Đau nhức và lạnh buốt khắp người, cơ thể cùng ý thức tan nát khiến Minh Chiêu hoảng hốt tưởng mình đã rơi vào địa ngục, bị q/uỷ dữ hành hạ mãi không siêu thoát.
Không biết bao lâu sau, cơn đ/au khiến nàng tê dại. Dần dần, một luồng hơi ấm lạ lùng ngọt dịu len vào người.
Mí mắt nặng trĩu mở ra. Trước mắt mờ ảo, mãi sau Minh Chiêu mới nhìn rõ cảnh vật: căn nhà gỗ đơn sơ với đồ đạc thô sơ, tựa chỗ nghỉ chân của thợ săn hay tiều phu.
Cố gượng ngồi dậy, vết đ/au nhói ở ng/ực khiến nàng nhíu mày. Tay r/un r/ẩy cởi áo, thấy lớp băng thấm mùi th/uốc quen thuộc - hương vị đã từng ngửi ở đâu đó.
Đầu óc Minh Chiêu hỗn độn. Nàng không biết mình sống hay ch*t, đang ở đâu, cảnh này là mộng hay thực. Tất cả đến quá bất ngờ khiến nàng mê muội.
Tiếng cửa khẽ động bên ngoài. Minh Chiêu hít sâu, che ng/ực bước xuống giường, lần ra cửa.
Ánh nắng chói chang khiến nàng choáng váng. Tiếng bước chân đột ngột dừng lại. Minh Chiêu quay sang, mắt trợn tròn: "Ngươi..."
Giọng khản đặc vì lâu không dùng: "Bùi Tri M/ộ?!"
Nhìn quanh căn nhà vắng tanh, Minh Chiêu chợt hiểu: đêm mưa ấy Thẩm Dĩ Kiệu chưa gi*t được nàng. Giờ đây bị Bùi Tri M/ộ giam cầm nơi hoang vu.
"Đồ tiện nhân! Ngươi định trò gì đây?" Minh Chiêu gằn giọng, ng/ực đ/au quặn khiến nàng ho sặc sụa, mặt đỏ bừng dựa lan can.
Bàn tay ai đó vỗ nhẹ sau lưng. Minh Chiêu phẩy tay Bùi Tri M/ộ ra: "Đừng giả nhân giả nghĩa!"
Mắt long lên trừng trừng: "Cảnh ta thê thảm thế này đều do ngươi! Còn dám xuất hiện trước mặt ta? Không sợ ta liều ch*t với ngươi sao?"
Nàng hét vang khắp sân: "Ra hết đi! Giấu giếm gì? Ta giờ như gà trói cánh, có giỏi thì gi*t ta ngay!"
Ho dữ dội, m/áu ứa khóe môi. Bùi Tri M/ộ biến sắc, bế vội nàng vào nhà.
"Buông ta ra! Đồ khốn!" Minh Chiêu giãy giụa, mặt tái mét vì kiệt sức.
"Không đụng cũng đã đụng rồi!" Bùi Tri M/ộ ghì ch/ặt nàng trên giường. "Vết thương ng/ực là ta băng bó, người ngươi những ngày hôn mê cũng do ta lau rửa, thay áo. Toàn thân ngươi ta đã thấy hết, sờ hết!"
Minh Chiêu đỏ mặt run gi/ận: "Đồ... đồ vô liêm sỉ!"
"Cứ ch/ửi đi." Bùi Tri M/ộ thản nhiên. "Ch/ửi còn hơn nén gi/ận, có lợi cho vết thương."
Minh Chiêu hừ mũi: "Ngươi tưởng ta nghe lời ngươi sao?"
"Nếu quận chúa ngoan ngoãn, ta đâu phải ép buộc."
Hai người giằng co. Minh Chiêu chợt hỏi: "Ngươi giam ta đây, Thẩm Dĩ Kiệu không hay biết chứ gì?"
Bùi Tri M/ộ tránh ánh mắt nàng: "Chẳng lẽ quận chúa còn muốn gặp kẻ đ/âm mình?"
Ký ức ùa về - mũi ki/ếm lạnh ngắt xuyên ng/ực, hai gương mặt k/inh h/oàng trong màn mưa. Minh Chiêu lặng đi. Nàng biết mình đáng ch*t, nhát ki/ếm ấy đã là ân huệ.
“Sao thế? Vừa mới muốn thành Thái tử phi, đã vội phản bội phu quân tương lai rồi hả Bùi Tri M/ộ? Muốn ch*t à?” Nàng cười lạnh, giọng điệu đầy mỉa mai.
“Huống chi ta đã phạm tội thông đồng với giặc, bị cả thiên hạ gọi là phản đồ. Ngươi dính dáng đến ta, nhẹ thì bị xử trảm, nặng thì tru di cửu tộc.”
Minh Chiêu ngẩng mặt lên, áp sát vào tai Bùi Tri M/ộ, giọng nói pha chút hả hê: “Bùi Tri M/ộ, có lẽ ngươi sẽ cùng ta xuống địa ngục đấy.”
Không thấy vẻ sợ hãi như dự đoán, ngoài đôi tai Bùi Tri M/ộ ửng hồng, nàng vẫn tỉnh táo như tảng đ/á cứng khiến Minh Chiêu cảm thấy vô vị.
Bùi Tri M/ộ điềm nhiên đáp: “Dù quận chúa có m/ắng hay đ/á/nh, khi vết thương chưa lành, Tri M/ộ sẽ không để nàng rời đi.”
Minh Chiêu ngã vật xuống giường, mặt lộ vẻ khó hiểu: “Ngươi c/ứu ta... thật sao?”
Câu hỏi vang lên, trong lòng nàng chợt dấy lên niềm nghi hoặc. Căn nhà gỗ yên tĩnh, quần áo sạch sẽ, vết thương được băng bó cẩn thận - không giống cảnh tù đày chút nào.
Bùi Tri M/ộ nhìn thẳng: “Nếu muốn gi*t quận chúa, tôi đã có thể đ/âm thêm nhát d/ao nữa vào ng/ực nàng, hoặc mặc kệ vết thương. Giờ này nàng đã đầu th/ai rồi.”
“......” Minh Chiêu phản pháo: “Ai biết được lòng dạ đen tối của ngươi? Có khi giam ta ở đây để hành hạ b/áo th/ù chuyện xưa!”
Bùi Tri M/ộ khẽ cười, nụ cười thoáng chút buồn: “Thì ra quận chúa nghĩ tôi như thế.”
Minh Chiêu nhíu mày: “Ngươi cư/ớp Thẩm Dĩ Kiệu, khiến ta thành trò cười kinh thành. Để ngươi sống tới nay đã là khoan dung, còn đòi ta nghĩ tốt cho ngươi sao? Mơ giữa ban ngày!”
Bùi Tri M/ộ buông tay đứng dậy: “Dù quận chúa nghĩ gì, khi vết thương chưa lành, xin đừng rời khỏi nhà gỗ này.”
“Nếu ngờ vực có binh lính canh gác, xin nàng đừng thử dò la.”
Minh Chiêu ngồi dậy, nhìn gương mặt thanh tú của Bùi Tri M/ộ đầy nghi hoặc: “Bùi Tri M/ộ, ngươi đúng là có bệ/nh.”
Khóe miệng Bùi Tri M/ộ cong lên nụ cười buồn: “Có lẽ vậy.”
Minh Chiêu trợn mắt: “......”
Tưởng sẽ bị ng/ược đ/ãi , nào ngờ Bùi Tri M/ộ chỉ đến mỗi ngày một lần, dọn cơm, chuẩn bị th/uốc thang. Lần nàng cự tuyệt việc thay băng, Bùi Tri M/ộ lẳng lặng để lọ th/uốc lại rồi đi.
Mở nắp lọ, Minh Chiêu gi/ật mình nhận ra tử ngọc vân cao - thứ th/uốc quý từng dùng c/ứu Thẩm Dĩ Kiệu. Bùi Tri M/ộ lại dùng nó chữa vết đ/âm của nàng.
Trong lòng Minh Chiêu dấy lên cảm giác kỳ lạ: vừa cảnh giác với động cơ của Bùi Tri M/ộ, vừa kinh ngạc trước sự chu đáo của nàng.
Một tiểu thư khuê các, tương lai Thái tử phi, ngày ngày đến căn nhà gỗ hẻo lánh hầu hạ kẻ phản đồ nghèo hèn, cam chịu m/ắng nhiếc mà vẫn nấu ăn, dọn dẹp, chuẩn bị đủ món nàng thích.
Minh Chiêu nhìn ly trà sữa trong tay - vẫn vị ngọt quen thuộc. Liếc ra cửa sổ, ước chừng Bùi Tri M/ộ sắp tới.
Tiếng động ngoài cửa vang lên. Minh Chiêu bước ra, ch*t lặng khi thấy người tới.
“Thẩm... Thẩm Dĩ Kiệu?” Nàng ấp úng, toàn thân r/un r/ẩy lùi lại, vết thương ng/ực như đ/au lại, mặt tái nhợt.
Thẩm Dĩ Kiệu ánh mắt phức tạp: “Minh Chiêu, ngươi còn sống.”
Bùi Tri M/ộ vội lao vào ngăn giữa, giọng nghiêm khắc: “Xin điện hạ cho tôi nói chuyện riêng.”
Thẩm Dĩ Kiệu nhìn qua vai nàng, lạnh lùng: “Ta sẽ đưa Minh Chiêu về cung.”
“Tôi không về!” Minh Chiêu thảng thốt nhớ lại những ngày bị giam, “Không thì ngươi gi*t tôi đi!”
Thẩm Dĩ Kiệu nhíu mày: “Minh Chiêu, đừng có...”
“Thái tử điện hạ!” Bùi Tri M/ộ rút trâm cài tóc kề cổ, giọng dứt khoát: “Xin cho tôi nói chuyện riêng!”
Thẩm Dĩ Kiệu sửng sốt: “Tri M/ộ, ngươi dám u/y hi*p ta?”
Minh Chiêu cũng kinh ngạc. Bùi Tri M/ộ mềm yếu hiền hòa, sao dám liều mạng như thế?
Giọt m/áu từ cổ Bùi Tri M/ộ rơi xuống. Thẩm Dĩ Kiệu vội nắm tay nàng: “Được rồi! Nói chuyện riêng!”
Minh Chiêu ngồi phịch xuống đất nhìn hai người rời đi. Muốn trốn nhưng nghĩ Thẩm Dĩ Kiệu hẳn đã phục binh. Rốt cuộc Bùi Tri M/ộ giam nàng ở đây mà Thẩm Dĩ Kiệu không hay? Vì sao nàng lừa Thẩm Dĩ Kiệu c/ứu nàng?
Chẳng lẽ chỉ để c/ứu nàng?
Rõ ràng nàng đã chán gh/ét ta, khắp nơi làm khó dễ ta. Thế mà Bùi Tri M/ộ vẫn chờ đợi ta như vậy. Chẳng lẽ ta thực sự là kẻ ng/u ngốc?
Một lúc lâu sau, đúng lúc Minh Chiêu nghĩ Bùi Tri M/ộ sẽ không quay lại thì nàng trở về.
Minh Chiêu ngẩng lên nhìn. Hai người - một ngồi trên bậc thềm ánh mắt lạnh lùng, một đứng giữa sân đầy mệt mỏi.
Bùi Tri M/ộ nở nụ cười tươi, cất tiếng: "Xin lỗi để quận chúa đợi lâu. Tri M/ộ sẽ đi nấu cơm ngay."
Minh Chiêu đứng dậy, nắm ch/ặt tay Bùi Tri M/ộ: "Thẩm Dĩ Kiệu đâu?"
Bùi Tri M/ộ tròn mắt: "Hắn có việc bận, đã đi rồi."
Minh Chiêu nhíu mày: "Hắn không bắt ta về?"
"Sao phải bắt quận chúa về?" Bùi Tri M/ộ nhìn thẳng nàng, "Trong mắt thiên hạ, quận chúa đã là người ch*t rồi."
Đúng vậy.
Thẩm Dĩ Kiệu tận tay gi*t nàng. Nếu không có Bùi Tri M/ộ ngăn cản, nàng đã ch*t từ lâu.
Nhưng điều kiện tiên quyết là Thẩm Dĩ Kiệu không phát hiện nàng còn sống.
"Ngươi thuyết phục Thẩm Dĩ Kiệu để hắn yên tâm về ta?" Minh Chiêu hỏi mà tự thấy khó tin.
Bùi Tri M/ộ cắn môi, gật đầu: "Ừ."
"Mục đích?"
"Gì cơ?"
Minh Chiêu nhìn chằm chằm: "Ngươi làm thế để làm gì? Dùng thứ dược liệu quý như Tử Ngọc Vân Cao c/ứu ta, lại thuyết phục Thẩm Dĩ Kiệu không bắt ta về. Ngươi làm tất cả vì cái gì?"
Trước vẻ kiên quyết của Minh Chiêu, Bùi Tri M/ộ thở dài: "Quận chúa từng nói ta là kẻ hai mặt, khẩu Phật tâm xà. Giờ ta làm thế này để chứng minh ta luôn nhất quán."
Minh Chiêu lắc đầu: "Ngươi nói dối."
"Quận chúa không tin thì chịu thôi." Bùi Tri M/ộ rút tay khỏi Minh Chiêu, "Giờ vết thương đã lành, dùng cơm tối xong ta sẽ thu xếp hành lý cho quận chúa."
Minh Chiêu sắc mặt thay đổi: "Ngươi đuổi ta đi?"
Bùi Tri M/ộ lắc đầu: "Không phải đuổi, mà trả tự do cho quận chúa."
Minh Chiêu há miệng rồi lại đóng lại. Dù thế nào, được sống đã là may mắn.
Sau bữa tối, Minh Chiêu nhìn Bùi Tri M/ộ sắp xếp đồ đạc: quần áo sạch, vũ khí sắc bén, ngân phiếu dồi dào, thẻ bài thân phận mới - chu đáo vô cùng.
Minh Chiêu dựa cửa, bật cười: "Bùi Tri M/ộ, ngươi vừa ngốc vừa hư."
Bùi Tri M/ộ dừng tay, khẽ cười: "Ngốc có phúc."
Minh Chiêu bĩu môi: "Hừ!"
Bùi Tri M/ộ quay lại nhìn nàng, nụ cười phức tạp: "Ngày mai quận chúa lên đường, Tri M/ộ e không thể tiễn chân."
"Khỏi cần." Minh Chiêu phẩy tay, "Đỡ phiền."
Bùi Tri M/ộ lại dặn: "Đường đến ải quan hiểm trở, quận chúa cẩn thận. Nơi ấy khí hậu khắc nghiệt, nhớ mặc ấm, uống nước nóng."
Minh Chiêu ngạc nhiên: "Sao ngươi biết ta định đến ải quan?"
"Trấn Viễn Hầu phu phụ mất tại đó. Giờ hung thủ đã đền tội, quận chúa hẳn muốn thăm nơi họ từng chiến đấu để tưởng nhớ."
Thực ra Minh Chiêu muốn đến Hoàng Lăng hơn. Nhưng giờ đến đó khác nào tự lao vào lưới. Dù sao nàng cũng sẽ hoàn thành việc cần làm trước khi gặp Minh Thiệu cùng Tây Chiêu.
Minh Chiêu biết Bùi Tri M/ộ thông minh, nhưng lần đầu cảm thấy nàng hiểu mình đến thế. Nàng hất mũi: "Lắm lời!"
Bùi Tri M/ộ cười, ánh mắt thoáng nỗi niềm khó hiểu. Trong đêm tối, Minh Chiêu chợt cảm giác như nàng này không nỡ rời xa mình.
Hôm sau trời trong.
Minh Chiêu xách bao lên đường, lặng nhìn căn nhà gỗ lần cuối. Xung quanh vắng lặng, chỉ còn mình nàng.
Nàng quay đi, bước tiến phóng khoáng không ngoái lại.
"Ta không ngờ hai người từng có quá khứ như thế." Thẩm Dĩ Kiệu đến bên Bùi Tri M/ộ, thở dài khi thấy nỗi buồn trong mắt nàng.
Bùi Tri M/ộ ngẩng mặt, chớp mắt cho khô lệ: "Giờ chỉ là trả n/ợ."
Thẩm Dĩ Kiệu khoác vai nàng: "Về chuẩn bị hôn lễ thôi."
"Được."
Minh Chiêu cải trang che giấu nhan sắc, tìm quán trọ vắng ở ngoại ô nghỉ ngơi. Sáng sớm hôm sau, nàng rời kinh đô sau khi vượt qua kiểm tra.
Nàng mang theo lương khô và ngựa, đi nửa ngày thì dừng nghỉ tại quán nước. Bốn người đàn ông bên cạnh bàn luận về hôn lễ thái tử Đại Uyên ngày mai.
Minh Chiêu gi/ật mình, đũa khựng lại. Nàng ngẩng nhìn hướng kinh đô xa xa - thì ra ngày mai là đại hôn của Bùi Tri M/ộ và Thẩm Dĩ Kiệu.
Ăn xong, nàng gọi trả tiền. Chủ quán nhặt ngọc bội rơi dưới đất đưa lại. Minh Chiêu nhìn vật hình đầu hổ, khóe miệng nhếch lên nụ cười chua chát, ánh mắt vô h/ồn.
Nàng lẩm bẩm: "Bùi Tri M/ộ, thì ra là ngươi."
Treo ngọc bội bên hông, Minh Chiêu nhìn về kinh đô thở dài, như trút bỏ gánh nặng. Nàng dắt ngựa đi ngược hướng, bóng lưng khuất dần...
————————
Tiễn các ngươi một đoạn ngoại truyện nhỏ.
