Thi như nhanh chóng khởi động xe. Nghe xong lời Lương Nhiên, cô thậm chí không ngó ngàng tới khu rừng phía sau, lập tức quay vô lăng, quyết đoán quay xe rẽ ngược hướng cây mà Lâm Xung đang ở.
Tiếng thét chói tai của đám thiếu niên bám trên ốc sên vọng tới, sắc bén như mũi đinh xuyên thủng màng nhĩ.
Lương Nhiên nhắc nhở: "Rời khỏi khu vực này có thể giảm tốc. Khe hở trên rương quá nhỏ, ốc sên biến dị sức công phá thấp. Muốn c/ứu tên dị chủng kia sẽ tốn rất nhiều thời gian."
"Dĩ nhiên, chiếc rương chống ăn mòn làm rất tốt. Dù có tốn bao lâu cũng không c/ứu được hắn."
Vu Nhược Tử nghe tiếng bò sát vọng từ rừng sâu, thì thào: "Sao chúng nhanh thế?"
Lương Nhiên gật đầu: "Nhanh hơn cả tốc độ tối đa của xe bọc thép."
Điểm khác biệt giữa ốc sên biến dị và loại thường nằm ở kích thước và tốc độ di chuyển. Chúng lớn gấp nhiều lần, cá thể trưởng thành có thể cao tới hai, ba mét. Vốn ưa sống trong hang ẩm, hiếm khi rời tổ nên loài biến dị này được phát hiện khá muộn - chỉ hơn tháng trước bởi đội săn ốc sên thông thường.
Khi xem video từ đội đó, Lương Nhiên đã nắm cơ bản tình hình. Nhưng do không bắt giữ được mẫu vật, hiểu biết của cô chỉ giới hạn trong đoạn băng. Giờ đây, rõ ràng ốc sên biến dị sở hữu trí thông minh vượt trội, ngang hàng nhân ngư vết nứt. Ngoài hai hướng biến dị đã biết, chúng còn phát triển trí tuệ cao.
Như lũ cá trê, như gấu ngụy trang thành người. Xu hướng tiến hóa trí tuệ ở dị chủng ô nhiễm khu đã rõ, chỉ có điều chúng ngụy trang tài tình - giả vờ không biến dị hoặc tàn sát sạch thợ săn phát hiện ra mình, nên gần đây sự thật mới lộ diện.
Xe bọc thép quay lại gốc cây đ/á/nh dấu. "Chạy ngược hướng mũi tên," Lương Nhiên chỉ đạo.
Thi như vừa lái vừa hỏi: "Loại vi khuẩn gây ảo giác mạnh thế sao? Làm rối lo/ạn phương hướng đến mức ấy?"
"Rất mạnh," Lương Nhiên đáp. "Trước đây khi bị nhiễm, tôi không tìm thấy cửa phòng thí nghiệm, cứ đ/âm đầu vào tường. Dù biết mình tỉnh táo và hiểu do vi khuẩn, tôi định ăn sạch nấm ký sinh để giải quyết, nhưng cứ nhầm tường là cửa."
Cả xe ngẩn người. Tống Thần Yêu tròn mắt kinh ngạc: "Cô ăn chúng? Vì nghiên c/ứu ư?"
"Đúng vậy," Lương Nhiên thản nhiên. "Dù sao chúng không đ/ộc. Khi x/á/c định nấm an toàn, tôi thường tự nếm thử để viết báo cáo."
Tống Thần Yêu ngập ngừng: "Nhỡ gặp loài đ/ộc thì sao?"
Lương Nhiên: "Nếu có th/uốc giải, vẫn thử."
Vu Nhược Tử bật khóc nức nở: "Viết báo cáo kiểu này không phải do cô sao? Người trong viện nghiên c/ứu tệ quá!"
Lương Nhiên vội lắc đầu: "Cũng có người tốt, ừm..." Cô nghĩ rồi thêm: "Rất nhiều người tốt."
Vu Nhược Tử cúi mặt buồn bã: "Giá như tôi giúp được cô."
Lương Nhiên mỉm cười: "Hiện tại tôi ổn mà."
Xe chạy ngược hướng mũi tên được vài phút thì Vu Nhược Tử phát hiện dấu tiếp theo: "Cây thứ bảy bên trái phía trước, có mũi tên!"
Thi như lái xe tới vị trí ấy. Khi dừng lại, mọi người thấy chữ "Hồng Tụ" viết ng/uệch ngoạc như thể khắc bằng d/ao trong tay r/un r/ẩy.
Ảo giác đang sâu dần.
Tiến thêm vài phút không thấy dấu hiệu, xe đổi hướng. Dấu thứ ba hiện ra với chữ "Hồng Tụ" thiếu nét.
"Không cầm nổi d/ao nữa rồi," Lương Nhiên thì thào.
Không khí trong xe căng thẳng. Hai phút sau, dấu thứ tư và năm xuất hiện trên hai cây gần nhau, mũi tên chỉ hướng đối nghịch. Dưới gốc là vệt m/áu khô cùng lưỡi d/ao g/ãy chuôi.
Nguyệt Sinh thở dài: "Hẳn là dùng đ/au đớn để tỉnh táo."
Lương Nhiên gật đầu: "Theo dấu m/áu trên cây này đi. Hắn hẳn đã tỉnh trong khoảnh khắc."
Thi như làm theo. Sau hai cây đ/á/nh dấu nữa, xe rẽ vào lối nhỏ. Vượt qua khúc cua, Thi như đạp phanh gấp.
Xe dừng khựng. Mọi người chúi về phía trước, Vu Nhược Tử không thắt dây nên ngã dúi xuống sàn. Nhưng không ai trách Thi như.
Trước mặt họ, hai mươi mấy cây xếp hàng dài, thân cây nào cũng khắc mũi tên chỉ lối bằng d/ao nhỏ. Lương Nhiên thấy cảnh tượng này thật thê lương.
Mũi tên chỉ trái, chỉ phải lo/ạn xạ. Dưới gốc lốm đốm m/áu khô, có vũng nhỏ. Người kia như kiến mắc kẹt trong mê cung, loanh quanh không lối thoát, khắc dấu trên từng thân cây để lại chỉ dẫn cho hậu nhân.
Cuối con đường nhỏ là một x/á/c người đứng thẳng, cơ thể đã khô quắt. Ô nhiễm môi trường khiến th* th/ể nhanh chóng mục ruỗng, để lộ xươ/ng trắng. Vài con ruồi nhỏ bò lúc nhúc trong những khe xươ/ng lộ ra.
Mấy nhịp thở sau, Thi Như lái xe đến trước th* th/ể người đàn ông. Anh ta tựa lưng vào thân cây không dấu hiệu nhận biết, chỉ có m/áu tươi thấm vào vỏ cây khô và dòng chữ viết bằng m/áu trên mặt đất: "Muốn sống".
Ai cũng thấy rõ anh ta khao khát được sống. Sau khi lạc mất đồng đội, bản năng sinh tồn đã thúc đẩy anh đi mãi trong đêm tối, đầu óc quay cuồ/ng vẫn cố bước, hy vọng có người tìm thấy mình, mong được sống sót trong khu rừng rậm rạp này.
Thi Như thở dài. Cô xoay tay lái, nhanh chóng rời khỏi khu rừng. Những thợ săn ch*t trong vùng ô nhiễm nhiều vô kể, phần lớn trường hợp họ không thể thu nhặt th* th/ể cho bất kỳ ai.
Khi xe rời khỏi rừng, họ phát hiện dấu vết của các thành viên khác trong đội Hồng Tụ. Lần này là do một loài chim đột biến kỳ lạ. Con chim đã dùng chiếc áo có thêu chữ "Hồng Tụ" làm vật liệu làm tổ, ống tay áo lủng lẳng trên cành cây, dòng chữ đỏ nổi bật lạ thường.
Quý Thiền mím ch/ặt môi, hạ cửa kính xuống, nhắm b/ắn con chim bốn cánh. Một phát sú/ng vang lên, tiêu diệt gọn con vật đột biến. Cô nhanh chóng kéo cửa kính lên, ôm sú/ng ngồi xuống ghế.
Cách tổ chim vài trăm mét, mọi người thấy th* th/ể thành viên thứ ba của đội Hồng Tụ. Đó là người phụ nữ ba mươi mấy tuổi, hàng chục con kiến bò trên th* th/ể đang th/ối r/ữa của cô để ki/ếm ăn. Cô nằm trong vũng m/áu khô cạn, bên cạnh là x/á/c một con gấu nâu đột biến trưởng thành.
Nắm đ/ấm và cơ thể người phụ nữ đẫm m/áu, có vẻ là người biến dị sức mạnh, đã đ/á/nh ch*t con gấu trước khi ch*t vì mất m/áu quá nhiều.
Sau khi lái xe thêm một vòng không phát hiện thêm dấu vết, Lương Nhiên liếc nhìn đồng hồ: "Cũng khá muộn rồi, chúng ta quay về khu vực một thôi".
"Đường về có chút vòng vèo, chúng ta đi qua khu rừng mà Vu Nhược Tử và Tống Thần Yêu đã kiểm tra trước đó", Thi Như đề nghị.
Xe bọc thép quay về theo đường cũ. Hai mươi phút sau, tiếng x/á/c ốc sên m/a sát thùng xe vang lên lạo xạo. Vừa tới gần, họ đã nghe thấy âm thanh kỳ quái ấy.
Thi Như giảm tốc độ, cố gắng hạn chế tiếng động khi vòng qua phía sau khu rừng hình vòng cung. Khu vực biên giới đã được Vu Nhược Tử và đồng đội kiểm tra, mặt đất ngổn ngang những vòng tròn nấm hồng bị bánh xe ngh/iền n/át.
Vu Nhược Tử bỗng nhớ ra: "Có phải trong đội Hồng Tụ có người đã ăn nấm không? Như thế ảo giác sẽ biến mất".
Lương Nhiên lắc đầu tỉnh táo: "Tôi nghi ngờ nấm đã bị lũ ốc sên phá hủy từ trước".
Theo Nguyệt Sinh tựa vào ghế bật cười: "Thật đ/ộc á/c! Ước gì ta có thể gi*t sạch lũ ốc sên này".
Xe tiếp tục tiến lên. Khi bánh xe lăn qua đống lá khô, Tống Thần Yêu đột nhiên hét lên: "Khoan đã!"
Thi Như liếc nhìn kính chiếu hậu: "Sao thế?"
"...Có ngón chân người", Tống Thần Yêu chỉ xuống đất phía bên cửa, "Dưới lá cây có ngón chân người, hình dáng nhỏ nhắn, có vẻ là nữ sinh".
Lương Nhiên lập tức đề nghị: "Để tôi xuống xem".
Tống Thần Yêu nhíu mày từ chối: "Sao gặp cái gì cậu cũng nhảy xuống xe thế? Như thể chúng tôi không có chân vậy! Vu Nhược Tử đi với tôi".
Vu Nhược Tử vội đồng ý. Lương Nhiên ngồi vào chỗ Tống Thần Yêu, nhìn qua cửa sổ khi hai người dọn đống lá khô, lộ ra phần chân người bị g/ãy. Như Tống Thần Yêu nói, đó là bắp chân của một cô gái trẻ.
Gần bắp chân có ống nghiệm rỗng. Theo Nguyệt Sinh liếc nhìn đã nhận ra ngay: "Th/uốc cầm m/áu hiệu lực mạnh".
Lương Nhiên gật đầu: "Đây chính là người duy nhất không hít phải khí gây ảo giác. Chân cô ta bị lũ ốc sên cắn kéo đi, dần mục nát bởi chất lỏng ăn mòn mà chúng tiết ra. Cô ấy đã cố gắng tự c/ứu mình".
Tiếng ốc sên nhai nuốt vẫn vang lên phía sau. Lương Nhiên quyết định: "Còn một dấu vết chưa x/á/c định. Chúng ta tìm bên trái mười phút, dù có tìm thấy hay không cũng quay lại theo lũ ốc sên để tìm cô gái đó".
Thi Như gật đầu. Xe chầm chậm rẽ trái. Thời gian gấp gáp, mọi người đã chuẩn bị tinh thần không tìm thấy người cuối cùng.
Nhưng chỉ sau vài phút, th* th/ể người cuối cùng đột ngột hiện ra sau thân cây. Một chàng trai trẻ gục đầu với nụ cười trên môi, tay nắm ch/ặt cây nấm đỏ, nửa thân nấm đã bị cắn mất, vết răng người in rõ trên chỗ khuyết.
Vu Nhược Tử lẩm bẩm: "Cậu ấy giải đ/ộc... Sao cậu ấy lại ch*t?"
Lương Nhiên mím môi, giọng trầm xuống: "Đây không phải loại nấm cậu ấy nên ăn. Hai loại nấm rất giống nhau nhưng khác biệt, loại này có đ/ộc tính cực mạnh".
Khi phát hiện bản thân bị ảo giác, chắc hẳn cậu đã cố tìm nấm giải đ/ộc. Nhưng những cây nấm đều bị ốc sên phá hủy, cuối cùng cậu tìm thấy loại nấm tương tự. Liệu lúc ăn, cậu có tràn đầy hy vọng không?
Lương Nhiên không muốn nghĩ sâu thêm: "Người ăn phải loại nấm này sẽ có những giấc mơ hạnh phúc trước khi ch*t, nên họ đều ra đi với nụ cười. Thôi, chúng ta về thôi. Còn một cô gái đang chờ chúng ta".
