Thẩm Tố và Vệ Nam Y theo rừng vành đai nước đi đến hang động nơi các cô gái trốn tránh. Trong hang, không khí ẩm ướt và tối tăm bao trùm, mùi mốc nhẹ lơ lửng. Thẩm Tố không hiểu sao lũ trẻ có thể chịu đựng được không khí lạnh lẽo này. Vệ Nam Y vừa bước vào đã thở nặng nhọc hơn.
Thẩm Tố đưa viên mã n/ão cho Vệ Nam Y. Cô siết ch/ặt viên đ/á trong lòng bàn tay. Ánh sáng ngọc bích tỏa ra, ngăn cách không khí âm u. Hơi thở Vệ Nam Y dần ổn định.
“Chị ơi.” Giọng gọi khẽ vang lên từ góc hang.
Thẩm Tố quay lại nhìn – đó là A Lăng. Chỉ một ngày không gặp, đôi mắt cô bé đã hoàn toàn chuyển màu lam băng. Lần này cả hai mắt đều thay đổi, lung linh trong bóng tối như hai viên ngọc quý: “Chị c/ứu được dì Lận thật rồi! Chị giỏi quá!”
Giọng nói ngọt ngào vang bên tai Thẩm Tố, mang theo chút rụt rè. Ánh nhìn cô bé hướng về phía Lận gia tẩu tử tràn đầy vui sướng. Những đứa trẻ khác cũng ánh lên niềm hân hoan tương tự. Rõ ràng chúng rất quý mến dì Lận.
“Cảm ơn các người đã c/ứu mẹ ta.”
Giọng nói yếu ớt vọng từ sâu trong hang. Khi Thẩm Tố nhìn thấy Nguyễn Đồng, hơi thở cô đột nhiên nghẹn lại. Dù đã thấy qua trong lệnh bài, giờ đây Nguyễn Đồng còn tiều tụy hơn. Mặt cô tái nhợt, gân xanh nổi rõ dưới làn da. Khi cử động, vạt áo lệch đi để lộ những vết s/ẹo chằng chịt trên cánh tay – vết đ/ao ch/ém sâu đến mức lộ cả xươ/ng trắng. Th!t trên người cô như bị lưỡi hái c/ắt xén.
Nguyễn Đồng gượng cười: “Ta không thể đứng dậy được, mong cô thứ lỗi.”
Vệ Nam Y lần đầu gặp Nguyễn Đồng, lòng đ/au xót khi thấy thân thể tàn tạ của cô, nghẹn ngào: “Ta xin lỗi...”
Thẩm Tố hiểu Vệ Nam Y đang nghĩ gì – nếu năm đó gi*t M/ộ Linh triệt để hơn, có lẽ Nguyễn Đồng đã không ra nông nỗi này. Nhưng sao lại tự trách mình vì tội á/c của quái vật? Thẩm Tố nắm tay Vệ Nam Y, khẽ gật đầu an ủi.
Rừng Thủy sốt ruột kể về việc Thẩm Tố có thể giúp b/áo th/ù. Nghe thấy hai chữ “trả th/ù”, ánh mắt lũ trẻ bừng sáng. Ngay cả A Lăng nhỏ nhất cũng hỏi: “Chị ơi, em cũng giúp được không?”
Chưa kịp Thẩm Tố trả lời, Nguyễn Đồng đã lắc đầu yếu ớt: “Cô tự tin thế sao?” Cô thở gấp tiếp: “Con quái vật ấy... rất khó đối phó.”
“Tôi cần kiểm tra đan dược trước đã.” Thẩm Tố bình tĩnh đáp. “Nhưng hợp tác với tôi, các người còn có hy vọng. Không hợp tác – chẳng còn đường nào khác.”
Thực tế, trốn chạy cũng vô ích. Năng lực đ/á/nh hơi của M/ộ Linh đã ghi nhớ mùi Thẩm Tố, Vệ Nam Y và lũ trẻ. Chúng vô luận trốn đâu cũng sẽ bị truy ra. Ngay cả khi chỉ hai người đào tẩu cũng cực khó. Thẩm Tố từng nghe lỏm Thất Thúc nói chuyện – khi M/ộ Linh hoàn toàn tỉnh táo, cả ngọn núi này sẽ không chỗ ẩn náu.
Nguyễn Đồng trầm mặc giây lát. Thẩm Tố không vội thúc giục, chuyển sang câu hỏi khác: “Sao cô nói tôi giống cô – vừa là thần nữ vừa là vật h/iến t/ế?”
“Thần nữ là cách chúng gọi ta.” Giọng Nguyễn Đồng yếu dần nhưng rành rọt. “Còn vật h/iến t/ế... là cách ta tự gọi mình. Mùi m/áu th!t cô giống ta, thậm chí... còn ngọt ngào hơn. Huyết mạch cô... đích thực là bảo vật trời ban.”
Khả năng cảm nhận tuyệt đối của Nguyễn Đồng xuyên thấu mọi pháp khí che chắn. Dù Thẩm Tố có ngọc châu che giấu khí tức, Nguyễn Đồng vẫn nhận ra. Một khi đã ghi nhớ huyết khí, cô có thể dò tìm bất cứ đâu. Chính nhờ điều này, Nguyễn Đồng phát hiện dân làng đuổi theo Thẩm Tố, bèn sai Rừng Thủy đi ứng c/ứu.
Nghe nói Thẩm Tố là “bảo vật”, ánh mắt lũ trẻ thay đổi. Thẩm Tố rùng mình, kéo Vệ Nam Y lùi lại: “Các người đừng định ăn th!t ta!”
Rừng Thủy gi/ật mình như mèo bị dẫm đuôi: “Ta không ăn th!t người!” Vừa hét xong, mặt cô bé biến sắc, môi r/un r/ẩy rồi chạy vội ra góc hang nôn thốc nôn tháo.
Cả hang vang lên tiếng nôn ọe liên hồi. Những đứa trẻ mặt mày tím tái, đứa yếu bóng vía đã khóc thành tiếng:
“Đại ca! Nguyễn chị! Em không ăn th!t đâu!”
“Em cũng không...”
Thẩm Tố choáng váng. Từ khi biết bí mật huyết mạch, Vệ Nam Y luôn cảnh báo cô là mục tiêu săn lùng. Vậy mà lũ trẻ này lại kinh t/ởm m/áu th!t cô đến thế? Rõ ràng chúng đang chịu ám ảnh k/inh h/oàng nào đó.
Nguyễn Đồng nhìn về phía th* th/ể dì Lận bên giường, chậm rãi hỏi: “Cô thực sự có thể giúp chúng tôi chứ?”
Lần này, Thẩm Tố thấy rõ khát vọng sống trong mắt cô. Khi Thẩm Tố gật đầu, Nguyễn Đồng kể về mối th/ù giữa làng và yêu xà.
Làng Thần Phong nguyên có thần linh che chở, đời sống yên ấm. Trừ Rừng Thủy – cha mẹ và ông nội cô bé trọng nam kh/inh nữ. Vì chỉ sinh được con gái, họ buộc Rừng Thủy ăn mặc như trai. May thay, bà nội rất thương cháu. Lũ trẻ trong làng cũng quý Rừng Thủy vì tính tình hào hiệp, thường giúp hòa giải mâu thuẫn.
Vấn đề nằm ở Thất Thúc – kẻ trọng nam kh/inh nữ cực đoan. Thần linh che chở làng Thần Phong thực chất là cặp hổ yêu – nay chính là cha mẹ Tiểu Hổ đang cộng sinh với Rừng Thủy.
Thất thúc khẩn khoản xin cha mẹ Tiểu Hổ giúp nhà họ sinh được con trai. Nhưng đó không phải điều hổ yêu có thể đáp ứng. Thất thúc bỏ làng ra đi, không rõ từ đâu dẫn về m/ộ linh - quái vật với linh h/ồn xà tinh cùng thân x/á/c tạp chủng gồm rắn, cáo, ếch cùng những sinh vật không tên. Dù hình dạng quái dị, nàng lại sở hữu sức mạnh khủng khiếp, mỗi khi ăn th!t một người phụ nữ lại càng trở nên mạnh hơn. Khác với hổ yêu, m/ộ linh sẵn sàng thực hiện cả những ước nguyện tàn đ/ộc nhất.
M/ộ linh không đòi ăn th!t phụ nữ mà yêu cầu họ phục vụ nàng hàng ngày. Dân làng dần đ/á/nh mất lý trí, từ bỏ hổ yêu để thờ phụng m/ộ linh. Họ dâng cả con gái nhà mình cho quái vật, dù biết những cô gái ấy biến mất không hồi âm.
Rồi đến lượt trẻ em. Năm mươi sáu đứa trẻ dưới mười bốn tuổi bị đem đến cho m/ộ linh. Nàng nói sẽ biến chúng thành linh đồng để leo lên tiên đồ, nhưng thực chất là nuôi dưỡng yêu khôi - những bù nhìn mạnh mẽ vâng lời vô điều kiện. Bước đầu là cải tạo thân thể chúng bằng huyết nhục yêu quái, kể cả x/á/c hai hổ yêu mà làng thờ phụng bao năm.
Tiểu Hổ suýt ch*t, nhưng Rừng Thủy kịp thức tỉnh thiên phú cộng sinh c/ứu nàng. Dù vậy, Tiểu Hổ vẫn bị nhiễm linh huyết, không thể hóa thành người hoàn chỉnh. Trong số năm mươi sáu đứa trẻ, chỉ hai mươi mốt sống sót. Số còn lại bị m/ộ linh băm vụn chia cho dân làng. Những ai ăn th!t trở thành yêu nô, số khác bị kh/ống ch/ế bằng thần tiên hương.
Những đứa trẻ được giữ ý thức tỉnh táo để cảm nhận nỗi đ/au. Chúng lang thang trong làng, chứng kiến sự sa đọa của người thân. Nguyên Đồng - đứa trẻ hoàn thành dị hóa sớm nhất với thiên phú Thần Linh chi thể - bị nh/ốt trong miếu thờ. M/ộ linh từ bỏ thân x/á/c quái dị, chờ Nguyên Đồng mất ý thức để chiếm lấy cơ thể cô.
Để đẩy Nguyên Đồng đến tuyệt vọng, m/ộ linh bắt chính những bậc trưởng bối cô tôn kính ăn th!t cô. A Lăng - đứa trẻ có đôi mắt đặc biệt - lén chứng kiến cảnh cha mình gặm th!t Nguyên Đồng. Sau khi tất cả mất niềm tin vào người thân, Rừng Thủy đề nghị bỏ trốn cùng Nguyên Đồng.
Nhờ sự giúp đỡ thoáng chốc của Thất thẩm khi tỉnh táo, chúng đưa được Nguyên Đồng lên núi Thần Nữ - nơi còn sót lực lượng của hai hổ yêu. M/ộ linh sau khi từ bỏ thân x/á/c đã ngủ say, tạm thời không đuổi theo. Bọn trẻ không thể đi xa vì Nguyên Đồng ngày càng yếu, phải dùng hương đèn duy trì mạng sống. Tiền bạc dành m/ua hương nến, lương thực cạn dần. Chúng ở lại chờ m/ộ linh tỉnh giấc, gh/ê sợ th!t nhưng buộc phải săn gà rừng, thỏ rừng.
Khi cư/ớp Thẩm Tố, chúng chỉ muốn tiền m/ua lương thực và hương nến, không hề dùng thiên phú dù bị đ/ao khí phản công. Dù Rừng Thủy nói năng khó nghe khiến Thẩm Tố khó chịu, nhưng khi nhận được tiền, th/uốc và cả sự giải c/ứu Lận gia tẩu tử, chúng xem nàng là ân nhân. Giờ Thẩm Tố hứa giúp b/áo th/ù, cả Rừng Thủy lẫn A Lăng đều mong nàng cho chúng thêm sức mạnh để trả th/ù m/ộ linh - kẻ đã h/iến t/ế cả làng cho tham vọng nuôi yêu khôi.
——————————
【Nhà hát nhỏ】
Tiểu sơn phỉ (đi/ên cuồ/ng giục giã): Mau lên! Mau tẩy n/ão ta đi! Nhanh nói xem ngươi làm được không!
Thẩm Tố (chân thành): Ta có thể giúp các người mạnh lên!
Tiểu sơn phỉ (nhảy cẫng): Đồng ý!
Vệ nam gợn (liếc nhìn)
Thẩm Tố (thầm nghĩ): Phu nhân đừng nghĩ ta là kẻ l/ừa đ/ảo chứ...
