Do địa hình không bằng phẳng và thảm thực vật rậm rạp, xe bọc thép di chuyển rất khó khăn. Sau khoảng mười mấy phút vượt qua khu nhà bỏ hoang gần biên giới, Thi Như liếc nhìn đồng hồ:
"Tôi vừa xem bản đồ, khu vực trung tây rất rộng. Với tốc độ hiện tại, dù không gặp dị chủng tấn công, đến 6 giờ tối chúng ta cũng không thể điều tra hết. Lúc đó mặt trời nhân tạo tắt, chúng ta sẽ phải qua đêm ở đây."
"Mấy năm trước do các khu vật tư chưa di dời xong, thành chủ hiếm khi cử đội đến khu ô nhiễm số 2. Tôi cũng ít có dịp cùng đội cũ tới đây, mọi người phải luôn cảnh giác."
Nói đến đây, Thi Như liếc qua gương chiếu hậu nhìn Lương Nhiên:
"Cậu nghĩ chúng ta nên ở lại đây mấy hôm?"
Lương Nhiên suy nghĩ một lát: "Không chắc."
"Hiểu biết của tôi về khu 2 đều từ video do các tiểu đội săn lùng gửi về. Nhưng mỗi nhóm làm nhiệm vụ ở khu vực khác nhau, có chỗ tín hiệu kém hoặc bị ngắt, lại thêm nhiều vùng hoang vắng họ không đặt chân tới. Vì thế kiến thức của tôi không liền mạch."
"Với dị chủng và cây biến dị ở trung tâm, tôi có thể ước lượng thời gian xe vượt qua. Nhưng khu tây bắc thì không dám chắc."
Lương Nhiên đưa ra nhận định: "Tây bắc rất rộng, ít nhất hai ngày. Nếu gặp trục trặc dọc đường, thời gian sẽ lâu hơn."
Theo Nguyệt Sinh chống khuỷu tay lên cửa xe, ngáp dài: "Lâu thật."
"Nhiên liệu trên xe đủ dùng năm ngày. Trừ hao thời gian đi về, chúng ta tối đa ở lại ba ngày."
Vu Nhược Tử gật đầu: "Không còn cách khác. Chúng ta phải tìm manh mối về tiểu đội Hồng Tụ, không thể đi nhanh được. Dọc đường phải quan sát kỹ nên tốn thời gian."
"Dù sao ba ngày là phải về thôi."
Quý Thiền ôm sú/ng hào hứng: "Ở đây nhiều côn trùng thế, không được b/ắn vài con sao?"
"Được chứ," Lương Nhiên đáp. "Cứ b/ắn con nào chắn đường."
"Dị chủng cỡ trung dùng thương giới hoặc vũ khí cận chiến. Loại nhỏ dùng sú/ng phun lửa hoặc tránh đi. Đạn quý, dùng linh hoạt vào lúc cần."
Lương Nhiên nhìn quanh. Xe bọc thép đang chậm rãi băng qua bụi cây cao vài chục centimet phủ đầy quả hình lồng đèn xanh biếc. Những quả này chi chít gai mềm tua tủa.
Loài cây này tên Lục Lồng Quả. Gai tuy mềm nhưng có lực bám cực mạnh. Chúng không đ/âm thủng lốp xe nhưng dính đầy sẽ khiến bánh trơn trượt, buộc phải dừng lại xử lý.
Dù Lương Nhiên đã dặn mọi người hạn chế xuống xe, nhưng tình huống bất khả kháng vẫn xảy ra. Họ đã phải dừng lại vài lần.
Nửa tiếng sau, khi xe thoát khỏi bụi Lục Lồng Quả, Thi Như nhíu mày: "Có gì đó không ổn."
Là người lái, cô nhận thấy tốc độ thực tế không khớp với cảm giác điều khiển. Không đợi Lương Nhiên nhắc, Thi Như đạp phanh gấp.
Xe dừng hẳn sau khi trượt thêm vài mét.
"Phải dọn gai," Thi Như liếc nhìn phía sau. "Mỗi người xử lý một bánh, nhanh lên."
Lương Nhiên hiểu mình và Vu Nhược Tử không thuộc nhóm dọn dẹp. Những người khác nhanh chóng đeo kính bảo hộ, bịt tai, cầm gậy bọc vải xử lý lốp xe.
Bãi đỗ là khoảng đất nhỏ do Thi Như chọn, cây thưa, ít côn trùng. Nhưng gai Lục Lồng Quả bám ch/ặt khiến việc dọn dẹp kéo dài. Tám phút sau, lốp vẫn chưa sạch. Hơn chục con rết xươ/ng róc từ sau bụi cây bò về phía xe.
Những con rết này to bằng hai bàn tay người lớn, thân đen, mười sáu đôi chân. Tám đôi uốn cong xuống dưới, tám đôi g/ãy ngược lên trên. Chúng bố trí so le, đ/âm xuyên da thịt kẻ giẫm phải rồi tiêm đ/ộc mạnh.
Lương Nhiên từng phân tích loài này, đặt tên "Đồng Quy Vu Tận". Đây là dị chủng đ/ộc nguy hiểm ở vùng biên giới ô nhiễm.
Góc nhìn hạn chế khiến chỉ Lương Nhiên và Theo Nguyệt Sinh nhìn thấy. Nhưng lúc này Theo Nguyệt Sinh đang cúi đầu chăm chú dọn gai, không để ý. Bọn rết bò khá nhanh, chưa đầy hai phút sẽ tới nơi.
Lương Nhiên hạ cửa kính, gọi Quý Thiền đang ở phía sau: "Quý Thiền! Cậu không muốn b/ắn côn trùng sao? Lắp đạn đi, đằng sau có rết xươ/ng róc kìa!"
Quý Thiền vẫn cúi đầu chà lốp.
Lương Nhiên: ?
Cô vội với tay qua cửa sổ, túm đầu Tống Thần Yêu - người đang đứng dưới cửa xe. Tống Thần Yêu gi/ật mình ngẩng lên:
"Sao đ/á/nh tôi? Cậu làm vậy có ý gì? Không hiểu nổi!"
Lương Nhiên nghe vậy hiểu ra, gi/ật phăng bông bịt tai của Tống Thần Yêu: "Chiến đấu! Nhìn đằng sau!"
Bình thường không nghe lời, giờ lại nghe lời quá mức! Đến mức không nghe thấy gì thì đ/á/nh nhau kiểu gì?
"Tôi bảo bịt tai chứ đâu bảo bịt ch/ặt thế!"
Nói rồi cô nhảy xuống xe, chạy đến gi/ật bông tai Quý Thiền. Những người khác cũng vội tháo bông. Quý Thiền nhanh tay lắp đạn, "rắc" một tiếng lên nòng, nhắm b/ắn.
Hai giây sau, "đoàng!" - viên đạn xoáy lao về phía dị chủng, b/ắn tung m/áu.
Lương Nhiên dùng ống nhòm quan sát: "Chưa ch*t. Nhắm đầu đi, chân không cần b/ắn. Chỗ khác phải bổ sung thêm."
"Rõ!" Quý Thiền điều chỉnh ống ngắm từ bụng lên đầu, nằm rạp xuống. Mặt cô gần như dán vào nòng sú/ng, ánh mắt tập trung.
Những người khác dùng sú/ng ngắn b/ắn thử nhưng hiệu quả kém. Thi Như rút đôi đ/ao xông lên. Lương Nhiên không ngăn cản vì tốc độ của Thi Như vượt xa lũ rết, không sợ bị tấn công.
Áp sát mục tiêu, Thi Như vụt tới phía sau một con, lưỡi đ/ao vẽ vệt tàn ảnh đ/âm thẳng gáy. Rút đ/ao ra, chất lỏng vàng xanh nhớp nhúa chảy xuống đất.
Dưới lưỡi đ/ao Thi Như, lũ rết như đồ chơi bị x/é nát. Lương Nhiên quan sát kỹ - đ/ao pháp và thân pháp của cô được rèn luyện bài bản. Nhưng đ/á/nh nhanh quá khiến Quý Thiền khó b/ắn yểm trợ, dễ nguy hiểm nếu xảy ra sơ suất.
Lương Nhiên quay vào xe. Xe mới chạy được một giờ, bọn rết chỉ là khai vị. Loài này dễ đ/á/nh nhưng cũng dễ gây họa - giẫm phải là trúng đ/ộc ch*t người. Tốt nhất cứ b/ắn tùy ý.
Ba phút sau, mọi người trở lại xe. Thi Như đứng ngoài dùng nước rửa n/ão rết dính trên đ/ao.
Lần này dị chủng đứng dậy tấn công không gây phiền phức. Chỉ có nàng và Quý Thiền tham gia chiến đấu. Thu thập xong, nàng đóng kín cửa xe, tiếp tục chạy về phía trước.
Lương Nhiên suy nghĩ một lát, chủ động giải thích tình huống vừa rồi:
"Lỗi tại tôi, không dặn các người bịt tai quá kỹ."
Vu Như Tử vội vàng khoát tay: "Không phải vậy, người bình thường đều biết lúc đ/á/nh nhau không thể bịt hết tai. Lỗi tại tất cả chúng ta..."
Nói xong cô nhận ra sai sót, vội sửa lại: "Ý tôi là mọi người đều là người bình thường, chỉ là lúc nãy..."
Cô hít sâu, bực bội nói: "Tôi muốn nói tất cả chúng ta đều là con người!"
Quý Thiền xen vào: "Chuyện này có gì khó giải thích đâu."
"Lương Nhiên giỏi lắm, tôi muốn nghe hướng dẫn, lười suy nghĩ."
Theo Nguyệt Sinh giơ tay: "Tôi chịu suy nghĩ, nhưng sợ côn trùng chui vào tai. Nới lỏng bông thì biết làm sao?"
"Nghiên c/ứu viên có cách nào không?"
Vừa muốn bịt ch/ặt lại muốn nghe rõ, đời nào có chuyện tốt thế.
Lương Nhiên: "Không."
Lý ra tai nghe chiến đấu có thể giải quyết vấn đề này - nhỏ gọn, bỏ vừa tai. Nhưng khu vực ô nhiễm từ trường làm nhiễu lo/ạn tín hiệu, tai nghe có thể phát ra nhạc điện tử chói tai, gây nhiễu lo/ạn chiến đấu, nguy hiểm cho liệp sát giả.
Nên tổng bộ ngưng trang bị.
Theo Nguyệt Sinh thở dài, bần thần vò cục bông trong tay.
Thi Như Dã tự trách: "Tôi đã quan sát xung quanh, nhưng xe cao quá, góc ch*t nên không phát hiện dị chủng."
"Lần sau sẽ không thế nữa."
Tống Thần Yêu thấy mọi người phát biểu, nhíu mày: "Không phải bảo nghe cô ấy sao? Tôi làm đúng theo mà vẫn bị chê."
Lương Nhiên ôm trán.
Không nghe lời thì có vấn đề, nghe lời quá cũng sinh chuyện. Thật nan giải.
Nàng chân thành nói: "Tôi chưa đủ giỏi để đưa ra chỉ lệnh hoàn hảo. Mọi người nên tự cân nhắc..."
Nghĩ đến kết quả thảm hại của nhiệm vụ trước khi mọi người "tự do phát huy", giọng nàng chuyển sang kiên quyết: "Vẫn cứ nghe tôi. Tôi sẽ cố gắng hướng dẫn chi tiết hơn."
"Sau này khi quen việc rồi sẽ dễ dàng thôi."
Quý Thiền gật đầu ngoan ngoãn: "Vâng ạ."
Xe tiếp tục chạy trong yên lặng. Thi Như Dã lái dọc trục đường chính, mọi người tập trung quan sát bên ngoài tìm dấu vết đội Hồng Tụ.
Tống Thần Yêu vừa quan sát vừa gãi chân. Vết thương trên đùi cô đang lên da non, ngứa không chịu nổi. Càng cố kìm nén càng thêm khó chịu.
Cô gãi mạnh dần. Hai phút sau, khi buông tay ra, mắt cô chợt trợn tròn.
"Găng... găng tay tôi dính đầy kiến ch*t và m/áu."
Thi Như Dã đạp phanh gấp. Lương Nhiên chống tay ghế giữ thăng bằng, rồi nhanh chóng bước tới chỗ Tống Thần Yêu.
Trên găng tay cô có bảy tám x/á/c kiến đen nhỏ lẫn m/áu. Lương Nhiên nắm cổ tay cô, dùng ống tay áo lau sạch rồi tháo găng ra. Xem kỹ hai lần, nàng thở phào: "Không sao."
Mọi người đồng loạt nhẹ nhõm.
Vu Như Tử vỗ ng/ực: "Hú vía..."
Tống Thần Yêu tay còn hơi cứng. Lương Nhiên xoay tay cô kiểm tra, rồi nhìn xuống quần: "Có lẽ chúng bò lên từ lúc xuống xe. Màu quần giống nên khó phát hiện. Chúng có chui vào chân cậu không?"
Loài kiến này quá nhỏ, lại thêm thị lực Lương Nhiên đang có vấn đề. Nàng lấy bật lửa, cúi xuống gần ống quần Tống Thần Yêu.
Vừa nhìn đã gi/ật mình.
Trên ống quần chi chít hàng chục con kiến đen, bảy tám con đang bò vào trong. Chúng nhỏ xíu nên dù quần bó vẫn khó ngăn được.
Lương Nhiên đưa lửa tới đám kiến tụ tập. Lách tách! Mùi thịt thối bốc lên. Nàng dùng giấy thu dọn x/á/c kiến, nói với Tống Thần Yêu:
"Chúng đang chui vào trong quần. Phải đ/ốt nhanh."
Tống Thần Yêu lắc đầu: "Loài này không gi*t được bất tử nhân. Để tôi lắc chúng ra."
Lương Nhiên: "Chúng giống bọ chét, hút m/áu rồi phình to gấp năm lần, đẻ trứng trong da thịt, dễ gây nhiễm trùng. Tôi từng thấy liệp sát giả phải c/ắt c/ụt chi vì chúng."
Nghe vậy, Theo Nguyệt Sinh lôi khăn bịt mắt ra, dựa ghế ngủ.
Hiểu Tống Thần Yêu ngại phô bày vết s/ẹo trên đùi, Lương Nhiên đề nghị: "Cậu ra phía sau cùng tôi. Tự đ/ốt kiến trong quần, tôi kiểm tra bên ngoài giúp."
Tống Thần Yêu gật đầu. Hai người xuống xe ra cóp sau. Lương Nhiên ném bật lửa cho cô rồi quay lưng ngồi góc xe.
Mùi thịt ch/áy khét lẹt bốc lên. Tiếng sột soạt thay quần vang lên.
"Xong rồi."
Lương Nhiên quay lại thấy Tống Thần Yêu đã mặc xong, môi tái nhợt nhưng trông ổn. Nàng kiểm tra kỹ ống quần, x/á/c nhận không sưng húp mới gật đầu: "Được rồi, lên xe thôi."
Hai người trở về xe. Tống Thần Yêu chợt gi/ật mạnh tay Lương Nhiên.
"Đứng lại!"
Viên đạn xoáy vèo qua mang tai Lương Nhiên. Nàng chệnh choạng rồi đứng vững, liếc thấy con rết đang giãy giụa dưới bánh xe. Đầu nó vỡ tung, mô mềm xanh lét chảy loang.
Có lẽ con rết lạc đàn này đã bám theo xe từ lúc chạy qua bụi cỏ.
Tống Thần Yêu buông khẩu sú/ng lên, giọng trầm xuống: "Lên xe đi."
