Đau đớn.
Một nỗi đ/au quen thuộc.
Cảm giác bị mũi tên xuyên qua tim lại một lần nữa hiện về. Minh Chiêu được đặt lên giường, m/áu nóng không ngừng trào ra từ miệng. Mũi tên cắm sâu trong ng/ực nàng như lời cáo trạng cho thấy tính mạng nàng đang treo trên sợi tóc.
Trong cơn mê man, Minh Chiêu nghe thoáng tiếng Hoàng thượng vừa gi/ận dữ vừa h/oảng s/ợ quát tháo, tiếng Thẩm Dĩ Kiệu lo lắng van xin, cùng tiếng khóc nức nở bên tai của Bùi Tri M/ộ.
Không hiểu sao Minh Chiêu vẫn còn chút sức lực, đưa tay chạm vào gương mặt đẫm lệ của Bùi Tri M/ộ. Nàng mở đôi mắt mờ đục, nhìn vào đôi mắt đỏ hoe đầy thương xót và đ/au đớn của người kia.
Minh Chiêu muốn nói nhưng lại phun ra một ngụm m/áu, giọng khàn đặc cất lên giữa bọt m/áu: "Đừng... đừng khóc..."
Bùi Tri M/ộ mắt trợn trừng, siết ch/ặt tay Minh Chiêu áp vào mặt mình r/un r/ẩy, nghẹn ngào: "Minh Chiêu, cố lên! Hoàng thượng và thái tử đã gọi thầy th/uốc giỏi nhất rồi. Em nhất định sẽ qua khỏi, nhất định sẽ ổn thôi. Em phải cố lên!"
"Xin em, hãy cố lên! Xin em, mọi chuyện rồi sẽ ổn, em nhất định không sao cả!"
Hoàng thượng thấy tình trạng Minh Chiêu ngày càng nguy kịch, nổi trận lôi đình: "Trẫm nuôi bọn vô dụng các ngươi để làm gì? Một vết thương tên mà cũng bó tay?"
"Trẫm nói cho biết, nếu hôm nay Minh Chiêu mất mạng, cả Thái y viện này phải ch/ôn theo!"
Tất cả thái y quỳ rạp xuống đất run sợ. Thẩm Dĩ Kiệu liếc nhìn đôi tay đan ch/ặt của Bùi Tri M/ộ và Minh Chiêu, ánh mắt phức tạp.
Hắn bước lên trước nói giọng trầm: "Mong các thái y hãy đưa ra ý kiến. Dốc hết khả năng c/ứu lấy Minh Chiêu."
"Bẩm Hoàng thượng, thái tử, không phải thần không c/ứu mà là không dám c/ứu," một lão thái y run giọng. "Mũi tên đ/âm trúng ng/ực quận chúa, chưa chạm tim nhưng nếu rút ra sẽ mất m/áu không ngừng. Không có th/uốc cầm m/áu thần hiệu, quận chúa sẽ..."
"Không rút không được, rút ra cũng không xong!" Hoàng thượng gi/ận dữ đ/á ghế. "Bọn ngươi chỉ là đồ bỏ!"
Minh Chiêu nghe vậy cố gượng nói nhưng miệng đầy m/áu, nhuộm đỏ tấm đệm. Nàng nắm tay Bùi Tri M/ộ đặt trước ng/ực, ra hiệu lấy lọ Tử Ngọc Vân trong áo cho thái y dùng.
Nhưng cuối cùng Minh Chiêu không chịu nổi, ngất đi trong tiếng khóc thảm thiết của Bùi Tri M/ộ. Trong khoảnh khắc mê man, nàng nghĩ: Đừng khóc nữa, mau lấy th/uốc c/ứu ta đi!
...
Là mộng.
Minh Chiêu sờ lên ng/ực - không vết thương, không đ/au nhức. Nàng đứng giữa biển sương m/ù lạnh lẽo, ngón tay chạm vào hơi nước như đang chìm trong biển sâu.
"Đây là nơi nào?"
Tiếng nói nhỏ bé vang lên bất ngờ. Minh Chiêu thử gọi: "Hệ thống? Còn đó không?"
Chỉ có tiếng vọng đáp lại. Nàng bùi ngùi: "Ta ch*t rồi sao?"
Nghĩ đến mũi tên xuyên ng/ực, m/áu chảy không ngừng, nếu Bùi Tri M/ộ không tìm ra Tử Ngọc Vân Cao thì hẳn nàng đã ch*t. Minh Chiêu ngồi xuống, thản nhiên: "Ch*t thì ch*t, dù sao ta cũng sống thêm được hơn tháng, đáng lắm."
"Nhưng..." Nàng bất bình, "Sao lần nào ch*t ta cũng bị tên xuyên tim? Không thể chọn kiểu ch*t khác sao?"
Thôi thì ch*t rồi còn tính toán làm gì. Minh Chiêu đứng dậy đi vào màn sương. Bỗng nghe tiếng trẻ con đùa nghịch, nàng vội chạy tới.
Sương tan dần, lộ ra cảnh vật quen thuộc - Chư Hạ Hoàng Viên trong đêm Quốc yến năm nào. Đèn lồng rực rỡ, pháo hoa nở rộ, tiếng nhạc du dương.
Minh Chiêu tròn mắt: "Đây không phải Quốc yến mẹ ta diễn tấu 'Phong Nhã Độ' sao?"
Bỗng tiếng chế nhạo vang lên: "Con hoang không mẹ! Cha không thương, mẹ kế sẽ lên ngôi chính thất, đến lúc đó ngươi thành trò cười!"
Mấy đứa trẻ khác hùa theo: "Đúng vậy! Nếu là tao đã nhảy xuống hồ theo cái c/on m/ẹ ch*t sớm của mày rồi!"
"L/ột đồ nó ra! Bắt nó xuống hồ rửa mặt cho tỉnh ngộ!"
Minh Chiêu gi/ận sôi lên định ngăn cản thì bỗng nghe giọng nói quen thuộc cất lên trước:
"Dừng tay!"
"Ai cho các ngươi quyền phá rối Quốc yến? Dám s/ỉ nh/ục con quan đại thần? Còn mặt mũi nào!"
Minh Chiêu cùng những cô gái khác gi/ật mình quay lại, nét mặt tất cả mọi người đều hiện lên vẻ kh/iếp s/ợ, kể cả cô.
"A!" Minh Chiêu kinh ngạc thốt lên, "Cái này... không phải là ta sao?"
Người vừa đến dáng vẻ nhỏ nhắn nhưng toát lên khí chất kiêu hãnh, gương mặt non nớt nhưng ẩn chứa nét đẹp sắc sảo. Ánh mắt cô bé lấn át tất cả những đứa trẻ ở đây, tỏa ra vẻ cao quý và uy nghiêm.
"Các ngươi thật không biết trời cao đất rộng!" Tiểu Minh Chiêu bước tới, xắn tay áo nhìn đám con gái đang lùi dần, "Ỷ mạnh hiếp yếu như thế, không thấy x/ấu hổ sao?"
"Nếu các ngươi thích dùng thân phận để áp đảo người khác, vậy hôm nay hãy nếm thử cảm giác bị chèn ép đi!"
"Nếu dám chống cự, ta sẽ tâu lên Hoàng thượng, trị tội hết cả bọn, tống hết vào ngục tối. Đến lúc đó cha mẹ các ngươi mất mặt, về nhà đ/á/nh cho da tróc thịt bong, kêu gào thảm thiết!"
Minh Chiêu nhìn phiên bản nhỏ tuổi của mình đang nghiêm nghị gi/ận dữ, bỗng thấy vừa buồn cười vừa ngạc nhiên. Cô nhớ rõ buổi yến tiệc năm ấy, mẹ cô đã trình diễn khúc "Phong Nhã Độ", nhưng chẳng nhớ mình từng gây ra chuyện động trời thế này.
Đứng bên hòn non bộ, Minh Chiêu thấy bản thân thuở nhỏ mắ/ng ch/ửi đám người, thậm chí còn dạy cho tên huyện chủ xấc xược một bài học khiến hắn khóc lóc thảm thiết, tóc tai bù xù, mặt mày lem nhem như diễn viên hề.
Những cô gái kia sợ thân phận tiểu Minh Chiêu, không dám phản kháng, chỉ biết vừa chịu đò/n vừa tháo chạy tán lo/ạn.
Minh Chiêu khoanh tay cười khẽ: "Không ngờ hồi nhỏ ta đã biết diễn trò anh hùng c/ứu mỹ nhân thế này, sao ta chẳng nhớ gì nhỉ?"
Cô nhìn qua vai tiểu Minh Chiêu về phía cô gái bị b/ắt n/ạt đang ngồi bệt dưới đất. Cô bé ôm ch/ặt lấy mình, quần áo xộc xệch nhưng may còn che được da thịt. Tóc tai rối bù, trang sức vương vãi, đôi mắt đẫm lệ nhưng cắn ch/ặt môi không để nước mắt rơi. Gương mặt non nớt ấy tràn đầy sự bất khuất, như chú thỏ nhỏ bị dồn đến đường cùng.
Minh Chiêu hơi nhíu mày, xoa xoa cằm, cảm thấy cô bé này trông quen lắm. Dáng vẻ khóc không thành tiếng ấy khiến cô có cảm giác từng gặp đâu đó.
Tiểu Minh Chiêu đuổi xong đám người x/ấu, đến bên cô gái nhỏ đang h/oảng s/ợ, ngồi xuống vỗ nhẹ vai an ủi: "Đừng sợ, ta đã đuổi chúng đi rồi. Nếu sau này chúng còn b/ắt n/ạt ngươi, cứ tìm ta."
"Ta là Minh Chiêu, con gái Trấn Viễn hầu Minh Thiệu. Hoàng thượng và Hoàng hậu rất yêu quý ta. Có ta bảo kê, không ai dám động đến ngươi nữa."
Cô bé ngước mắt, giọng nhỏ nhẹ: "Vì sao quận chúa giúp con? Chúng ta vốn không quen biết."
"Thấy bất bình thì ra tay, đó là đạo lý cha ta dạy. Gặp kẻ ỷ mạnh hiếp yếu, ta không thể làm ngơ." Tiểu Minh Chiêu đưa tay ra, "Nào, đứng dậy đi. Đất lạnh lắm, con gái ngồi lâu dễ đ/au bụng."
Cô bé e dè đặt tay lên tay Minh Chiêu: "Cảm ơn."
Tiểu Minh Chiêu kéo cô bé đứng dậy: "Khách sáo gì. Ngươi có bị thương không? Cần gọi ngự y đến khám không?"
Cô bé lắc đầu: "Con không sao, chúng chưa kịp làm gì."
"May quá ta đến kịp. Chúng còn định x/é áo ngươi, thật quá quắt!" Tiểu Minh Chiêu gi/ận dữ nói, "Chuyện hôm nay, ngươi về nói với cha nhất định phải đòi lại công bằng."
Cô bé cười buồn: "Không ai bênh vực con đâu. Cha sẽ không vì con mà ra mặt."
Tiểu Minh Chiêu ngạc nhiên: "Sao lại thế? Con mình bị hại, cha mẹ nào lại không bênh?"
"Mẹ con mất sớm." Cô bé đôi mắt vô h/ồn, "Cha con có người đàn bà khác, sinh cho ông ấy đứa con trai. Với họ, con chỉ là kẻ thừa."
Tiểu Minh Chiêu ái ngại: "Ta không ngờ ngươi khổ thế."
"Thôi được rồi." Tiểu Minh Chiêu tháo tấm ngọc bội đeo bên hông, "Ngươi cầm lấy cái này. Nếu bị b/ắt n/ạt, cứ cầm nó đến phủ hầu tìm ta, ta sẽ lập tức giúp ngươi."
"Vật quá quý..."
Cô bé chưa kịp từ chối, tiểu Minh Chiêu đã ép vào tay nàng. Khác với ngọc bội hình tròn hay vuông thông thường, tấm ngọc này được chạm hình đầu hổ sinh động, toát lên vẻ uy nghiêm.
Tiểu Minh Chiêu nắm ch/ặt tay cô bé: "Cầm đi! Dù ta cũng tiếc nó lắm, nhưng nếu giúp được ngươi thì đáng lắm."
"Hổ đầu ngọc bội này đ/ộc nhất vô nhị. Hổ là chúa tể rừng xanh, uy phong lẫm liệt, tiếng gầm vang dội, nhất định sẽ bảo vệ ngươi bình an."
Cô bé nắm ch/ặt tấm ngọc tinh xảo, chớp chớp mắt. Giọt nước mắt lăn dài, giọng run run: "Cảm ơn người."
"Sao lại khóc?" Tiểu Minh Chiêu lau nước mắt cho cô bé, véo nhẹ cằm cười, "Gương mặt xinh thế này, khóc làm nhoè hết phấn son thì tiếc lắm."
Đằng xa vọng lại tiếng gọi, người nhà đang tìm tiểu Minh Chiêu. Cô bé ngoảnh đầu đáp: "Con đây, ra ngay đây!"
Quay lại nhìn cô gái đang khóc, tiểu Minh Chiêu xoa đầu nàng: "Ngoan, đừng khóc nữa. Ta ở đây lâu quá, chắc cha mẹ đang tìm. Phải về thôi."
"Hẹn gặp lại."
Cô bé nhìn theo bóng lưng tiểu Minh Chiêu, siết ch/ặt hổ đầu ngọc trong tay, áp vào ng/ực thì thầm: "... Minh Chiêu."
Minh Chiêu đứng bên hòn non bộ, thấy cô gái nhỏ vẫn mê mải ngắm tấm ngọc mà không phát hiện mình. Cô nhớ hồi nhỏ không như những bé gái khác thích vật nuôi dễ thương. Từ khi theo cha đi săn bắt được con hổ vằn, cô đã mê vẻ oai phong của chúa sơn lâm.
Hổ đầu ngọc bội do cha cô tự tay chạm khắc, là báu vật Minh Chiêu luôn mang bên mình, ngủ cũng không rời. Sau buổi yến tiệc ấy, cha mẹ cô vội vã ra trận biên ải rồi mãi mãi không về.
Những biến cố liên tiếp khiến Minh Chiêu quên bẵng chuyện tấm ngọc thất lạc. Mãi đến khi thấy lại hổ đầu ngọc hôm nay, cô mới nhận ra mình đã lãng quên nhiều thứ.
Quên mất tấm ngọc.
Quên mất sự việc.
Minh Chiêu nhìn cô gái mắt đỏ, thấy ánh mắt dịu dàng như nước thu ấy khi ngắm ngọc bội, khóe miệng cong lên nụ cười xinh xắn. Thì ra cô cũng đã quên mất một người.
Cô bé lau khô nước mắt, cất ngọc bội vào lòng, chỉnh trang lại trang phục rồi quay đi. Minh Chiêu nhìn theo bóng lưng g/ầy guộc, đơn đ/ộc giữa trời đất mênh mông, từ từ khuất sau rặng cây.
Hàng mi dài rung rung, Minh Chiêu nghẹn giọng thì thầm: "Xin lỗi, ta đã không giữ lời hứa."
Hứa sẽ bảo vệ ngươi, giúp đỡ ngươi, nhưng cuối cùng để ngươi cô đ/ộc chống chọi bao phong ba bão táp.
"... Bùi Tri M/ộ."
