Lưu Khải băng hà gây chấn động không kém gì khi Cao Tổ, Cao Hậu, Văn Đế qu/a đ/ời. Ngay cả Huệ Đế - vị hoàng đế bị xem là hèn kém nhất nhà Hán - cũng không khiến thiên hạ rúng động đến thế. Đối với bá tánh và quan lại trong triều, tin dữ này tựa sấm sét giữa trời quang. Không ít người vừa nghe tin đã rơi lệ, đặc biệt là dân chúng Lâm Uyển cùng binh sĩ Nam Bắc quân - những người được hưởng lợi trực tiếp từ chính sách nhân từ của tiên đế - đã khóc than thảm thiết.
Những lão nông ở Lâm Uyển càng đ/au xót hơn cả. Họ từng nhận ân huệ của phụ hoàng Lưu Khải, lại chứng kiến vị thái tử nóng nảy năm nào trưởng thành thành bậc minh quân. Họ vừa thổn thức vừa than: "Trời chẳng có mắt thay!".
Cao Tổ khởi nghiệp từ chức đình trưởng, trải qua mười mấy năm chinh chiến vẫn sống tới sáu mươi hai tuổi. Văn Đế dù không được tiên đế sủng ái, nhưng cũng là hoàng tử chính thống, phận phiên vương tôn quý. Thế mà ngài còn kém Cao Tổ mười lăm tuổi thọ.
Lưu Khải lại càng bi thảm hơn, mới bốn mươi bốn tuổi đã băng hà, tuổi thọ chẳng bằng những hoàng tử yểu mệnh nhất. So với những thăng trầm Văn Đế từng nếm trải, số phận của ngài càng đáng thương.
Bởi vậy, khi Thái hoàng thái hậu họ Đậu nhận tin dữ, bà lập tức ngất đi. Tỉnh dậy, bà ôm lấy Quán Đào đại trưởng công chúa - con gái nuôi từ thuở bé - khóc nức nở: "Khải nhi của ta... Hoàng nhi của ta...".
"Hắn mới hơn bốn mươi tuổi đầu! Trời cao sao nỡ tà/n nh/ẫn đến thế, để lão thân già nua phải chịu cảnh bạc phận: trẻ mất cha, trung niên mất chồng, già mất con!" Thái hoàng thái hậu đ/ấm ng/ực đ/au đớn, khiến Quán Đào công chúa vốn không quá bi thương cũng nhớ lại những ngày thơ ấu gắn bó với hoàng đệ.
Thuở ấy, Văn Đế chưa sắc phong cho mẹ họ làm hoàng hậu. Lưu Khải là thứ tử, thân phận mẫn cảm nên tiên đế không dễ bày tỏ sự ưu ái. Riêng Quán Đào công chúa không bị ràng buộc như thế. Là trưởng nữ của Văn Đế, nàng được cha nuông chiều mà không khiến Lữ thị đố kỵ. Nhờ vậy, Văn Đế mượn cớ thương con gái để che chở cho Đậu thị mẹ con. Lưu Khải vì thế luôn nhường nhịn tỷ tỷ, nhớ mãi ơn nghĩa năm xưa khi nàng đứng ra bảo vệ mình trước sự ứ/c hi*p của các vương tử nhà Lữ.
"A Khải thật quá đáng!" Quán Đào công chúa vừa lau nước mắt cho Thái hoàng thái hậu vừa nghẹn ngào: "Sao nỡ bỏ ta mà đi sớm thế!".
Dù sao hoàng đệ và hoàng điệt cũng khác nhau một trời một vực. Lưu Thụy tuy vẫn theo lệ sai Phụng Thường Nhân gia phong cho Bạc cơ, Thái hoàng thái hậu và Quán Đào công chúa, nhưng so với lễ tấn tôn long trọng khi Lưu Khải đăng cơ, động thái của hắn thiếu thành ý rõ rệt. Thậm chí, hắn chẳng thèm ban thưởng ruộng đất như tiên đế từng làm để giữ thể diện cho trưởng bối.
Thái hoàng thái hậu gật đầu đồng tình: "Đúng thế! Dù biết nỗi đ/au của Quán Đào khác mình, nhưng ngoài con gái này, bà chẳng biết giãi bày cùng ai.
Lúc Lưu Khải còn sống, hắn chẳng phải đứa con khiến mẹ vừa lòng. Nhưng khi hắn ra đi, Thái hoàng thái hậu mới chợt nhận ra bao điều tốt đẹp, cùng những hành động khiến hoàng nhi đ/au đầu không ít.
Từ việc thiên vị vô điều kiện cho Lương vương, đến ép hoàng đế ban ân cho họ Đậu... tất cả đều giẫm lên nghịch lân của Lưu Khải. May thay nhà Hán lấy hiếu trị làm đầu, bằng không theo phong cách Tiên Tần, họ Đậu đã bị diệt tộc, còn bà sớm bị giam lỏng. Lưu Khải dù bức h/ận cũng chỉ im lặng chịu đựng, loại bỏ chướng ngại cho Lưu Thụy mà vẫn giữ thể diện cho mẹ đẻ và ngoại thích.
"Hoàng đế đâu rồi? Vẫn còn túc trực bên linh cữu tiên đế?" Khóc xong nhi tử, Thái hoàng thái hậu chợt nhớ tới Lưu Khải 2.0 sắp đăng cơ, bèn lo lắng hỏi: "Giờ là lúc đa sự, hắn chẳng lẽ để mặc triều chính?".
"Đúng thế!" Thái hoàng thái hậu chỉ không quen đối mặt với Lưu Thụy, còn Quán Đào công chúa thì thực sự kh/iếp s/ợ tân đế.
Đúng vậy, không nhầm đâu - chính là kh/iếp s/ợ. Dù chuyện năm ngoái đã được Lưu Thụy "tha" sau khi nàng chịu trích huyết tạ tội, nhưng trong đó có ám chỉ mờ ám của Lưu Khải hay sự miễn cưỡng của Lưu Thụy, Quán Đào công chúa hiểu rõ trong lòng. Nàng biết Lưu Thụy vẫn còn ghi h/ận.
Giống như nỗi sợ chợt đến của Thái hoàng thái hậu, khi Lưu Khải còn sống, Quán Đào công chúa chưa cảm nhận được nguy hiểm. Nhưng sau khi hoàng đệ băng hà...
Càng nghĩ càng sợ, công chúa khóc không thành tiếng: "Sao hắn lại đi sớm thế! Ít nhất nên sống thêm vài năm để Thái tử quên hết hiềm khích chứ!".
Trái ngược với cảnh mẹ con khóc than ở Trường Lạc cung, Trường Tín cung lại chìm trong tĩnh lặng nặng nề.
Tình trạng Bạc cơ vốn dĩ đã nguy kịch chẳng kém Lưu Khải, thần tiên đan cũng không kéo nổi. Như sóng gió ùa về Lâm Uyển, Trường Tín cung ngập tràn tử khí. Cung nữ dìu bà đi lại nhẹ nhàng như bồng bềnh, ngay cả Bạc thái hậu cũng thận trọng hỏi thăm tình hình bằng giọng thì thào: "Thái thượng hoàng thái hậu thế nào rồi? Vẫn ngủ thiếp cả ngày sao?".
"Vâng!" So với cung nữ hầu hạ tiên đế, những người phục vụ Bạc cơ đều đã ngoài tứ tuần. Họ đều tính toán cho hậu sự nên tỏ ra vô cùng an phận.
"Phải làm sao đây?" Bạc thái hậu đầy lo lắng: "Làm thế nào để cáo tin với cụ bà đây?"
Nếu nói thái hoàng thái hậu đã khổ, thì Thái Thượng thái hoàng thái hậu còn khổ hơn gấp bội. Bởi nàng từ thuở thiếu niên đã mất cha, trung niên lại hai lần khóc chồng, đến tuổi già lại tiễn con rồi đ/au đớn thêm lần nữa khi mất cháu.
Nếu không phải Lưu Thụy đang bận xử lý tang sự, mối bất hòa giữa thái hoàng thái hậu và Thái Thượng thái hoàng thái hậu vì chuyện Lương vương hẳn đã không thể hàn gắn. Bạc Thái Hậu cũng không đến nỗi bị người ta đẩy ra đứng mũi chịu sào như con vịt bị xua ra sân để truyền lời.
"Hoàng hậu đó sao?" Bạc Cơ dù đang ốm nhưng vẫn dễ dàng bị đ/á/nh thức: "Trong cung xảy ra chuyện gì thế?"
"Việc này..." Bạc Thái Hậu cầu c/ứu nhìn về phía Lão Hoàng, người này cũng vội vàng nhắc khéo: "Thái Thượng thái hoàng thái hậu, giờ ngài nên xưng bà ấy là Thái hậu."
Bạc Cơ thoáng lộ vẻ ngơ ngác, nhưng sau khi hiểu ra liền bình thản nói: "Vậy sao? Cơ thể tiên đế quả thực không chịu nổi bà lão chỉ còn da bọc xươ/ng như ta sống thêm nữa."
Ngày thường Lão Hoàng hẳn đã đáp: "Ngài nói gì thế", rồi buông vài lời đùa cợt cho vui. Nhưng tiên đế vừa mất, hắn không tiện nói nhiều, chỉ cúi đầu: "Xin Thái Thượng thái hoàng thái hậu nén đ/au thương."
"Nén đ/au thương?" Bạc Cơ cười trong nước mắt: "Ta đã khóc cạn lệ rồi, còn biết tiết kiệm nỗi buồn cho ai nữa."
Bạc Thái Hậu không đáp, chỉ ân cần vỗ về bên giường bệ/nh.
Lưu Thụy sau khi công bố di chiếu trước linh đường Lưu Khải, đã không tranh cãi gì mà kế vị ngay, rồi một mực túc trực bên linh cữu tiên đế. Dù Bạc Thái Hậu cùng các quan Bắc cung nhiều lần khuyên giải, hoàng đế mới chỉ tạm rời chốc lát khi nghỉ ngơi, còn lại vẫn kiên trì thủ lễ.
Hành động này của Lưu Thụy khiến nội ngoại cung đều ngợi khen.
Với kẻ từ nhỏ đã quen thao túng như hắn, việc này không chỉ tranh thủ tiếng hiếu thuận, mà còn mượn linh đường tĩnh lặng tránh bọn "muỗi vo ve" đáng gh/ét.
"Tiên đế vừa băng hà, trong cung ngoài triều ngoài gia quyến và cận thần, mấy ai thực lòng thương tiếc." Vệ Mục Nhi - vị phu nhân mới được sủng ái - vừa dâng cơm vừa thì thầm: "Bệ hạ được nhàn thân, nhưng Bắc cung..."
Nàng kéo dài giọng, ý vị sâu xa: "Giờ nên gọi là nguyên Bắc cung chứ? Bọn họ hẳn đang cuống quýt chạy ngược xuôi như kiến vỡ tổ rồi!"
Khi tiên đế đăng cơ, đã lập tức phong quan cho nhà Thái tử, bãi chức Chu Nhân để Lệnh lang trung lên thay. Đến thời Lưu Thụy, dù không thể để bọn quan Bắc cung mới ba mươi tuổi đầu mà bụng phệ leo lên Cửu khanh, nhưng xếp họ dưới trướng Cửu khanh phụ trách quyền hạn vẫn là dư sức.
Chưa kể trong án châu Khâu chủ đạo gặp biến, những kẻ khó kh/ống ch/ế như Chu Nhân, Chu Á Phu đã bị ch/ặt đ/ứt thể diện, hoặc mang ơn Lưu Thụy bất sát mà nơm nớp phục vụ.
"Thần thiếp nghe tin Thái hậu báo, Thái Thượng thái hoàng thái hậu đã biết tin tiên đế băng hà." Vệ Mục Nhi trong điện bên cạnh linh đường nhìn Lưu Thụy húp cháo - thực ra là đang bất an khuấy đảo bát cháo thành cháo loãng, liền gắp thêm củ cải muối: "Thái Thượng thái hoàng thái hậu đ/au lòng lắm, còn thái hoàng thái hậu cùng Quán Đào đại trưởng công chúa khóc đến khản giọng, sau đó nói muốn đến Cam Tuyền cung dưỡng già sau tang kỳ."
"Cam Tuyền cung?" Lưu Thụy dừng thìa, trầm ngâm: "Nàng lại chịu rời khỏi Trường Lạc cung?" Rời khỏi trung tâm chính trị của thái hậu?
"Chắc tiên đế trước lúc băng hà có dặn điều gì, khiến thái hoàng thái hậu nhượng bộ đến thế." Vệ Mục Nhi biết Lưu Thụy khó lường, nhưng so với tiên đế sâu kín thì vẫn kém xa. Huống chi vị Văn Đế khai quốc kia, há phải tầm thường? Người có thể đùa giỡn cả thiên hạ trong tay như Trần Bình thời Hán Sở, đâu phải hạng vừa?
Dù Lưu Thụy chỉ được Văn Đế dạy dỗ vài năm, nhưng học được năm thành bản lĩnh của người cũng đủ nắm triều chính, không cần mánh khóe như Gia Tĩnh.
"Thái hoàng thái hậu đã muốn rời chốn thương đ/au này, thì mau sửa soạn Cam Tuyền cung thôi!" Lưu Thụy mũi cay cay, lòng dạ ngổn ngang: "Mẫu hậu yếu đuối, vốn chẳng màng quyền mưu."
"Trong cung có ba vị thái hậu, mẫu hậu xuất thân khiêm tốn nhất. Trẫm vốn định để Thái hậu dọn đến Cam Tuyền cung, cho nàng hưởng thái bình."
Vệ Mục Nhi cúi mắt, hiểu Lưu Thụy muốn đưa Bạc Thái Hậu - người đàn bà không tham quyền - ra khỏi trung tâm quyền lực, tránh để Bạc gia tạo ảo giác "họ lại lên", ép hắn như tiên đế xưa đối xử với Bạc gia: "Cung trời giờ lo/ạn như tổ ong vỡ, thái hậu chi bằng tạm ở Tiêu phòng, tiện bàn giao cung vụ."
"Đã vậy, để Trật hầu lui về đi!" Nhớ đến tên huynh trưởng đáng gh/ét, Lưu Thụy mỉm cười: "Thất hoàng huynh tính tình phóng túng, cần cữu công nghiêm khắc dạy dỗ đôi chút."
