòn đ/á xanh lăn một vòng rồi dừng dưới chân. Quý Tâm không nhặt lên, chỉ nhìn hòm tiền đầy ắp, nghĩ đến người Ngô dùng nó m/ua lương thực chống đói. “Thái tử... thật đ/áng s/ợ.” Sau hồi lâu trầm tư, Quý Tâm tự nhủ: “Bỉ nhân trước đây... thật quá to gan.” Dám nhảy múa trước một Thái tử kinh khủng như vậy, đúng là ng/u xuẩn chán sống!

............

Đề xuất hạn chế giá cả, miễn thuế cho thương nhân có thị tịch và thu thuế xa xỉ được thực thi. Giới phú thương liên tục kêu khổ, nhưng đại đa số bách tính đều được hưởng lợi. Lưu Thụy dùng th/ủ đo/ạn nhỏ khi tuyên truyền, cố ý nhấn mạnh chính sách giúp dân chúng năm mất mùa không phải m/ua lúa đắt, năm được mùa không phải b/án rẻ. Với thương nhân có thị tịch, miễn thuế là điều tốt nên họ ủng hộ nhiệt liệt.

Riêng thuế xa xỉ... dường như cũng lợi cho dân thường. Chỉ có phú thương là phản đối, nhưng Lưu Thụy đưa ra chính sách tiết kiệm, họ như gà bị bóp cổ không thể phản bác, đành chấp nhận. Trương Canh từng lo thuế này làm giảm nhu cầu lụa là, khiến dân nuôi tằm mất kế sinh nhai. Nhưng trớ trêu thay, sau một tháng áp dụng, các mặt hàng xa xỉ lại b/án chạy hơn, giá cao hơn. Thậm chí có kẻ tam quan bất chính còn lấy việc dùng đồ trong danh sách thuế làm vinh dự, suýt hô “Hoàng đế cũng không bằng ta!”.

Việc này khiến Trương Canh khó tin, cũng khiến các chí sĩ biến sắc. Trương Khôi nhà Pháp gia nhìn những món xa xỉ bị tranh m/ua, mặt đầy đ/au lòng: “Hoang đường! Thật hoang đường!” Triệu Vũ đi cùng thầy quan sát, cũng thốt lên: “Khó trách Thái tử chẳng lo thu không đủ thuế xa xỉ.”

Bởi Lưu Thụy đã thấy hậu thế vừa phê phán chủ nghĩa tiêu dùng vừa góp phần vào ngành xa xỉ. Nên giữa đám người kinh ngạc, hắn hiện ra vẻ tiên tri thâm sâu khó lường.

“Nhân tiện, Lương vương thúc sắp vào kinh.” Trong ngày nghỉ nhàn rỗi, Lưu Thụy chơi trò ném thẻ vào bình rư/ợu, thản nhiên nói: “Chuyến này của thúc là để hòa giải với phụ hoàng, hay đến vấn tội cô?”

Khác với Lưu Thụy mười phần chỉ đúng hai, Vệ Mục b/ắn tên chính x/á/c đ/áng s/ợ: “Tùy xem hắn có gan đ/ốt phá bàn tay đẩy sau thuế má hay không.” Lưu Thụy rút lông vũ trên tên, ánh mắt lấp lánh ý đồ x/ấu với Lương vương: “Tiếc thay... cô vẫn rất quý Lương vương thúc.” So với những yêu quái trong tông thất, Lương vương Lưu Vũ - kẻ thích phong hoa tuyết nguyệt, một vợ một chồng - thật là hiếm có. Tiếc rằng họ vừa là thân thích, vừa là kẻ th/ù chính trị. Vì ngôi Thái tử, đành phải phụ lòng Lương vương thúc.

“Phụ hoàng gánh vác đã lâu, đến lúc nhi tử này chia sẻ.” Lưu Thụy ngắm trời xanh, trầm ngâm: “Không biết Lương vương thúc có tin thiên tượng? Liệu còn ý đổi tự?”