Nghiên c/ứu viên tùy hành, đúng như tên gọi, là người đi theo đội săn lùng vào khu vực ô nhiễm để nghiên c/ứu.
Người đàn ông rõ ràng đã hiểu ý nghĩa của chức danh này. Anh ta đứng sững lại, nhìn chằm chằm vào bóng lưng Lương Nhiên đang khuất dần trong khoảng cách.
Ánh trăng đỏ rải những tia sáng hồng nhạt xuống mặt đất. Vừa bước đi, Lương Nhiên lại không hiểu sao nghĩ đến đóa hoa nhài.
Từ vài lời của Trương Lâm nói về vợ mình, trong đầu cô hiện lên hình ảnh mơ hồ về một cô gái mạnh mẽ, có chính kiến.
Dù thế giới này không dạy cho cô gái ấy biết "yêu" là gì, nhưng cô ấy vẫn dạy Trương Lâm cách yêu thương mình. Quan trọng hơn, cô ấy cũng biết yêu lấy bản thân.
Xe đến nơi. Lương Nhiên kiểm tra nhanh thông tin xe rồi bước lên. Khi cửa đóng lại, cô thoáng nghe thấy trong gió lời chúc của Trương Lâm vụng về:
"Nếu có thể..."
Anh cất cao giọng hơn: "Tôi hy vọng sẽ thấy tên cô trong danh sách trở về..."
"Cảm ơn anh."
Lương Nhiên quay người, cúi đầu chào lịch sự.
Về đến nhà, cô nhanh chóng thu dọn mọi thứ, bưng ly cà phê vừa pha vào phòng ngủ rồi rút từ tầng dưới cùng giá sách hai cuốn sổ ghi chép dày cộm.
Trong thời tận thế, tài nguyên thiên nhiên khan hiếm đến mức cùng cực. Hạt cà phê từ lâu đã không còn được trồng, số ít còn lại được bảo quản bằng công nghệ cao. Dĩ nhiên Lương Nhiên không đủ tư cách sở hữu thứ này. Chỗ dự trữ của cô là do lén mang về từ viện nghiên c/ứu. Nơi đó cũng làm ngơ, xem như phần thưởng an ủi cho nhân viên làm việc không công.
Lương Nhiên nhấp ngụm cà phê đặc rồi ngồi bắt chéo chân trên giường. Hai cuốn sổ được đặt ngay ngắn trước mặt, sẵn sàng cho một đêm học tập.
Chính x/á/c hơn là một đêm hồi tưởng.
Từ cuộc trò chuyện cuối cùng với Trương Lâm, rõ ràng Lương Nhiên đã hiểu về công việc nghiên c/ứu viên tùy hành. Cô xem đây như cách từ chối tham gia chương trình phối hợp gen, thoát khỏi Nghị định Tử cung.
Sự thật đúng là vậy.
Không phải Lương Nhiên bỗng nhiên nghĩ ra. Khái niệm nghiên c/ứu viên tùy hành đã được cô biết đến từ lâu - đầu tiên qua nhật ký của chủ nhân cũ thể x/á/c này, sau đó qua những cuộc thảo luận kín của đồng nghiệp. Thậm chí có người trong ba năm qua luôn nhắc cô sẽ sớm trở thành nghiên c/ứu viên tùy hành, vì mạng sống của cô trong mắt họ chẳng đáng giá.
Nghe nhiều, Lương Nhiên đã nghiên c/ứu kỹ về nghề này và phát hiện nó có thể tạm hoãn Nghị định Tử cung.
Theo quy định chính thức, thành viên đội săn lùng đang làm nhiệm vụ được tạm ngừng thực hiện các nghĩa vụ khác - bao gồm nghĩa vụ sinh sản.
Nhưng Lương Nhiên chưa bao giờ coi đây là lựa chọn tối ưu, chỉ là phương án cuối cùng.
Là công dân hạng ba bình thường, cô không đủ sức mạnh, tốc độ hay khả năng phục hồi để đối đầu với dị chủng. Dù thường cảm thấy mệt mỏi với thế giới này, cô không muốn t/ự s*t hay bị x/é x/á/c trong phòng thí nghiệm, càng không muốn làm mồi cho dị chủng.
Nói cách khác: Cô thực lòng mong ngày tận thế đến ngay, nhưng tuyệt đối không nhảy lầu hôm nay.
Chỉ là bầu không khí trong trung tâm phối giống khiến cô ngột ngạt...
Nghĩ vậy, Lương Nhiên thở dài.
Trước đây cô coi vùng ô nhiễm là thứ đ/áng s/ợ nhất, nhưng với tư cách người hiện đại xuyên thời gian, tình trạng bất lực trước những quy định tùy tiện mới khiến cô r/un r/ẩy. Giờ đây cô thực sự muốn trốn khỏi tất cả, không muốn vì phối hợp gen mà vào trung tâm đó - ít nhất là trong thời gian tới.
Và nghề nghiên c/ứu viên tùy hành là cách nhanh nhất giúp cô thoát khỏi tình thế hiện tại.
Đồng hồ điểm nửa đêm. Cực quang tím xanh dần lan rộng chân trời, hòa cùng ánh trăng đỏ. Nhưng Lương Nhiên không có tâm trạng ngắm cảnh tượng kỳ ảo ngoài cửa sổ. Cô nhấp cà phê, chăm chú lật trang đầu hai cuốn sổ.
Trang bìa ghi rõ trọng tâm:
- "Quy tắc cho nghiên c/ứu viên tùy hành thời tận thế"
- "Cách hòa nhập vào đội Bình Minh"
Cuốn đầu giải thích bản chất công việc và cách sống sót ở vùng ô nhiễm. Cuốn sau phân tích cách một công dân hạng ba có thể gia nhập đội gen cao cấp, được công nhận như đồng đội.
Đội Bình Minh thuộc lực lượng săn lùng của Lương Điểm. Rõ ràng, hai cuốn sổ này do chủ nhân cũ viết khi chuẩn bị trở thành nghiên c/ứu viên cho đội của chị gái.
Ba năm sau, Lương Nhiên lại nghiên c/ứu kỹ những ghi chép cô từng đọc lướt. Trước đây cô chỉ tập viết chữ giống chủ cũ, giờ nội dung mới là quan trọng.
Trong căn phòng tĩnh lặng, chỉ còn tiếng kim đồng hồ tích tắc.
Lương Nhiên lật nhanh các trang, tập trung vào phần nhấn mạnh. Sách ghi chép rõ ràng mọi thứ về nghề này.
Nghiên c/ứu viên tùy hành là nhóm người có giá trị vô hạn.
Khi đội săn lùng vào vùng ô nhiễm, dị chủng có thể tấn công bất cứ lúc nào. Không ai có thời gian thu thập tư liệu hay tìm phương án tối ưu. Đáng đầu hơn, vùng ô nhiễm chứa vô số loài dị biến chưa được biết đến, khiến thợ săn thường phải trả giá bằng mạng sống để thử nghiệm cách tiêu diệt.
Nhưng nếu có nghiên c/ứu viên trong đội, mọi chuyện sẽ khác.
Nghiên c/ứu viên quanh năm tiếp xúc dị chủng, hiểu rõ triệu chứng và cách kiểm tra. Dù gặp loài mới, họ vẫn có thể suy luận từ thông tin sẵn có để đưa ra phương án săn lùng tối ưu.
Theo số liệu thống kê, tỷ lệ sống sót của các đội săn lùng tăng lên đáng kể khi có nhà nghiên c/ứu đi cùng. Tuy nhiên, vấn đề là số lượng nhà nghiên c/ứu quá ít và họ khó tồn tại trong khu vực ô nhiễm.
Hiện nay, viện nghiên c/ứu chủ yếu tuyển công dân hạng nhất, nhưng cấp độ gen của họ không cao, hầu như không có cấp A, chưa nói đến cấp S hiếm hoi. Kết quả tuyển chọn trước đây của thành phố chủ nhằm bảo vệ an ninh và thu thập tài nguyên nhanh chóng đã đưa những công dân hạng nhất mạnh nhất vào quân đội, còn những người kém hơn thì vào viện nghiên c/ứu.
Điều này tạo thành vòng luẩn quẩn. Giờ đây, các nhà nghiên c/ứu chủ yếu là cấp B và C. Khi gặp phải loài biến dị mạnh hoặc nhóm dị chủng đông đảo, họ hầu như không thể thoát thân.
Vì vậy, các đội săn lùng hiếm khi có nhà nghiên c/ứu đi cùng. Ngoại lệ chỉ dành cho đội mới có tiềm năng phát triển lớn. Để bảo vệ họ, thành phố chủ dụ dỗ bằng lợi ích hoặc dùng người thân làm con tin để các nhà nghiên c/ứu mất khả năng khoa học đồng hành cùng đội mới vào khu ô nhiễm.
Những nhà nghiên c/ứu mất khả năng khoa học bao gồm: người già, trạng thái không ổn định, thời gian ngắn ngủi... Họ đang nhanh chóng mất đi giá trị nghiên c/ứu.
Khi bước vào trạng thái học tập, Lương Nhiên lật sách ngày càng nhanh. Trí nhớ cô luốn tốt và quen thức đêm. Từng là sinh viên xuất sắc nhất ở thế giới cũ, cô có thể ngủ vài giờ rồi ôn thi cả ngày lẫn đêm, dành thời gian còn lại trong phòng thí nghiệm.
Thời gian trôi qua, cực quang ngoài cửa sổ biến mất. Mặt trời nhân tạo được đội chấp pháp thắp sáng, thế giới chuyển từ tối đen sang cực sáng.
Ánh sáng chói chiếu vào phòng Lương Nhiên. Mặt bàn rung nhẹ làm nước trong cốc gợn sóng. Cô ngáp, đẩy chiếc cốc nửa trong suốt khiến sóng nước mạnh hơn.
Khóe môi Lương Nhiên cong lên, tay chống cằm, ngón tay đuổi theo bóng nước:
"Buổi sáng tốt lành."
Chán chơi, cô chào chiếc cốc rồi xếp sách lại. Ra khỏi phòng, cô cúi đầu buồn ngủ hướng về camera:
"Lần sau không thức đêm nghiên c/ứu dị chủng nữa," cô lẩm bẩm, "Nhìn cốc nước mà thấy hình lặp lại."
* * *
7 giờ sáng tại viện nghiên c/ứu.
Lâm Bách bước vào phòng thí nghiệm với chút lo lắng. Hôm trước, anh tố cáo cấp trên trực tiếp - việc lớn nhất đời. Điều này khiến anh xin nghỉ nửa ngày để đấu tranh tư tưởng: báo cáo với tổ chức hay nhận tiền thưởng từ bộ giám sát?
Chưa kịp quyết định, anh nhận được thông báo tố cáo thất bại kèm phiếu ph/ạt. "Sao có thể thế?" - anh hỏi tổ chức.
Tổ chức trả lời: "Từ khi Lương chỉ huy ch*t, chúng tôi đã tố cáo Lương Nhiên nhiều lần nhưng không thành. Cô ta không hối cải! Hôm qua tôi hỏi về cái ch*t của Lương chỉ huy, cô ta dám nói không nghĩ đến việc chuộc tội bằng cái ch*t!"
Lâm Bách phẫn nộ: "Đội Nắng Sớm chưa từng thất bại, vượt qua vùng ô nhiễm nguy hiểm nhất nhưng lại ch*t ở vùng biên giới tầm thường. Chắc chắn do Lương Nhiên! Cô ta mới đến đã khiến cả đội diệt vo/ng. Lương chỉ huy sẽ dẫn chúng ta đến tự do, bình đẳng... Giờ cô ấy ch*t rồi! Tuần trước em gái tôi đi khám cùng bệ/nh nhưng thiếu th/uốc, trong khi dân hạng nhất được đầy đủ!"
Tổ chức đáp: "Không cách nào, có lẽ vì thân phận Lương Nhiên - nhà nghiên c/ứu được thành phố chủ cần. Phải có người mạnh mới hạ được cô ta."
Lâm Bách tắt liên lạc, gi/ận dữ nhưng hối h/ận. Là kẻ thấp cổ bé họng, anh không nên đối đầu cá nhân.
Đang lúc rối trí, giọng Lương Nhiên vang lên:
"Đứng cửa làm gì? Vào đi."
Cô khử trùng d/ao mổ, nhìn về phía cửa. Lâm Bách gi/ật mình chào hỏi, lóng ngóng đến trước mặt cô: "Ngài cần tôi làm gì?"
Lương Nhiên gật đầu: "Điều chế th/uốc thử theo tài liệu tủ 3 hàng 2. Bột tinh thể phấn bạch kim, nung chảy ở 400 độ rồi đưa tôi 10ml." Cô đưa ống tiêm.
"Vâng." Lâm Bách cầm ống tiêm thở phào, lau mồ hôi tay rồi nhanh chóng làm việc.
Góc tủ dán giấy ghi chú: "Bột tinh thể phấn bạch kim - kiểm tra độ nhạy sáng của dị chủng. Liều dùng: 0.1ml/3000g. Không dùng trên người. Độc nhẹ, gây m/ù nếu tiếp xúc."
Tay Lâm Bách run nhẹ.
