Sau khi mọi người rời đi, Lương Nhiên kéo Trương Nãi Nãi trở lại phòng thí nghiệm.
Nàng hỏi bà với vẻ tự hào: "Thế nào, có khốc liệt không?"
Nãi nãi khen ngợi: "Đặc biệt khốc liệt, nhưng sao cháu dám..." Bà lộ vẻ hiền hòa xen lẫn bất lực: "Bà chỉ là công dân hạng ba, tổng bộ chắc chắn không đồng ý cho bà làm phó sở trưởng. Hơn nữa cách phân loại này của cháu... con bé này thật là!"
Bà ho khan vài tiếng rồi lắc đầu: "Vốn dĩ tổng bộ định xếp cháu vào hạng S, sao cháu lại tự hạ xuống hạng A? Đồ ngốc, nào có ai tự hạ cấp bậc bao giờ."
Lương Nhiên thoải mái đáp: "Tạm thời thế thôi. Cháu còn hai ngày nữa là đủ năm mươi ngày, nếu tập trung viết thì mấy việc lặt vặt xung quanh này, lúc nào viết chẳng xong."
"Còn bà..."
Lương Nhiên bấm máy tính vài lần, lật ra hồ sơ sức khỏe của nãi nãi. Kể từ khi quyền hạn được nâng cao, nàng có thể tra c/ứu thông tin và tình trạng sức khỏe của toàn bộ nhân viên. Lần kiểm tra sức khỏe gần nhất tại viện nghiên c/ứu là một năm trước, thông tin sức khỏe được ghi lại khi đó.
Những tài liệu này không qua chỉnh sửa, sau khi kiểm tra xong được ghi chú kết luận bằng văn bản trên hồ sơ mỗi người.
- "U/ng t/hư dạ dày giai đoạn đầu."
Lương Nhiên hỏi: "Bà đã đi khám lại chưa? Có chữa được không?"
Trương Nãi Nãi lắc đầu: "Lúc ấy không đủ điểm, bỏ lỡ thời gian vàng. Giờ cũng chẳng có th/uốc men gì, chữa không khỏi đâu. Bà chỉ đang cố gắng kéo dài thôi, chẳng thiết tha gì nữa."
Bà vỗ tay Lương Nhiên vẻ lạc quan: "Thôi không nói chuyện này nữa. Cháu kể bà nghe xem, sao đột nhiên tiến bộ vượt bậc thế? Tốt lắm, tiến bộ tốt. Cháu tiến bộ thì mọi người trong viện nghiên c/ứu mới có người dẫn đầu."
"Hôm nay thấy mọi người cười nói vui vẻ, bà cũng mừng lắm."
Lương Nhiên không bị đ/á/nh lạc hướng, kiên quyết quay lại chủ đề: "Chúng ta đi khám lại ngay bây giờ đi."
"Cháu đã báo cáo mọi chuyện hôm nay rồi, chúng ta sắp có rất nhiều điểm, nhiều lắm."
"Sau này bà sẽ có hàng chục nghìn điểm, trở thành người giàu nhất khu Hy Vọng."
Lương Nhiên quay người định kéo bà đi, nhưng nãi nãi khẽ ngăn lại.
"Không cần đâu, vô ích thôi."
Giọng bà chậm rãi, lần đầu kể cho Lương Nhiên nghe chuyện quá khứ: "Cháu có biết tại sao giờ trong viện chỉ còn mỗi bà già này không?"
"Sau tận thế, không ít nhà nghiên c/ứu chạy về khu Hy Vọng, nhưng chỉ mình bà sống sót đến giờ."
Nghe lời bà, Lương Nhiên sững sờ lắc đầu. Trước giờ nàng chưa từng nghĩ tới điều này.
Suốt thời gian dài sau đó, nàng sống qua ngày mà không suy nghĩ nhiều, chỉ biết bảo vệ bản thân.
Bà cười giải thích: "Hầu hết bọn họ đều ch*t vì bệ/nh tật."
"Lúc khu Hy Vọng mới thành lập, thiết bị viện nghiên c/ứu còn nghèo nàn, đồ bảo hộ không đầy đủ như bây giờ. Mọi thứ đều trong giai đoạn khai phá. Lúc đó sở trưởng Thẩm Từ còn sống, phát hiện khu dị chủng mới, cả nhóm đồng nghiệp chúng bà hăng hái đi nghiên c/ứu. Nhiều người suy kiệt sức lực, bà lúc ấy không tranh giành với người trẻ, nhưng cơ thể cũng bị ảnh hưởng."
"Thẩm Từ qu/a đ/ời như thế đấy."
"Bà đã biết trước cơ thể mình không ổn, nhưng năm này qua năm khác, bạn bè người thân lần lượt ra đi, chỉ mình bà sống đến bây giờ."
Giọng bà hiền từ, đôi mắt cười nheo lại: "Nhà nghiên c/ứu Lương nhỏ, bà đã tám mươi lăm tuổi rồi. Tám mươi lăm tuổi đấy! Trong tận thế, mấy ai sống lâu bằng bà?"
"Ở thế giới cũ, thế cũng là trường thọ rồi. Giờ bệ/nh này không chữa được, mà dù có chữa được bà cũng không muốn. Đau đớn lắm, tóc rụng hết, răng rụng hết, sống nhờ mấy cái ống."
Nãi nãi chỉ vào các ống nghiệm trong phòng: "Bà đã chứng kiến đủ rồi, quá hiểu mùi vị của nó."
Nghe lời bà, Lương Nhiên buông tay áo ra.
Nãi nãi để nàng nắm tay, dắt nàng đến tủ lạnh: "Lần trước nói cho cháu quả táo này, bà vẫn chưa ăn. Chúng ta chia đôi ăn nhé."
Mở tủ lạnh, Trương Nãi Nãi lấy ra quả táo được bọc nhiều lớp, dùng d/ao nhỏ c/ắt đôi, đưa Lương Nhiên một nửa.
Lương Nhiên buông tay, nhận lấy quả táo.
Hai người đứng trong phòng thí nghiệm ăn hết quả táo.
Ăn xong, nãi nãi thở dài mãn nguyện: "Ngọt thật."
"Chỉ tiếc không ăn nhiều được, ăn nhiều là khó chịu."
Nghe câu này, Lương Nhiên dừng tay khi đang mở ba lô. Nàng nhìn đầy ắp trái cây trong túi, rồi ngẩng lên nhìn nãi nãi.
Chốc lát, nàng đưa ba lô cho bà: "Cháu định đem cho bà ăn đây."
Nãi nãi nhìn vào ba lô, chọn lọc kỹ càng.
"Vậy bà lấy mấy thứ lâu rồi chưa ăn."
"Dâu tây này quý lắm, bà ăn thử một chút thôi. Đào này cũng lâu không nếm, để mềm ăn mới ngon."
Nói rồi, Trương Nãi Nãi lấy một ít trái cây rồi trả lại ba lô: "Thế là đủ rồi."
"Bà thường ăn không nhiều, chừng này vừa phải."
Lương Nhiên không ép, nàng lục trong ba lô một lúc rồi lấy ra gói đường.
"Cái này cho bà, dùng vào việc gì cũng được. Cháu đã ăn thử rồi, rất ngọt."
Nãi nãi vui mừng: "Lại còn có cả thứ này nữa à!"
Bà mở giấy gói kẹo ngay trước mặt Lương Nhiên, bỏ một viên vào miệng. Vị ngọt lan tỏa khiến bà nhắm nghiền mắt tận hưởng, mãi lâu sau mới chậm rãi mở ra.
"Sung sướng quá."
Bà vỗ tay Lương Nhiên: "Hôm nay uống nhiều nước quá. Cháu đợi bà ở đây, lát nữa bà quay lại."
"Vâng ạ."
Lương Nhiên đáp lời rồi nhìn theo bà rời đi.
Vài phút sau, nàng bước ra khỏi phòng thí nghiệm, đến hành lang gần nhà vệ sinh.
Tiếng ho khan lẫn trong âm thanh nôn mửa vọng ra.
Quả táo quá cứng. Trương Nãi Nãi đã để dành nó quá lâu, chờ đến khi có người chia sẻ thì dạ dày đã không chịu nổi.
Lương Nhiên nghĩ về tình trạng của bà.
Chẳng trách bà g/ầy gò thế. Chẳng trách mỗi lần đi ngang phòng thí nghiệm của bà vào giờ cơm, nàng luôn thấy bà đang ăn cháo.
Khi âm thanh dứt hẳn, nàng vội lùi vài bước, nhanh chân quay lại phòng thí nghiệm và đứng nguyên tại chỗ cũ.
Mấy phút sau, bà nội trở về.
Nhìn thấy Lương Nhiên trong nháy mắt, bà thở phào nhẹ nhõm, vẫy tay gọi cô đến giúp sắp xếp lại tài liệu.
"Viện nghiên c/ứu không phải giao cho cháu chỉnh lý hồ sơ dị chủng sao? Trước đây bà đã nói sẽ giúp cháu một tay, nào ngờ cũng chỉ lo lắng hão thôi."
"Giờ cháu đã là Phó viện trưởng rồi, chắc chẳng cần đến bà nữa. Mấy tài liệu này cuối cùng cũng đến tay cháu rồi."
Bà cụ vỗ tay Lương Nhiên: "Dạo này trên diễn đàn có bài viết nổi tiếng lắm, bà xem thấy chính là cháu viết đấy."
"Bà vốn nghĩ cháu có thể dựa vào hồ sơ dị chủng để ki/ếm chút danh tiếng, nào ngờ chẳng dùng được gì. Cháu tự khiến mình trở nên nổi bật trước mọi người." Bà nghiêm túc nói, "Bà thấy như vậy rất tốt, đặc biệt tốt."
"Hồ sơ dị chủng ở Viện nghiên c/ứu luôn bị tổng bộ nắm giữ, thủ tục phê duyệt quá nghiêm ngặt. Người được xem chỉ giới hạn trong giới thợ săn, cháu chi bằng tiếp tục cập nhật trên diễn đàn. Như thế không chỉ các thợ săn chú ý đến tác giả, mà cả công dân hạng hai, ba cũng sẽ quan tâm."
"Cháu hãy tiếp tục đăng tải nội dung mới như hiện tại, rồi dùng tài khoản Viện nghiên c/ứu phát hành. Như vậy vừa có tính chính thống đáng tin cậy, lại thu hút nhiều đ/ộc giả hơn."
"Danh tiếng càng lớn, càng nhiều người biết đến cháu, cháu lại càng an toàn."
Bà cụ lo lắng nhìn Lương Nhiên: "Những việc cháu làm hôm nay chắc chắn sẽ bị đem ra bàn luận ở tổng bộ. Nhưng bà nghe Selma nói, do hướng biến dị đặc biệt của cháu, địa vị ở tổng bộ cũng khá đặc biệt. Cấp trên có lẽ sẽ làm ngơ, cho qua chuyện."
"Nhưng bà sợ đến ngày năng lực dị thường của cháu bị lợi dụng triệt để." Bà dặn dò, "Hãy giữ lại vài tay bài. Đừng để họ cảm thấy không thể kh/ống ch/ế cháu, cũng đừng để họ nghĩ đã hoàn toàn kiểm soát được cháu."
Lương Nhiên gật đầu: "Vâng."
Bà cụ nắm tay Lương Nhiên, nói liên miên rất lâu. Cô nghe một hồi lâu, đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi khôn tả. Cô ngắt lời bà trong bối rối: "Bà ơi, hôm nay chúng ta dừng ở đây nhé?"
"Bà còn điều gì dặn dò, để khi cháu hoàn thành nhiệm vụ lần sau rồi nói tiếp được không?"
Bà cụ ngẩn người, đồng ý với đề nghị của cô.
"Cũng được, hôm nay đã khuya rồi, cháu phải nghỉ ngơi sớm đi."
"Nhưng cháu phải xem cái này đã."
Bà dẫn cô đến bàn làm việc trong phòng thí nghiệm, kéo hết các ngăn kéo để lộ ra chồng tài liệu chất cao.
"Đây là những bài viết của cháu mà bà đã chỉnh sửa. Cháu viết cái gì cũng tốt, số liệu chính x/á/c, ý tưởng phong phú, chỉ có điều văn phong hơi dài dòng, sợ người đọc khó nắm bắt."
"Điểm này vừa tốt vừa không tốt. Tốt là người không hiểu về dị chủng cũng có thể nắm được đại ý, không tốt là người am hiểu phải mất thời gian tìm ki/ếm thông tin họ cần."
"Bà đã lược bỏ những chỗ có thể rút gọn." Bà đưa tài liệu cho Lương Nhiên xem, "Sau này khi cập nhật, cháu có thể làm hai bản. Một bản giữ nguyên phong cách sinh động, hấp dẫn dễ nhớ như hiện tại, còn bản kia tham khảo tài liệu này để tiện tra c/ứu thông tin chính x/á/c."
Lương Nhiên mím ch/ặt môi. Cô quay lại chủ đề ban đầu: "Chúng ta vẫn nên đến bệ/nh viện kiểm tra đi ạ."
Bà cụ đ/ập tay xuống bàn, giả vờ tức gi/ận: "Sao cháu cứ lần lữa mãi? Đã bảo không cần rồi, đừng phí thời gian vào chuyện vô ích."
"Lại đây chuyển tài liệu đi!"
Thấy bà nổi gi/ận, Lương Nhiên vội bước đến, lấy từ phòng thí nghiệm hai chiếc vali kéo và bắt đầu chất đầy tài liệu vào.
Sau hơn mười phút, mọi thứ mới xong xuôi. Nhìn núi tài liệu này, Lương Nhiên không dám nghĩ những ngày qua bà đã chịu đựng cơn đ/au thế nào để hoàn thành giúp cô công việc này.
Lúc này trời đã khuya lắm. Lương Nhiên kết nối máy truyền tin, báo cáo với chỉ huy trưởng đại diện rằng ngày mai sẽ tiếp tục nghiên c/ứu dị chủng ẩn hình.
Đầu dây bên kia nhanh chóng phản hồi:
【Không cần vội. Có biến cố gì cứ tùy cơ ứng biến.】
【Đơn xin nghỉ phép hôm nay của cháu đã được thông qua. Tổng bộ không có ý kiến gì về việc Trương Chi Mạn làm Phó viện trưởng. Ta hiểu tấm lòng muốn giúp đỡ công dân hạng ba của cháu. Nếu cần bồi thường gì cứ đề xuất với ta.】
Cất máy truyền tin, Lương Nhiên đẩy vali, cùng bà nội song song bước ra ngoài. Ánh trăng đỏ rải nhẹ lên người hai người.
Với cương vị Phó viện trưởng Viện nghiên c/ứu, dù là công dân hạng ba, bà cụ giờ đây cũng được phép sử dụng loại xe điện cao cấp nhất. Bà nhìn chiếc xe hạng S đỗ không xa, cảm thán: "Chiếc xe đó đẹp thật."
"Tiếc là hôm nay ngừng vận hành, phải mai mới đi được."
Lương Nhiên lấy ra thẻ ng/ực công dân hạng S: "Không sao, cháu có đặc quyền kích hoạt chuyến đi riêng."
Bà cụ vui như trẻ nhỏ: "Vẫn là nhà nghiên c/ứu Lương hiểu ý bà."
Lương Nhiên bật cười: "Bà nói rõ rành rành rồi còn gì."
Hai người nhanh chóng an vị trên khoang sang trọng nhất. Cảnh vật bên ngoài cửa sổ lướt qua như đèn cù. Qua hành trình của xe, Lương Nhiên thấy vô số mảng màu chập chờn, ánh sáng đủ sắc chiếu lên mặt cô khiến cô cũng nhuốm đủ màu.
Xe từ nội thành ra ngoại ô rồi lại quay về nội đô. Gần 10 giờ tối, xe dừng ở điểm xuất phát.
Bà cụ đứng dậy, hít một hơi thật sâu rồi bỗng nhiên thả lỏng. Bà chậm rãi bước xuống xe.
Lương Nhiên nhìn theo, cảm giác dáng bà đột nhiên khom xuống, lưng không còn thẳng như trước. Bà như già đi trông thấy.
Nếu trước đây có ai hỏi thái độ của Lương Nhiên về tuổi già, cô sẽ bảo đó là quá trình tự nhiên của thời gian. Nhưng giờ đây, nếu được hỏi lại, có lẽ cô sẽ nói tuổi già không phải một quá trình.
Có người già đi trong chớp mắt khi trút bỏ gánh nặng trong lòng.
Bà cụ tóc bạc cười vẫy tay từ biệt: "Bà sẽ ăn kẹo cháu tặng mỗi ngày."
"Cố lên nhé, nhà nghiên c/ứu Lương!"
