Suốt buổi tối, Lương Nhiên quen biết rất nhiều người tại điểm nghỉ ngơi ngoài dị/ch bệ/nh khu. Những chiếc xe bọc thép vốn không có người xuống cũng dần mở cửa, lục tục có người nhảy xuống. Lương Nhiên bị Vu Nhược Tử kéo đi khắp nơi, chủ đề nối tiếp nhau, trò chuyện rôm rả, nhận được nhiều đồ ăn ngon.
Khoảng mười giờ tối, điểm nghỉ ngơi vẫn sáng đèn. Lương Nhiên chào tạm biệt những người bạn mới quen: "Nghỉ ngơi đi, ngủ sớm nhé."
Một nữ sinh tóc ngắn đeo huy chương đội bác sĩ mở hộp th/uốc của mình, đưa cho Lương Nhiên một ống tiêm: "Đây là th/uốc đặc hiệu làm chậm lây lan dịch điệp, nguyên liệu rất đặc biệt, khó điều chế. Tôi dùng điểm tích lũy đổi được sáu ống, mỗi đồng đội một ống, còn dư này tặng cậu, bạn mới của tôi."
Sau tai nữ sinh có một bím tóc nhỏ được buộc bằng dây lụa hồng, ẩn trong mái tóc ngắn, thi thoảng lộ ra khi cô lắc đầu, trông rất đáng yêu. Lương Nhiên lục túi mãi mà không tìm được gì để đáp lễ, ngượng ngùng cầm ống th/uốc: "Th/uốc này quá đắt, tôi biết giá mấy nghìn điểm, lại còn phải xếp hàng chờ."
Nữ sinh giả vờ nhíu mày: "Khách sáo quá! Tôi không cho không đâu, cậu phải ký tên vào đây." Cô lấy ra cuốn sổ bìa da tinh xảo, lật trang mới: "Mỗi khi quen bạn mới, tôi đều thu thập chữ ký. Tôi đặt mục tiêu trong thời gian ngắn nhất quen ba trăm người, trở thành người có nhiều bạn nhất khu hy vọng, sau đó ăn cơm chùa của mọi người." Cô đưa sổ cho Lương Nhiên: "Ký vào trang này đi!"
Lương Nhiên cầm bút, tò mò: "Cuốn sổ dày thế, cậu đạt được một nửa mục tiêu rồi à?"
Nữ sinh tự hào: "Một trăm năm mươi bảy! Cậu là người thứ một trăm năm mươi tám. Nhanh ký đi!"
Lương Nhiên ký tên xong, nữ sinh ngạc nhiên: "Cậu là Lương Nhiên à? Hôm nay nghe đồng đội nhắc đến cậu, cậu trẻ hơn tôi tưởng nhiều. Tôi là Phùng Lúc, nhớ nhé!"
Lương Nhiên khen: "Tên hay quá."
Phùng Lúc chào tạm biệt: "Hẹn gặp lại, bạn mới."
Lên xe, mọi người đã về đông đủ. Theo Nguyệt Sinh ngồi góc ôm ng/ực, tóc dựng lên, mặt hầm hầm. Lương Nhiên hỏi: "Sao thế?"
Cậu giơ Chúc Phúc lên: "Gặp mèo khác, chủ nó khen nó biết bảo vệ chủ, còn đỡ chủ dậy khi ngã. Chúc Phúc chỉ biết ném ta chạy."
Tống Thần Yêu chê: "Mèo con mà cũng so đo?"
Theo Nguyệt Sinh phụng phịu: "Tôi tức vì thua cuộc thôi. Mẹ tôi không có mèo ngoan thế, họ chắc nói dối!"
Lương Nhiên gật đầu an ủi: "Ừ, họ lừa cậu đó."
Theo Nguyệt Sinh thở phào: "May mà có người thông minh như tôi."
Tống Thần Yêu trợn mắt đến mức Quý Thiền nhắc: "Coi chừng lật không lại." Tống Thần Yêu vội vàng trả mắt về vị trí cũ.
Vu Nhược Tử lên xe, mặt rạng rỡ: "Tối nay không phải gác đêm. Vừa rồi bốc thăm, mỗi hai đội gác một giờ, ba đội không phải gác, trong đó có ta. Ngủ ngon đi!"
Quý Thiền vui mừng ôm chăn cuộn tròn như kén: "Tôi ngủ đây."
Lương Nhiên tắt đèn: "Mọi người ngủ đi. Dị/ch bệ/nh khu ban đêm nguy hiểm, không biết mai được ngủ bao lâu, tranh thủ nghỉ ngơi đi."
Mọi người yên lặng nhắm mắt. Tiếng nói chuyện ngoài cửa sổ lác đ/á/c, đêm nay không tĩnh lặng mà lại an toàn lạ thường. Lương Nhiên chìm vào giấc ngủ nhanh chóng.
Sáng hôm sau, tiếng ồn ào đ/á/nh thức mọi người. Đội Huyền Tinh mặc áo bảo hộ, uống dinh dưỡng dịch, đeo kính bảo hộ. Hàng chục xe bọc thép xông vào vùng ô nhiễm, chia thành nhiều hướng. Lương Nhiên và Thi Như gật đầu ra hiệu: "Lên đường."
Xe đội Huyền Tinh trở thành một nhánh trong vô số hướng đi.
* * *
Dị/ch bệ/nh khu rộng lớn, đi ngang từ trái sang phải mất năm đến sáu ngày mới tới rìa giáp vùng ô nhiễm. Đi dọc từ dưới lên trên mất hơn một tuần mới vào sâu trong vùng ô nhiễm nặng. Địa hình nơi đây vô cùng đa dạng.
Vùng ngoại ô thành phố là nơi rác bay đầy trời, khắp nơi có thể thấy chất bài tiết của sinh vật lạ. Những tòa nhà cao tầng mọc lên san sát như rừng, xen lẫn trường học đổ nát, bệ/nh viện với những bức tường bẩn thỉu. Dòng sông chảy qua khu dân cư ngập tràn lá cây và rác rưởi.
Bẩn thỉu là mảnh đất màu mỡ cho dị/ch bệ/nh.
Ở đây, chỉ cần hạ kính xe xuống là đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc.
Khi xe chạy qua đống chất thải phủ đầy nấm mốc màu xanh lục, Lương Nhiên nhắc mọi người: "Khu vực này có nhiều thứ kỳ lạ từ thế giới cũ, nhưng dù tò mò thế nào cũng đừng mở cửa sổ, mùi ở đây rất khó chịu."
"Em lại muốn xem thử..."
Quý Thiền không tin, kéo cửa sổ xuống ba giây. Chưa kịp nói hết câu, cô đã vội đóng sầm cửa lại.
Cô nôn ọe vài cái, vung tay đi/ên cuồ/ng để xua tan mùi hôi. Ngồi cạnh đó, Thi Như mặt đỏ bừng, rõ ràng đang cố nén khó chịu.
Nửa phút sau, Quý Thiền thở dài sâu.
"Trời đất ơi, so với đây thì xóm nghèo cũ thành thiên đường rồi, thơm phức luôn."
Theo Nguyệt Sinh chêm vào: "Địa ngục thứ thiệt."
Chúc Phúc bịt mũi chui vào ba lô, móng vuốt gãi lo/ạn xạ vào khóa kéo ra hiệu muốn được đóng lại.
Lương Nhiên liếc nhìn chú mèo rồi quay ra ngoài cửa sổ.
Nếu Thủy Ô Khu là thị trấn bị thủy triều xâm lấn, thì khu dị/ch bệ/nh chính là đô thị lớn bị rác thải bao phủ.
Những tòa nhà cao nhất ở đây lên đến năm sáu mươi tầng, các trung tâm thương mại san sát nhau. Khu vui chơi rộng lớn được xây ngay trung tâm thành phố. Dù bị thời gian bào mòn, các kiến trúc dù vỡ vụn hay xiêu vẹo vẫn lộ dáng vẻ phồn hoa xưa cũ.
Khi xe đi qua một tòa cao ốc, Vu Nhược Tử đột nhiên reo lên.
"Cái gì kia đẹp quá!"
Cô chỉ tay về phía trước: "Còn hai trăm mét nữa là mọi người sẽ thấy."
Thi Như tăng tốc. Vài giây sau, cả nhà thấy làn sương màu hồng mờ ảo phía xa, lấp lánh dưới ánh mặt trời như bụi phấn tiên nữ.
Lương Nhiên nhíu mày: "Phấn hoa đấy."
Cô quay sang Thi Như: "Dừng xe lại, đợi gió thổi bay hết đi."
Thi Như lập tức phanh gấp, dừng xe cách đám sương phấn mười mét.
Tống Thần Y hỏi: "Nhìn thấy thứ này đã biết không nên đụng vào, nhưng nếu đi xuyên qua thì sao?"
Lương Nhiên đáp: "Không sao ngay lập tức, nhưng phấn hoa sẽ bám ch/ặt vào xe. Nếu sau này hệ thống oxy hỏng, chúng ta hít phải lượng lớn phấn này sẽ rất phiền phức."
"Mọi người từng nghe Hoa Dịch chưa?" Lương Nhiên hỏi.
Theo Nguyệt Sinh nhíu mày: "Nghe nói rồi, bệ/nh càng đẹp thì càng đ/au đớn."
"Đúng vậy."
Lương Nhiên đảo mắt rồi chỉ vào gốc cây xa: "Thấy bông hoa dưới gốc cây kia không?"
Vu Nhược Tử gật đầu: "Thấy rồi, đóa cẩm tú cầu màu xanh đẹp quá, từng chùm từng chùm."
Lương Nhiên nói: "Đó là người bị Hoa Dịch."
Vu Nhược Tử sững sờ.
Lương Nhiên giải thích: "Trong khu dị/ch bệ/nh, phấn hoa từ các giống loài lạ đều mang mầm bệ/nh, gọi chung là Hoa Dịch."
"Nếu hít phải lượng lớn phấn hoa mà trong hai ngày không tìm được bông hoa lạ tương ứng để ăn phần cuống và đài hoa chữa bệ/nh, hạt giống li ti trong mạch m/áu sẽ nảy mầm."
"Vô số bông hoa sẽ mọc lên từ da thịt nạn nhân, phủ kín toàn thân chỉ trong vài giờ."
"Đồng thời, vì m/áu bị hút cạn, n/ội tạ/ng và xươ/ng cốt trở thành chất dinh dưỡng nuôi hoa. Nạn nhân sẽ co quắp lại, bị ép thành một khối."
Lương Nhiên buông tay xuống, giọng nhẹ nhàng: "Người đó chỉ còn cao hơn bốn mươi phân."
"Muốn phân biệt hoa lạ với người, hãy nhìn thân cây. Thân màu nâu sẫm phân nhánh thành hai nhánh chính - đó chính là đôi chân họ trước kia."
Nghe Lương Nhiên kể, Vu Nhược Tử bỗng buồn nôn dữ dội. Cảm giác này giống như nghe tin về hiện trường gi*t người tàn khốc, chỉ tưởng tượng thôi đã thấy k/inh h/oàng.
Sau khi nghe giải thích, Thi Như lái xe vòng xa đám sương phấn.
Quý Thiền nhìn đóa hoa xanh, thốt lên: "Giờ em hiểu tại sao chị nói muỗi dịch chỉ là bệ/nh nhẹ rồi."
Lương Nhiên: "Hoa Dịch cũng là bệ/nh nhẹ."
Quý Thiền quay đầu: "Hả?"
Nhưng cô chợt hiểu ra, gương mặt giãn ra: "Em biết rồi!"
"Ý chị là nơi nào dính phấn hoa thì tìm được hoa ở đó phải không?"
Nghe câu hỏi này, Lương Nhiên im lặng giây lát rồi lắc đầu.
"Không phải."
"Ý tôi là..."
Chưa kịp nói hết, chiếc xe bọc thép đầy vết xước từ đường đối diện phóng tới, dừng dưới gốc cây.
Đội này rõ ràng đã làm nhiệm vụ ở khu dịch vài ngày, xe đầy bụi đường.
Mọi người đang chăm chú thì cửa xe bật mở. Một người nhảy xuống, nhổ gốc đóa hoa xanh rồi vội vã quay về xe, đóng sầm cửa lại.
Quý Thiền tròn mắt: "Anh ta..."
Lương Nhiên nói tiếp: "Sau khi phấn hoa lây lan xong trong khu dịch, cây sẽ tàn lụi. Nhưng nếu một người trong đội mắc Hoa Dịch, cả nhóm sẽ nhiễm phấn hoa từ người đó."
"Khi nạn nhân đầu tiên biến thành hoa, những người còn lại có thể ăn nó để chữa bệ/nh."
Lương Nhiên hạ giọng: "Chỉ cần không coi đóa hoa là người nữa, thì Hoa Dịch có thể chữa khỏi."
