Từ khi Văn Đế đăng cơ, Trường Tín Điện đã không còn đổi chủ. Suốt hơn 400 năm Đại Hán, những vị Thái hậu sống thọ như Bạc Cơ thực sự hiếm hoi. Về sau, hậu thế chắc hẳn cũng sẽ không còn phải đ/au đầu về cách an trí ba vị Thái hậu kỳ lạ như thế này nữa.
Nhưng chẳng đợi Bạc Thái Hậu và Bạc Cơ được ở bên nhau bao lâu, vị Thái Thượng Thái Hoàng Thái Hậu đã lâm vào hôn mê. Căn cứ tình hình mấy ngày nay, có lẽ thời khắc ấy sắp đến rồi.
“Tâu Thái Thượng Thái Hoàng Thái Hậu, bệ hạ đã tới.” Viên lão thái giám hầu cận Bạc Cơ từ khi bà mới bảy tuổi vào cung, giờ đã tóc bạc lưng c/òng. Thấy hoàng đế vội vã đến, ông vội gạt nước mắt trong đôi mắt mờ đục, ống tay áo loang lổ những vệt ướt sâu cạn không đều.
“Cụ bà thế nào rồi?” Lưu Thụy chậm bước, nhìn Bạc Cơ nằm bất động trên giường, dù đã chuẩn bị tinh thần vẫn thấy lòng quặn đ/au. Chưa đầy ba tháng sau khi Lưu Khải băng hà, Bạc Cơ cũng đã đèn dầu cạn kiệt.
Dù Lưu Thụy đã chu toàn mọi thứ, thậm chí từ khi Lưu Khải còn tại thế, trong cung đã chuẩn bị sẵn tang lễ cho Thái Thượng Thái Hoàng Thái Hậu, nhưng khi thời khắc này thực sự đến, hắn vẫn cảm thấy bàng hoàng.
“Hoàng đế... đến rồi sao?” Không biết là hồi quang phản chiếu hay người già đột nhiên tỉnh táo, khi Lưu Thụy còn cách giường vài chục bước, Bạc Cơ bỗng mở mắt, gắng sức thều thào: “Lại... gần hơn chút nữa...”
“Vâng.” Lưu Thụy quỳ sát bên giường.
So với vẻ ngoài điềm tĩnh của hoàng đế, Bạc Thái Hậu đã khóc đến nghẹn lời. Bà chỉ biết nắm ch/ặt tay Bạc Cơ mà lắc đầu bất lực.
Mười bốn tuổi nhập cung, ba mươi mốt tuổi phong hậu. Bạc Thái Hậu tuy thành công giữ vững ngôi vị nhờ tính cách ôn hòa, nhưng nói về năng lực thực sự thì không thể cưỡng cầu. Nếu Tây Hán có “Thiên hậu nằm thắng”, thì ngoài việc may mắn sinh hạ Văn Đế và nuôi dưỡng Bạc Cơ, bà còn xứng danh nhờ việc bảo vệ được ngôi vị cho Lưu Thụy.
Sau khi Lưu Thụy ra đời, bà từng muốn noi gương Bạc Cơ. Dù được tổ mẫu tận tâm chỉ dạy, hoàng đế cố gắng nâng đỡ, bản thân cũng nghiêm túc học tập, nhưng kết quả... đành rằng trọng tại tham dự.
“Thái Thượng Thái Hoàng Thái Hậu...” Nhìn người trưởng bối đã che chở mình cả đời sắp ra đi, trong lòng Bạc Thái Hậu trào lên nỗi sợ hãi khôn tả. Bà đã quen dựa vào Bạc Cơ trong mọi việc. Giờ đây, không còn người dẫn đường ấy, làm sao bà có thể đảm đương vai trò Thái Hoàng Thái Hậu?
Bạc Thái Hậu cầu c/ứu nhìn về phía Lưu Thụy, chỉ thấy gương mặt hoàng đế ngoài vẻ thương cảm không lộ chút tâm tư nào: “Tằng tôn ở đây, cụ bà còn tâm nguyện gì chưa tròn?”
“Tâm nguyện ư?” Ánh mắt Bạc Cơ thoáng chút mông lung, bỗng khẽ cười: “Sắp ch*t rồi, còn gì mà tiếc nuối?”
Một đời bà trải qua cuối Tần đầu Hán, chứng kiến sáu triều năm đế. Lấy thân phận nữ nhi vùng vẫy trong dòng chảy lịch sử, cuộc đời ấy đủ gọi là kỳ tích.
“Cụ bà ta... đã hối h/ận nhiều lần.” Giọng Bạc Cơ chợt trầm xuống, đôi mắt nhìn xa xăm về phía ánh sáng thuần khiết ngoài điện: “Nhớ năm xưa... mẹ ta muốn tìm cành cao cho ta trong lo/ạn thế, bèn mời Hứa Phụ xem tướng.”
Dù đã qua bảy tám chục năm, bà vẫn nhớ như in vẻ mặt kinh ngạc của Hứa Phụ khi phán: “Có long chầu bụng, nhưng không phải mệnh Hoàng Điểu.”
Lời tiên tri ấy đã ứng nghiệm. Bà từng gả cho Ngụy Vương Báo làm thiếp, sau bị Cao Tổ nạp vào cung, quả không phải Hoàng Điểu chi mệnh. Nhưng rồi lại chứng kiến con trai mình hóa rồng.
“Nếu phụ thân ngươi không lên ngôi, có lẽ ta đã không mất đi người em trai duy nhất, còn mẹ ngươi cũng không phải thành Hoàng hậu của Tiên đế.” Bạc Cơ nhìn Bạc Thái Hậu đang nén tiếng nấc, giọng dịu dàng: “Mảnh Quân, ngươi là người ta áy náy nhất ngoài Mỏng Chiêu.”
Sau khi người em trai đ/ộc nhất qu/a đ/ời, Bạc Cơ buộc phải gánh vác gia tộc như Giả Mẫu trong Hồng Lâu Mộng. Bà hiểu rõ tính cách con cháu mình - những hoàng đế và thái tử hiếu thắng - nên đã đặt gánh nặng ấy lên vai người con gái bình thường này.
Sự thực chứng minh bà đã chọn đúng người. Bạc Thái Hậu đem đến cho Đại Hán một Lưu Thụy xuất chúng, nhưng cái giá phải trả là cả đời bà bị giam cầm trong cung điện lạnh lẽo, âm thầm chịu đựng những á/c ý từ hoàng đế.
“Bà ơi...” Bạc Thái Hậu gắng gượng an ủi, giọng khản đặc: “Không có ngài, làm gì có Mảnh Quân ngày hôm nay.”
Lưu Thụy nhìn cảnh tượng ấy, bỗng thấy mọi thứ trước mắt như không thực. Không thực đến mức hắn khẩn cầu trời xanh cho Bạc Cơ sống thêm vài năm nữa.
“Phải rồi... tất cả đều qua rồi...” Giọng nói yếu ớt của Bạc Cơ kéo Lưu Thụy về thực tại, đồng thời khiến vị hoàng đế trẻ trải qua lần biến cố thứ hai kể từ lên ngôi.
“Sau khi ta mất, mọi việc nên giản lược.” Bạc Cơ gắng sức nói, mí mắt dần trĩu nặng: “Đừng vì một bà lão vô danh mà làm khổ thiên hạ bá tánh.”
“Mảnh Quân...”
An hưởng phú quý là được, không cần phải so đo với Bạc gia - những người cùng Hoàng đế là địch thủ."
"Bạc gia... Chỉ cần để lại chút cơm canh cho hậu thế vô năng không đói ch*t là đủ rồi."
Nói xong, Bạc Cơ đảo mắt nhìn lên xà ngang, chậm rãi mỉm cười: "Hoàng đế tới..."
Bên cạnh, Lưu Thụy nhìn nàng nở nụ cười mãn nguyện, không biết nàng đang thấy ai, rồi chậm rãi giơ cánh tay khô g/ầy lên trời, lặp lại: "Hoàng đế tới..."
Cánh tay Bạc Cơ buông thõng xuống, đôi mắt khép lại vĩnh viễn.
"Thái Thượng Thái Hoàng Thái Hậu..." Cung nô trong Trường Tín cung quỳ rạp xuống, nước mắt đầm đìa, vạt áo trắng xóa như cửa hiệu tang lễ.
Khác với khi Lưu Khải băng hà, Lưu Thụy không nắm ch/ặt tay người đi, chỉ cảm nhận sinh mệnh từ từ lạnh đi trong lòng bàn tay.
Giống Lưu Khải, Bạc Cơ ra đi trong an lành và mãn nguyện.
Nàng chắc chắn đã gặp được vị Hoàng đế mà nàng mong mỏi.
Nên chẳng còn gì nuối tiếc.
"Truyền chỉ!" Lưu Thụy chống đùi tê dại đứng dậy, suýt ngã nhào khi đứng lên nửa chừng.
"Bệ hạ!" Lý Bá đưa tay định đỡ nhưng bị hắn đẩy mạnh ra.
"Trẫm không sao." Lưu Thụy cúi đầu nhìn Bạc Cơ trên giường, nhấn mạnh: "Trẫm không sao cả."
Cung nữ vội đỡ Bạc Thái Hậu đang quá đ/au buồn, đưa bà về tẩm cung nghỉ ngơi.
"Thời Tiên đế, đã định sẵn nghi lễ tang chế cho Thái Thượng Thái Hoàng Thái Hậu." Lưu Thụy khẽ mở miệng, giọng khàn đặc như người khóc lâu ngày: "Giao thiếu phủ và tông chính xử lý tang lễ."
"Tuyên chỉ: Toàn bộ tôn thất vào kinh để tang."
"Ngoài ra..."
Nhớ lời trăn trối của Bạc Cơ, Lưu Thụy do dự giây lát rồi quyết định: "Thái Thượng Thái Hoàng Thái Hậu cả đời tiết kiệm, mong tang lễ noi theo Văn Đế, không quấy nhiễu dân chúng. Quốc tang định 27 ngày. Hết hạn, dân gian được phép cưới hỏi, ăn uống bình thường."
"Tuân chỉ." Lão hoàng thân Trường Tín lau nước mắt, gắng gượng thi hành di nguyện.
Thái Thượng Thái Hoàng Thái Hậu băng hà, trăm họ vừa thoát tang phục Tiên đế lại phải khoác áo trắng lần nữa.
Vì Bạc Cơ không phải chính thất của Cao Tổ, không thể hợp táng. Nhưng là mẹ Văn Đế, bà nội Tiên đế, cụ nội đương kim Hoàng đế, lăng tẩm không thể thua kém phi tần. Các bác sĩ lễ học và tôn thất bàn cãi cả ngày, cuối cùng chọn đất phía nam Bá lăng làm nơi an nghỉ, để bà được gặp Văn Đế dưới suối vàng.
"Quy mô lăng tẩm theo bậc vương hầu!" Hoàng hậu thường hợp táng với đế, trước thời Lý phu nhân của Hán Vũ Đế chưa có tiền lệ. Lăng của những người được truy phong sau này còn thua cả lăng tẩm thường dân. Lưu Thụy quyết định: "Thái Thượng Thái Hoàng Thái Hậu không thể đối đãi như Tần phi - vốn là bậc hậu bối. Lăng vương hầu là hợp lý."
"Tuân chỉ." Phụng thường và tông chính thở phào. Chỉ còn vấn đề thụy hiệu gây tranh cãi.
Bạc Cơ không phải hoàng hậu, theo lệ không được truy thụy. Nhưng vì Văn Đế kế thừa đại tông, nay cháu chắt bà lên ngôi, công lao với Đại Hán rõ ràng, Lưu Thụy muốn phá lệ. Vừa vì tình thân, vừa tránh việc hậu thế đưa bài vị Cao hậu ra khỏi tông miếu, khiến bà không được phối hưởng với Lưu Bang.
Khốn nỗi, đời sau m/ắng Bạc Cơ là kẻ vo/ng ân, chiếm đoạt vinh hoa. Lưu Thụy quyết chặn trước mối họa này, dù phải trái lễ thường.
"Bệ hạ, xưa nay chưa có phi tần được truy phong. Nếu truy phong Thái Thượng Thái Hoàng Thái Hậu làm Cao Tổ hoàng hậu, thì Cao hậu Lữ thị..." Vệ Quán thận trọng: "Sẽ bị di chuyển bài vị khỏi tông miếu."
Dù Lữ thị tội đồ, nhưng vẫn là khai quốc hoàng hậu. Không ai ngoài Cao Tổ có quyền định đoạt bài vị của bà.
