Tú bà dù không hiểu vì sao Minh Chiêu chịu bỏ nhiều tiền để m/ua cô gái cứng đầu này, nhưng vốn tinh ý, liền nghĩ nếu cô gái này tham gia lễ ra mắt ngày mai, biết đâu còn b/án được giá cao hơn số bạc quận chúa vừa chi.
Thế là tú bà vui vẻ gật đầu b/án cô gái cho Minh Chiêu, hứa hẹn một năm sau sẽ hợp tác với quận chúa để hủy hợp đồng tại quan phủ.
Khách trong Giáng Trướng được quận chúa bao rư/ợu hôm nay, lòng tràn niềm vui không ngớt lời tán thưởng. Nhưng họ càng tò mò hơn vì sao quận chúa chịu bỏ tiền lớn m/ua một cô gái hoang dã vô quy củ.
Trong phòng Lạc Thủy, Tích Xuân nhìn người phụ nữ co ro góc phòng, giới thiệu: "Chủ nhân ta là Tôn Hoàng Trường quận chúa cao quý nhất kinh thành. Hôm nay chính quận chúa bỏ tiền chuộc ngươi, còn không mau tạ ơn?"
Người phụ nữ vẫn im lặng, chỉ ngẩng đầu nhìn chằm chằm khuôn mặt Minh Chiêu. Minh Chiêu cũng để mặc cho cô ta quan sát, còn cố ý bước lại gần hỏi: "Ngươi thấy ta đẹp? Hay thấy ta quen quen?"
Người phụ nữ chớp mắt vài cái, nghiêng đầu nhìn Minh Chiêu kỹ hơn. Tích Xuân tò mò: "Quận chúa quen cô ta sao?"
Bằng không sao lại bỏ tiền lớn m/ua cô ta? Còn đối đãi dịu dàng thế này?
Minh Chiêu thở nhẹ, mỉm cười: "Ta với nàng... chưa từng quen biết."
Chỉ là một lần tình cờ gặp gỡ, được người này giúp đỡ thoát nạn. Lúc đó nàng chạy trốn Thẩm Dĩ Kiệu, tìm Trường Thư nương náu ở Giáng Trướng. Không ngờ Cừu Triều phát hiện Trường Thư thông đồng với Bùi Tri M/ộ, để lộ chỗ ẩn náu.
Binh lính vây kín Giáng Trướng, Cừu Triều định liều mạng đưa nàng thoát thân thì xuất hiện một "người quen" lạ mặt.
Minh Chiêu nhớ cô gái này bởi vũ điệu cuồ/ng nhiệt khiến người xem phấn khích. Dáng múa uyển chuyển tựa báo hoang dù thân hình mảnh mai, ánh mắt lạnh lùng vẫn hút h/ồn bao người.
Lúc trước hỏi tú bà về cô gái, tú bà bảo: "Sa Đường, gái biên giới từ Đắng A tới. Cứng đầu lắm, không chịu phục tùng."
"Sao bắt được nàng tiếp khách?"
"Gái mới m/ua về thường có đứa bướng bỉnh. Đánh vài trận là ngoan. Còn không nghe thì nhổ răng, bẻ tay chân, xem còn cắn được ai."
"Nhưng ta không thấy vết thương trên người nàng?"
"Loại này đ/á/nh không phục, phải phá nát ý chí. Nó không chịu b/án thân, ta cho uống th/uốc kích dục mạnh nhất, nh/ốt chung mấy gã đàn ông. Dù là chó dữ cũng phải quỳ phục."
Sau này gặp lại Sa Đường khi Minh Chiêu chạy trốn. Sa Đường nói từng được Trấn Viễn Hầu c/ứu, vào kinh truyền lời nhắn cho con gái ngài. Giúp Minh Chiêu là trả ơn.
Minh Chiêu vốn không tin, nhưng Sa Đường kể tỉ mỉ chuyện cha mẹ nàng. Cô ta giúp nàng trốn khỏi lầu xanh, phóng hỏa ngăn truy binh rồi mất tích trong biển lửa.
Gặp lại Sa Đường hôm nay, Minh Chiêu ngỡ như cách biệt mấy đời.
"Dừng tay!" Tích Xuân quát khi Sa Đường định chạm mặt Minh Chiêu. "Động vào quận chúa, ch/ặt tay!"
Sa Đường gi/ật mình rụt tay, nhưng bị Minh Chiêu nắm lấy áp vào má mềm mại.
"Sao muốn chạm ta?" Minh Chiêu ngăn Tích Xuân, hỏi nhẹ.
Sa Đường cảm nhận làn da mịn màng dưới tay thô ráp, mặt ửng hồng rút tay về sợ làm tổn thương gương mặt búp bê.
"Nụ cười của ngươi giống Minh bá bá lắm," Sa Đường chỉ khóe môi Minh Chiêu rồi lông mày nàng, "Lông mày ngươi giống Tây di."
Tích Xuân kinh ngạc: "Ngươi biết phu nhân lão gia?"
Sa Đường gật đầu: "Ta từ Đắng A tới. Nơi ấy hoang vu, được Minh bá bá và Tây di mang lại bình yên."
Thị trấn biên giới thường bị giặc cư/ớp tàn phá. Chín năm trước Trấn Viễn Hầu xuất binh dẹp lo/ạn M/a Kha, giải phóng dân lành. Người Tây Bắc gọi ông là "Thiên thần", con gái ông là "Thiên thần chi tử".
Nghe danh hiệu này, Minh Chiêu chua xót nhớ lại thuở bị Thẩm Dĩ Kiệu truy sát thảm hại, nào xứng danh "con trời"? Giờ nghĩ lại như bị t/át vào mặt.
Sa Đường nóng lòng: "Họ nhờ ta nhắn ngươi. Ta đi xa lắm để gặp ngươi."
Mắt Minh Chiêu cay: "Thật ư? Ngươi nói đi."
Sa Đường ngồi thẳng, đôi mắt nâu chân thành: "Minh bá bá nói ông có đứa con gái xinh đẹp, là món quà thần phật ban..."
"...Khi cẩn thận bế nó, tưởng nó sẽ khóc, ai ngờ nó cười như mặt trời ấm áp."
"Mặt nó dễ thương lắm, theo ta khắp nơi như chú thỏ con mềm mại."
"Nhưng nó bảo mình là hổ con - chúa tể rừng xanh dũng mãnh, mới xứng là con của Minh Thiệu."
"Bá bá thương nó lắm, muốn nó cả đời hạnh phúc. Nhưng khi biên cương có giặc, phải nhận lệnh vua ra trận."
"Rời đi, nó khóc đòi theo. Bá bà đ/au lòng lắm nhưng vì giang sơn, vì để nó có đất nước bình yên, đành gửi nó ở kinh thành nhờ vua chăm sóc."
Minh Thiệu lau mắt: "Nó bé bỏng ở lại một mình, chắc cô đơn lắm. Bá bá thật có lỗi... đã hứa cùng nó cưỡi ngựa ngắm xuân, thuyền du mùa hạ, săn b/ắn thu sang, vi lô nghe tuyết đông về... toàn thất hứa cả."
Minh Chiêu mím môi kìm nén, khóe mắt đỏ hoe. Tích Xuân quay mặt khóc thút thít, vai r/un r/ẩy.
Sa Đường nói xong lời cuối cùng, giọng nói nghẹn ngào, đôi mắt nâu ướt lệ: “Minh bá bá cùng người phương Tây, họ đều nhớ cô nhiều lắm, muốn ôm cô, muốn nói lời xin lỗi.”
Minh Chiêu nhắm mắt, buông lỏng hàm răng đang cắn ch/ặt, giọng r/un r/ẩy: “Ừ, ta biết rồi.”
Nàng nhìn Sa Đường, gượng cười: “Hôm nay ta trả tiền chuộc cho ngươi. Từ giờ ngươi không phải tiếp khách, mẹ mụ sẽ chăm sóc ngươi chu đáo, không đ/á/nh đ/ập nữa. Ngươi có thể nghỉ ngơi ở Giáng Sổ Sách Lầu, ăn mặc đầy đủ. Giờ ngươi là người của ta, không ai dám động vào ngươi, hiểu chưa?”
Sa Đường chớp mắt: “Cảm ơn quận chúa.”
“Không có gì,” Minh Chiêu lắc đầu, “Ta mới là người nên cảm ơn ngươi. Cảm ơn ngươi đã chuyển lời cho phụ mẫu ta, cảm ơn ngươi vượt ngàn dặm tìm đến ta.”
Nàng xoa đầu Sa Đường: “Đi từ biên giới tây bắc đến kinh thành, phải chịu nhiều khổ cực lắm nhỉ?”
Sa Đường mỉm cười nhẹ nhàng: “Không khổ. Giúp được Minh bá bá và người phương Tây, Sa Đường thấy rất đáng.”
Minh Chiêu nắm tay Sa Đường: “Tối nay ngươi nghỉ ngơi đi. Vài ngày nữa ta sẽ quay lại.”
“Tích Xuân, đi báo với mẹ mụ.”
Tích Xuân lau nước mắt: “Vâng ạ.”
Minh Chiêu đưa Sa Đường đến Lạc Thủy các, dặn dò mẹ mụ phải chăm sóc cẩn thận, nếu không sẽ đ/ốt cả lầu. Mẹ mụ sợ hãi quỳ xuống thề sẽ đối đãi Sa Đường như báu vật.
Khi Minh Chiêu xuống lầu, nghe thấy bản nhạc quen thuộc, mặt lạnh băng gọi mẹ mụ đến thì thầm. Mẹ mụ biến sắc: “Quận chúa thật định làm thế?”
Minh Chiêu trừng mắt: “Lời ta nói không đáng giá sao?”
Mẹ mụ vội sai người xông vào phòng Trường Thư, đ/ập tan cây đàn. Trường Thư ngồi bệt xuống đất, mặt tái mét cầm mảnh vỡ: “Tại sao...?”
Tiếng đàn tắt, Minh Chiêu thở phào. Nàng bước xuống thì gặp một cô gái đội mũ che mặt suýt ngã. Minh Chiêu đỡ lấy eo cô ta, khẽ cười: “Không ngờ Bùi đại tiểu thư đoan trang lại đến đây chơi?”
Bùi Tri M/ộ mặt đỏ bừng: “Đa tạ quận chúa.”
“Cảm ơn bằng lời thôi sao?” Minh Chiêu siết ch/ặt eo nàng, “Hai ngày nữa là Vũ Thần tiết, đến Lạc Thủy sương phòng uống rư/ợu với ta.”
Bùi Tri M/ộ lúng túng: “Dân nữ không biết uống...”
“Không đến là coi thường ta?” Minh Chiêu giả vờ buông tay. Bùi Tri M/ộ hoảng hốt ôm lấy nàng: “Dân nữ xin vâng!”
Minh Chiêu mỉm cười: “Giờ Dậu ba khắc, không được vắng mặt.” Nói rồi buông màn che, quay đi. Bùi Tri M/ộ đứng bất động, tim đ/ập lo/ạn nhịp.
