Nước Đại Uyên có hai lần thủy triều thay đổi trong năm. Vào mùa xuân hạ, giờ triều rút muộn hơn thu đông một chút.
Giờ Thân hôm ấy, quan viên vừa tan triều. Thượng thư Bộ Lễ Bùi Nguyên Khánh dừng xe trước cửa phủ. Cổng vẫn mở rộng để đón chủ nhân, vô tình tạo điều kiện cho Minh Chiêu nghe được náo động bên trong.
Vừa bước xuống xe, Bùi Nguyên Khánh chạm mặt Bùi Tri M/ộ. Một gã đàn ông tự xưng là người Giáng Trướng đến trả lại chiếc trâm tối qua nàng để quên.
Chưa đợi con gái lên tiếng, Bùi Nguyên Khánh đã nổi gi/ận:
- Mày dám đến chỗ đó sao? Còn biết thế nào là thể diện không? - Ông quát - Làm nh/ục gia phong!
Giáng Trướng vốn là lầu xanh sang trọng bậc nhất kinh thành. Dù chính Bùi Nguyên Khánh cùng đồng liêu thường lui tới nghe hát, ông vẫn không thể chấp nhận việc con gái mình xuất hiện nơi ấy.
Bùi Tri M/ộ liếc nhìn chiếc trâm bạch ngọc tầm thường trong tay gã đàn ông, thản nhiên đáp:
- Trâm này không phải của con.
Bùi Nguyên Khánh nhíu mày:
- Nếu không phải của con, sao hắn biết tìm đến đây?
Bùi Tri M/ộ đưa mắt nhìn Bùi Chỉ Nhu đang đắc ý, lạnh lùng nói:
- Phụ thân sáng suốt, ắt sẽ minh xét cho con.
- Cách nói năng với cha mẹ thế nào? Lễ nghĩa để đâu? - Bùi Nguyên Khánh bừng bừng nổi gi/ận trước thái độ thờ ơ của con gái.
Hồ Di nương vội bước ra vuốt ng/ực chồng:
- Lão gia giữ gìn sức khỏe. Đại tiểu thư đã nói không phải trâm của cô ấy thì thôi. Loại trâm bạch ngọc này kinh thành ai chẳng có.
Gã đàn ông vội cãi:
- Thưa phu nhân, tiểu nhân làm ở Giáng Trướng tám năm, nhớ mặt từng khách. Tuy trâm bạch ngọc phổ biến, nhưng tôi nhận ra đây chính là đồ của Bùi đại tiểu thư.
Hồ Di nương giả vờ ngạc nhiên:
- Ngươi có trí nhớ tốt thế sao?
- Tối qua tiểu thư mặc váy gấm lam, tóc búi xõa dài ngang eo, cài hai trâm hoa cùng chiếc trâm bạch ngọc này - Gã ta tả tỉ mỉ.
Hồ Di nương kêu lên:
- Trời ơi... Chuyện này...
Bùi Nguyên Khánh hỏi dồn:
- Có chuyện gì?
- Lời hắn nói... đều đúng cả - Hồ Di nương liếc nhìn Bùi Tri M/ộ.
Bùi Nguyên Khánh quay sang con gái:
- Chứng cứ rành rành, còn cãi nữa không?
Bùi Tri M/ộ thản nhiên:
- Việc con mặc gì hôm qua, bất kỳ tỳ nữ nào trong phủ cũng biết. Kẻ này chỉ cần hỏi dò là có thể nói ra.
Bùi Chỉ Nhu chậm rãi cất tiếng:
- Muội muội nghe mãi vẫn chưa hiểu. Chị cứ phủ nhận chiếc trâm, nhưng sao không phủ nhận việc đã đến Giáng Trướng?
Bùi Nguyên Khánh bừng tỉnh:
- Đúng rồi! Mặc kệ chiếc trâm, con có đến chỗ đó thật không?
Bùi Tri M/ộ mím môi:
- Có.
- Con thật sự dám bước chân vào chỗ nhơ nhớp ấy? - Bùi Nguyên Khánh gầm lên - Toàn bọn vô lại ăn chơi trác táng! Con gái nhà lành đi chỗ ấy, còn biết x/ấu hổ không?
Bùi Chỉ Nhu vội nói:
- Bạn con tối qua thấy chị vào Giáng Trướng...
Bùi Nguyên Khánh hỏi dồn:
- Thấy gì?
- Bạn ấy bảo... thấy chị âu yếm một nữ quan xinh đẹp, có... có chuyện đồng tính nữ - Bùi Chỉ Nhu giả vờ ngượng ngùng.
Bùi Nguyên Khánh mặt đen như mực. Bùi Tri M/ộ bỗng biến sắc. Minh Chiêu đứng ngoài suýt nghẹn thở:
- Cái quái gì thế này? Gọi ta là 'nữ quan' ư?
Bùi Nguyên Khánh gầm lên:
- Hôm nay ta không đ/á/nh ch*t con thì còn mặt mũi nào nhìn tổ tiên!
Bùi Nguyên Khánh như bị sét đ/á/nh. Khi kịp phản ứng, hắn giơ tay định t/át Bùi Tri M/ộ, tư thế như muốn liều mạng, dường như muốn làm ô uế ngay trước cổng nhà, đ/á/nh ch*t đứa con gái phóng đãng này.
Hồ di nương giả vờ ngăn cản, vội vàng khuyên: “Lão gia, đừng làm thế! Tri M/ộ chỉ là nhất thời hồ đồ thôi.”
Bùi Tri M/ộ không để cha đ/á/nh mình. Nàng gi/ật Phù Đông ra rồi lùi lại né tránh bàn tay Bùi Nguyên Khánh.
Bỗng ngoài cửa vang lên giọng nói quen thuộc đầy mỉa mai: “Xưa nay nghe đồn Bùi đại nhân đ/ộc á/c vô tình, nay bản quận chúa tận mắt chứng kiến mới thấy lời đồn chẳng sai chút nào!”
Bùi Nguyên Khánh gi/ật mình buông tay, vội quỳ xuống: “Thần Bùi Nguyên Khánh bái kiến Tôn Hoàng Trường quận chúa.”
Bùi Tri M/ộ cùng mọi người vội quỳ lạy. Minh Chiêu bước vào, phẩy tay: “Đứng lên đi.”
Bùi Tri M/ộ ngước nhìn Minh Chiêu đầy ngờ vực, không hiểu tại sao nàng xuất hiện. Minh Chiêu cố ý không nhìn nàng, hỏi Bùi Nguyên Khánh: “Vừa nãy ngài định t/át đích nữ của mình ngay trước cổng nhà sao?”
Bùi Nguyên Khánh ấp úng: “Quận chúa không rõ, tiểu nữ phạm trọng tội. Thần giáo huấn để nàng biết hối cải.”
Minh Chiêu nhíu mày: “Ồ? Không biết đại tiểu thư phạm tội gì mà khiến ngài phẫn nộ đến mức động thủ ngay trước nhà?”
Bùi Nguyên Khánh đỏ mặt. Chuyện Bùi Tri M/ộ qua đêm ở Giáng Sổ Sách Lâu nếu lộ ra sẽ làm nh/ục gia tộc.
Bùi Chỉ Nhu thấy Minh Chiêu gh/ét Bùi Tri M/ộ, vội tố cáo: “Bẩm quận chúa, chị cả đêm qua ở lầu Giáng Sổ tư thông với nữ quan. Phụ thân tức gi/ận nên mới trừng ph/ạt.”
Minh Chiêu hỏi lạnh: “Ngươi là ai?”
“Tiểu nữ Bùi Chỉ Nhu, con thứ của phụ thân.”
Minh Chiêu bật cười: “À, con gái thứ của tiểu thiếp à?”
Bùi Chỉ Nhu tái mặt. Hồ di nương sững người. Bùi Tri M/ộ khẽ cong mép.
“Bản quận chúa hỏi Bùi đại nhân, một đứa con thứ chen ngang - ngươi coi thường ta sao?” Minh Chiêu cười lạnh.
Bùi Chỉ Nhu r/un r/ẩy: “Tiểu nữ chỉ muốn giúp cha giải bày...”
“Giải bày?” Minh Chiêu c/ắt ngang, “Ngươi định dạy ta cách xử tội hay đe dọa ta? Một đứa con thứ cũng dám cư/ớp lời?”
Bùi Nguyên Khánh vội xin tha: “Quận chúa, tiểu nữ vô giáo dục vì quá hiếu thảo mà mất lễ. Xin ngài lượng thứ!”
Minh Chiêu nhếch môi: “Nếu ta tha thứ, ngày mai cả kinh thành đứa con thứ nào cũng dám lấn đầu ta sao?”
Bùi Nguyên Khánh mặt dài: “Thần không dám nghĩ vậy.”
“Vậy ta ph/ạt đứa vô lễ này, ngài không can ngăn chứ?”
“Thần không dám.”
Minh Chiêu mỉm mai: “Đúng là bậc chính nhân! Việc nhà cũng xử nghiêm minh như việc quan, khiến người khâm phục.”
Bùi Nguyên Khánh c/âm nín. Bùi Tri M/ộ nhìn Minh Chiêu chăm chú. Nàng khó chịu quay đi: Nhìn gì mà nhìn!
“Tích Xuân... Cừu Triều, t/át hai mươi cái cho đứa con thứ này.”
Cừu Triều tiến lên. Bùi Chỉ Nhu h/oảng s/ợ van xin. Hồ di nương khóc lóc: “Quận chúa! Hai mươi cái sẽ gi*t ch*t nó!”
Minh Chiêu bực bội: “Ồn!”
Tích Xuân t/át Hồ di nương một cái: “Im miệng!”
*Bốp!*
Bùi Chỉ Nhu ngất đi, má đỏ lừ. Cừu Triều hỏi: “Quận chúa, tiếp tục không?”
Hồ di nương gào khóc. Bùi Nguyên Khánh xin tha: “Xin ngài cho nó một đường sống!”
Minh Chiêu giả vờ phân vân: “Bỏ dở hình ph/ạt thì ta thành kẻ nói không giữ lời. Nhưng Bùi đại nhân đã xin...”
Nàng nhìn ánh mắt thảm thiết của Bùi Nguyên Khánh, cười nhạt: “Con hư tại cha. Ngài thay nó chịu nốt mười chín cái nhé?”
Bùi Nguyên Khánh mặt biến sắc. Bùi Tri M/ộ quỳ xuống: “Xin cho thần thay phụ thân.”
Minh Chiêu cau mày: “Liên quan gì đến ngươi?”
“Thần chịu ơn dưỡng dục, xin thay cha chịu ph/ạt.”
Minh Chiêu hừ giọng: “Bùi đại nhân có hai cô con gái hiếu thảo thật! Một cái thay cha đáp lời, một cái thay cha chịu đò/n!”
Bùi Nguyên Khánh x/ấu hổ: “Quận chúa nói đùa.”
“Đích nữ ngài đã xin thế, ngài nỡ từ chối tấm lòng hiếu thảo ấy sao?”
Bùi Nguyên Khánh đành gật đầu. Minh Chiêu bật cười: “Tốt! Màn phụ tử cảm động lắm!”
Nàng quay sang Cừu Triều: “Lui ra. Ta tự tay thi hành.”
Bùi Tri M/ộ thở phào. Cừu Triều đ/á/nh mạnh tay, nhưng Minh Chiêu có lẽ sẽ nhẹ hơn.
Minh Chiêu giơ tay lên: “Nhất định thay cha chịu đò/n?”
Bùi Tri M/ộ ngửa mặt lên, ánh mắt dịu dàng như trăng non. Minh Chiêu tức gi/ận: “Được! Tự tìm đấy!”
Nàng vung tay như định đ/á/nh bay Bùi Tri M/ộ, nhưng khi chạm má lại chỉ khẽ vỗ nhẹ.
Bùi Tri M/ộ chớp mắt, bỗng bật cười rạng rỡ.
Minh Chiêu: “...”
Cười đẹp thế làm gì! Đang chế nhạo ta chắc rồi!
————————
Minh Chiêu: Phiền phức quá!
